Лиссер надел парадную мантию и вышел из дома — нужно было по крайней мере успеть на открытие турнира, иначе к нему возникнут серьезные вопросы не только от коллег, но и от Смотрителя. Да, турнир в этот раз обещает быть весьма коротким — на вчерашний день всего пара сотен участников. Ну, может, за ночь пришло еще несколько, общую картину это не особенно поменяет. Что плохо, его народ, можно сказать, уже проигрывает — всего семь претендентов, меньше, чем у орэнов и троггов, меньше, чем даже у зузиков! Никогда еще у них не было столь печального старта. Ладно хоть среди прошедших есть парочка выдающихся личностей, которые хоть и не столь знамениты как печально известный Дейс, но зато проверенные в деле.

— Еще поборемся, — прошептал Ансар, — Посмотрим, как закончится первый этап.

«— Хм… Эй, как тебя, кстати, зовут? — обратился я к ученику, — Мы с тобой драться будем? И как определяется победитель? — второй вопрос был задан в сторону старика.

— Учебный, — выделил старик это слово, — Поединок продолжается до первой крови, до очевидного превосходства или пока один из оппонентов не сдастся. Для этого надо поднять руки. Этот же молодой человек Сингнорт Карст, один из лучших поединщиков на своем этапе.

— Точно лучший? — прищурился я, оглядывая мужчину.

— Скоро узнаешь, — выдал он сквозь плотно сжатые зубы»

Роман Пастырь «Ветер странствий»

Турнир проходил в замке, но где конкретно пока неизвестно, так как сейчас целая толпа участников стояла перед главными воротами, ожидая, когда нас, наконец, пустят внутрь. Вообще, вначале стоит рассказать о начале наших общемировых соревнований. Мне казалось, это будет похоже на какой-нибудь «Кровавый спорт» или там «Mortal Kombat», то есть два участника, один умирает, второй проходит дальше, все просто, но нет! Тут, оказывается, все гораздо сложнее, подобная схема «раз на раз» будет реализована лишь в третьей части турнира, а до этого нам придется доказывать, что достойны.

То есть сначала нам нужно выжить на большой изолированной арене, попутно косплея что-то вроде Королевской Битвы. К счастью, остаться только один не должен, хотя проредить количество участников придется. Да, тут не обязательно убивать всех подряд, можно просто добиться от них устного признания поражения, но ведь это сложно, тогда как убить… в общем, по словам отца Ли — на первом этапе как раз больше всего жертв, и пережить его уже считается достижением. Цель — отсеять половину разумных и здесь вполне можно кооперироваться, что мы с Ли, Кифаей и Сергеем и собираемся проделать. Да, мой друг прошел испытание, хотя слов благодарности за повышенную сложность я от него не услышал.

По поводу второго этапа пока не известно ничего кроме основной механики, но зато тут чаще всего обходится вовсе без жертв. Дело вот в чем — всех претендентов отправляют в некое изолированное помещение, где Система воспроизводит неблагоприятное для жизни место. Здесь нам нужно как можно быстрее раздобыть специальный предмет. Например, в прошлый раз участники оказались под водой и собирали жемчужины, а до этого целью были яйца настоящего феникса, и искали их в жерле вулкана. Отсеют опять же половину, и тут нет какого-либо безусловно успешного результата, ведь ты либо окажешься среди лучших, либо проиграешь. На выполнение квеста потребовалось всего минута? Вылетаешь, если все остальные управились за сорок секунд, вот как-то так.

Зато с третьим этапом все понятно — из оставшихся составят турнирную сетку, двое входят — один выходит. Убивать противников можно, но это не приветствуется, ведь все, кто дойдет до заключительного этапа, считаются элитой поколения, а потому проявить милость и не добивать поверженного противника — момент, который даст дополнительные очки с целым народом. Да, еще нам объявили, что в этот раз участников, прошедших испытание, всего двести шесть, а значит, в третий этап пройдет пятьдесят один — пятьдесят два претендента. Это значит, меня ждет около семи поединков, не так уж и много.

