– М-да, кто бы сомневался! – пробурчал Нублар, уже взявшийся прикидывать, как бы ему обернуть охотничий триумф браконьера на пользу себе и своим соратникам.

Дело это виделось в теории не безнадежным. Победа Готфрида над плазмоидом была намного важнее, чем победа над вероломными гостями. Так что будет крайне досадно, если схватка с последними омрачит хозяевам триумфальное настроение. Или того хуже – сунет палки в колеса их дальнейшему бизнесу.

А такой риск был для мароманнов вполне реален. Ввязываться в маленькую войнушку, да еще на своей территории, – при любом раскладе чревато убытками или даже жертвами. Браться за это, когда у тебя на кону стоит колоссальная прибыль, было бы чистой воды безумием. Тем более что воевать совсем необязательно, поскольку гости засели в обороне и не питали захватнических амбиций. Так не лучше ли будет просто махнуть рукой на все разногласия с ними, дать им выйти на первой же цивилизованной планете и потом забыть об их существовании, нежели ставить из-за них под удар свои грандиозные планы?

– Что ж, давайте все вместе порадуемся за нашего гостеприимного хозяина, – ухмыльнулся Нублар товарищам, когда сеанс связи с Хамсином оборвался. – Надеюсь, по возвращении на корабль Готфрид подобреет, и мы с ним опять помиримся. В конце концов, мы не посягаем на его охотничьи трофеи и не убили никого из его компаньонов. Разве что шаттл взорвали, но это все равно недостаточная расплата за то, что браконьеры подставили нас под удар. Если судить по-честному, было бы неплохо стрясти с них за это материальную компенсацию. Ну да черт с ними – хватит и того, что они высадят нас на ближайшей остановке. Главное, чтобы она была рядом с судоходным маршрутом и вокруг нее болталось поменьше законников…

Команда «А» вернулась на «Шпир» спустя четыре часа. За это время команда «Б», несмотря на желание Нублара снова заключить с хозяевами мир, успела подготовиться к затяжной обороне. Бобус намертво заварил в лазарете все входные двери и люки, а девять захватчиков рассредоточились по нему под равнодушными взорами роботов-врачей, за чьими железными спинами они прятались.

Никто не известил их о прибытии шаттла, но Лавине было нетрудно узнать об этом у ИИ через одну из своих лазеек. Шаттл влетел в обычный, а не в карантинный шлюз, и хозяева с заложниками и робокригами высадились из него сразу, как только система безопасности им это позволила.

– Пускай сначала разгрузятся и переведут дух, а потом уже поболтаем, – рассудил Нублар, однако поприветствовать охотников все же не отказался: – Поздравляю тебя с удачным возвращением, Готфрид! Как долетели? Надеюсь, с грузом все в порядке и никто из вас по дороге не поджарился?

Ответом Нублару послужила мертвая тишина, что его заметно обескуражило. Он нахмурился и посмотрел на Лавину, намекая, что, видимо, это по ее недосмотру пропала связь, отчего хозяева его и не услышали. Но Карр лишь удивленно округлила глаза и развела руками: дескать, чего вытаращился – я и сама не врублюсь, почему мароманны вдруг объявили тебе бойкот.

– В чем дело, Готфрид? – вновь обратился один капитан к другому. – Язык от счастья, что ли, проглотил? Как-то это на тебя непохоже! Эй, да не молчи ты, в конце концов! Я ведь знаю, что ты уже здесь, так какого черта тебе приспичило играть со мной в молчанку? Или это такая психологическая атака, обязанная запудрить нам мозги?.. Готфрид? Ленц? Шини? Эй, кто-нибудь меня слышит? Немедленно отвечайте, а не то я продырявлю сейчас одного из ваших докторов!

– Понятия не имею, что там у них стряслось, – вновь открестилась Карр от обвинений в неполадках со связью. – Интерком в порядке, включен и работает в обычном режиме. Перемещений робокригов по кораблю тоже не наблюдается, хотя, по идее, все они должны быть уже или у дверей лазарета, или на пути к нему. А они, судя по всему, дружно маршируют сейчас к своим базовым отсекам. Так, словно получили отбой всех текущих приказов и действуют согласно вшитой в них программе поведения.

– Если браконьеры хотели меня удивить, им это удалось… – Нублар сделал протяжный усталый вдох. – Такое впечатление, будто и мароманнам, и роботам отшибло память и они напрочь о нас забыли.

– Роботы и амнезия есть вещи абсолютно несовместные! – категорично заявил Бобус. – Нельзя так просто взять и забыть то, что записано на твоих внутренних накопителях! Не форматируй – и не отформатирован будешь!

– Если бы они и впрямь про нас забыли, то после твоих криков уже вспомнили бы, – возразила Лавина. – Да и что им мешает просто отозваться, когда к ним обращаются? Я бы сказала, что у них отшибло не только память, но и слух. Хотя и эта догадка никуда не годится. Ведь в таком случае все они сразу устремились бы в лазарет, но никто к нам еще не стучался.

– А что с Хамсином и другими заложниками? Что-то мне не удается связаться с ними напрямую, хотя на такой дистанции связь между нами должна быть устойчивой.

– И у меня в этом плане – по нулям, – призналась Карр. – Я еще не получила доступ к той функции ИИ, которая отслеживает перемещение по кораблю людей. Поэтому не знаю, куда все они разошлись после высадки из шаттла. А вот его разгрузка почему-то задерживается, что тоже ненормально. Первое, что я сделала бы на месте Готфрида, прибыв на «Шпир», – срочно переправила бы плазмоид в криокамеру, где ему теперь самое место. Но Готфрид почему-то так не считает. И это меня настораживает куда больше, чем его молчание и отправка роботов на склад.

– Ладно, подождем еще, – сказал Нублар. – Возможно, все это делается лишь для того, чтобы сбить нас с толку и выманить из лазарета. Хозяева затеяли какую-то игру, это однозначно. И мы допустим непоправимую ошибку, если пойдем у них на поводу. Поэтому сидим и не рыпаемся. Хотят решить проблему – пусть вступают в переговоры, а не устраивают перед нами свои дурацкие спектакли.

Версия с выманиванием захватчиков вскоре получила еще одно красноречивое подтверждение. Все двери отсеков и коридоров, что были заблокированы после взрыва в карантинном шлюзе, неожиданно открылись. И поскольку их никто не охранял, отныне захватчики могли отправиться в любую часть звездолета – хоть на капитанский мостик, хоть в кормовые отсеки. Разумеется, после того как сами прорежут заваренные двери лазарета. Которые теперь по странной иронии стали единственными намертво запертыми дверьми на звездолете, хотя еще недавно все было совсем наоборот.

– Брось свои глупые игры, Готфрид! – не выдержал Нублар, который был уверен, что отмалчивающиеся мароманны наверняка его слышат. – Мы не клюнули на твою предыдущую уловку, не клюнем и на эту! Не хочешь разговаривать по интеркому – приходи сюда, будем говорить через дверь. Как бы то ни было, мы не покинем лазарет, пока не получим от тебя гарантию, что ты довезешь нас целыми и невредимыми до ближайшей цивилизованной планеты!

В динамиках раздался какой-то странный шум, который и близко не напоминал человеческую речь. Больше всего он походил на обыкновенные помехи. Но именно походил, а не был ими, так как для помех он тоже звучал не вполне типично.

– Отлично! – Нублар вскинул руки к потолку в одобрительном жесте. – Это как раз то, что я ожидал услышать!.. Ну ладно, шутники, продолжайте. Итак, что вы еще можете нам сказать, кроме этого шипения?