* * *

– Я так понимаю, сегодня ты ведешь мисс Фиону Хартли на реку. – Бабушка Грэя улыбнулась ему поверх своей чашки. – Это редкий и приятный случай, когда ты прислушиваешься к моим советам.

Они с Грэем завтракали вдвоем. Он засунул в рот порцию яичницы и запил ее глотком обжигающего кофе.

– Упрямство – черта, которую я унаследовал от вас. Но я всегда прислушиваюсь к вашим советам и ценю их.

– Тогда позволь мне дать тебе еще один. – Она протянула руку через стол и ласково сжала его предплечье: – Поговори с Фионой. Расскажи ей, что здесь произошло. Доверься ей.

Его вилка застыла на полпути ко рту, и он медленно опустил ее на тарелку.

– Почему вы так уверены, что я могу доверять ей? – Он хотел, чтобы этот вопрос звучал обыденно, но заминка в голосе выдала его сомнения в ее чувствах и в себе самом.

– Мой дорогой мальчик, – мягко сказала она, – некоторые молодые леди такие избалованные, что малейшая неприятность заставляет их спасаться бегством.

– Как Хелена. – Это было скорее утверждение, чем вопрос. У бабушки сделалось такое лицо, будто ее чай вдруг начал горчить.

– Именно.

– И вы полагаете, что Фиона не такая?

– Я знаю это. И ты тоже это знаешь. На ее долю тоже выпадали испытания и невзгоды, но, несмотря на эти трудности, ее нежная и щедрая натура выдержала. Она сделана из более прочного материала, чем Хелена… Но хочешь знать истинную причину, по которой она мне так нравится?

Он молча кивнул.

– Потому что когда ты смотришь на нее, в твоих глазах появляется мягкость. Нежность, которой я не видела там с тех пор, как ты был маленьким мальчиком. Она раскрывает ту сторону тебя, которая слишком долго была похоронена внутри.

– Теперь у меня есть обязанности, – пожав плечами, сказал он. – У меня мало времени, чтобы резвиться в поле и купаться в реке.

– У тебя есть время и на работу, и на веселье, – сказала она серьезно. – Прислушайся к совету той, кто ценит каждое мгновение, когда можно просто смотреть на синее небо и огненно-красный закат. Резвиться полезно для души, и невозможно быть для этого слишком взрослым.

Грэй взял ее за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Не так давно Кирби говорил мне то же самое, но не столь красноречиво. Насколько я помню, он предостерег меня от превращения в нудного осла.

– Ах да, – сказала его бабушка дипломатично, – это потому, что Кирби специализируется на том, чтобы резвиться.

– Кто-то произнес мое имя всуе? – Кирби вошел в столовую с ухмылкой на все лицо. – Неважно, я не хочу знать. – Он схватил яблоко из чаши с фруктами на буфете и с удовольствием укусил его. – Во сколько мы сегодня отправляемся на реку?

Грэй выгнул брови:

– Кто сказал тебе, что я иду к реке?

– Мисс Кендалл пригласила меня вчера вечером. Пентама и Картера тоже. Как думаешь, сможем ли мы убедить дам побродить по руслу?

Замечательно. По-видимому, половина населения чертова земного шара собиралась сопровождать их с Фионой к реке.

Но он найдет способ поговорить с ней… и, возможно, остаться с ней наедине на несколько минут.

Грэй фыркнул:

– Если кто-то и сможет убедить леди снять туфли, ступить пальчиками ног в грязь и полностью проигнорировать правила приличия, то это ты, друг мой.

Кирби разгладил лацканы сюртука и улыбнулся, засияв от радости:

– Вот спасибо.

– Мне нужно сделать кое-что, прежде чем мы пойдем к реке, так что прошу меня извинить. Увидимся позже. – Грэй встал и поцеловал бабушку в щеку, а затем прошел в кабинет.

Через два дня прием заканчивался, и, если быть честным, он хотел наслаждаться каждой минутой, проведенной с Фионой. Он оценил ироничность ситуации – ведь главной целью приема было отвадить ее.

Вместо этого он собирался просить ее руки у ее отца и впервые в своей жизни чувствовал себя – необъяснимое, совершенно не характерное для него чувство – полным надежд.

До этого дня Фиона никогда не ездила на телеге. Матушка, вероятно, была бы в ужасе при мысли о поездке на транспорте, который обычно используется для перевозки кур, овец и даже – господи, прости – свиней.

Но Грэй позаботился о том, чтобы дно телеги было чистым, а боковые стенки прочными. Он даже устроил низкие скамейки по бокам, используя мешки с зерном, которые накрыл одеялами.

Фиона и Лили сидели напротив Софи и Мэри, и каждый раз, когда телега громыхала по буграм или проваливалась в выбоину, они цеплялись за деревянные стенки позади себя и смеялись от восторга.