Зрители, естественно, тоже будут, но не так много как я думал — внутрь, к специальным смотровым площадкам пустят очень немногих (четыре тысячи чипов за билет, уму непостижимо!), но все желающие смогут посмотреть трансляцию, которую будут крутить на особых магических экранах во всех тавернах столицы. Об этом мне еще Дориан рассказывал, рассчитывая хорошо заработать в этот период. Увы, моему другу сделать этого уже не получиться — тела могучего трогга и его невесты достали из-под обломков, и сделать там уже ничего было нельзя.

Кстати, именно поэтому мы и ждем, ведь объявить о начале состязания должен Смотритель, а он все еще не вернулся с места трагедии. Надеюсь, у него получится узнать, кто виноват, чтобы покарать ублюдка каким-нибудь особенно кровавым способом.

Более двух сотен разумных на небольшой площади перед воротами — это, я вам скажу, то еще светопреставление! Хорошо хоть стояли мы своей компанией и не особенно обращали внимания на остальных, потому что вокруг было так много различных чудиков… Вот стоит таори — такой себе, кстати, другие представители расы выглядят гораздо симпатичнее, а этот какой-то нескладный весь. Стоит и смотрит на меня, глаз оторвать не может. Никому не может, хотя есть у меня чувство, что очень хочет. Его один трогг толкнул, так этот даже не заметил, что сместился на метр в сторону. Я прямо захотел к нему подойти и поинтересоваться, все ли с ним нормально. Или вот демрон — рога почти с него ростом. Тоже тот еще чудик — постоянно смеется, причем не над кем-то, а просто так. Жутко немного. В общем, все развлекаются, как могут, Серега вот уже фляжку достал и потихоньку пьет. У него там абсент, кстати, причем особенно «хороший», он его из коллекции какого-то олигарха достал, говорит, вкусная штука.

Вокруг кого только не было, а что порадовало меня особенно — не только мы с Серегой представляем человеческую расу. Есть еще около десятка различных личностей, среди которых я выделил для себя троих. Во-первых, здоровенный мужик, отдаленно похожий на Шварценеггера и в военной форме. Страну по форме определить у меня не получилось, но в одном можно быть уверенным на 100 % — мы с ним точно не соотечественники. Над его головой я прочитал имя Гор, девятый уровень и специализация штурмовик. Что это за фрукт и с чем его едят, мне было непонятно, но, думаю, возможность узнать представится. На плече у Гора висела здоровенная винтовка, на поясе с одной стороны болталась кобура с пистолетом, а с другой здоровенный нож. Стоял он рядом с ребятами в похожем обмундировании, но так как были они значительно меньше (как по уровню, так и по комплекции), то особого внимания не привлекали. Еще один колоритный персонаж находился как бы и с ними, но в то же время отдельно. Начать с того, что одет он был в какое-то тряпье, глядя на которое Серега сразу же сказал — отличный маскхалат, не объясняя при этом, зачем он нужен. Имя Тень, уровень восьмой, а вот специализацию разглядеть не удалось, что намекало на некую вариацию моего вора. Уверен, этот кадр будет сидеть в засаде до последнего, а потом удивит высокой скоростью, ядами или всяческими ловушками. Не лучший выбор для дуэлей, но вот пройти первый этап у него получится наверняка. Третий человек, который привлек мое внимание, выделялся своей гру… Глазами. Очень уж они у нее большие. Ну а что, я парень здоровый, так что не обратить внимания на столь привлекательную девушку сложно. Подозреваю, значительная часть свободных характеристик к нее ушло в харизму, вон, даже Кифая ненадолго отвлеклась от своих переживаний и ревностно рассматривала представительницу моего вида. Имя Лора, уровень опять же девятый, а специализация очень интересная — асассин. Неудобно ей, наверное, с такими… глазами, да, в тенях скрываться. Хотя, может я опять что-то не понимаю.