- Интересно-о-о...- Протянул я, устало опускаясь прямо на землю. – Ты либо очень хочешь меня обмануть, либо сильно боишься рабского ошейника.

- Боюсь! – Признал крысолак, которому в неволе вряд ли светила долгая и успешная карьера. Представители его вида у остальных рас эстетических восторгов как-то не вызывали, были не слишком сильны, жрали много, без дорогостоящих магических средств контроля легко могли в любую щелку улизнуть...Пара лет жизни с кайлом в обнимку на каком-нибудь руднике еще могла считаться неплохой судьбой по сравнению с участью жертвенного раба для сертифицированного чернокнижника или живой приманки, которую охотники отправят монстров на себя из берлоги выманивать. – И обманывать не хочу! Хочу стать вождем! Пусть маленького племени, пусть осколка племени, но вождем! Раньше нами правил вождь со своей дружиной, и мы были сильны! Нас было много! А потом он умер и взял власть шаман со своими учениками! Им стало хорошо, а вот остальным как-то не очень...И сейчас все стало только хуже, если дела пойдут как раньше, племя умрет...Ты ведь тоже вождь, ты должен понять! Я дам тебе вассальную клятву!

- Ну ты наглый, конечно, - я с удивлением понял, что испытываю по отношению к пленному крысолаку нечто вроде невольного уважения. – Из бесправного узника скакнуть в начальники при помощи того, кого совсем недавно пытался убить...Но я заинтересован. Изабелла, не лезь! Тут вопрос действительно серьезный, а нарушить заверенную Системой клятву эти грызуны не смогут. А теперь рассказывай, парень, что у вас в племени за расклады, и как вы дошли до жизни такой.

- Парочка старших учеников шамана вместе с большей частью племени осталась в нашем мире, в нашем доме. Если мы вернемся к ним без реликвии и без их учителя, поджав хвосты, то эти самые хвосты нам отрежут и прижгут! – Если не ошибаюсь, в обществе крысолюдов подобное ритуальное увечье означало перевод в рабы без права пересмотра приговора. Отсутствие данной конечности сильно ухудшало их боевые навыки, способности к труду и даже коммуникацию с себе подобными. – И удержать реликвию шансов нет. Ты либо возьмешь её сам, либо приведешь других людей. А защитников у логова осталась горстка! Многие ранены! Ни одна охота теперь, без шамана, не пройдет чисто и легко!

- У вашего лидера не было других учеников кроме тех, что остались в вашем мире? – Все-таки не сдержала своего любопытства Изабелла, что крайне внимательно прислушивалась к нашей беседе, пусть и с весьма недовольным видом.

- Трое! Младшие....Дебилы! – Лицо пленника исказилось такой гримасой бешенства, что руки чисто машинально потянулись к алебарде. – На прошлой охоте они решили отличиться и подготовить пир, взяли лучших охотников, забили целое стадо кабанчиков...Озеро крови привлекло внимание василиска!

- Того, чье логово находится примерно в десятке километров западнее от этого места?- Деловито уточнил я, сверяясь с картой, полученной в городе. Трофеи из логова твари, скорее всего, подобно другим наиболее страшным монстрам Тренировочного Лагеря являющейся своего рода стражем сокровищ, послужили бы очень приятной вишенкой на торте.

- Не знаю! Возможно! – Дернул левым ухом крысолак. – Монстра охотники убили, но издох он уже после того как не сожрал, так разорвал кучу народа! И двух идиотских чародеев-недоучек! Теперь племенем будет править последний из них...Но он слабак! Причем тупой! Отряд не скроет, сильную тварь не убьет, серьезную болезнь не вылечит. А власть – не отдаст, и несколько сильнейших воинов племени будут служить ему, ведь он внук убитого вами шамана, и имеет власть над данными старому хрычу клятвами...Племени будет лучше без такого лидера. И без этих воинов. С остальными я договорюсь!

- Итак, дамы и господа, вы все слышали! – Обратился я окружающим, которые мало-помалу сгрудились вокруг нас, прислушиваясь то ли к допросу, то ли к вербовке. Только непонятно кого и кем. – Предложение заманчивое...И мне хочется его принять.

- Бальтазар, мне кажется, ты на почве жадности потихоньку едешь крышей, - осторожно заметила Изабелла, делая знак оттащить чрезмерно амбициозного крысолака к его сородичам, дабы пленник в разговоры людей не встревал. – Игра не стоит свеч! От нашего отряда считай половина осталась, а ты в новую драку влезть захотел?!

- В чем-то ты конечно права. Дело предстоит крайне непростое и без сомнения весьма опасное. А еще срочное. Роща, в которой засели крысолаки, достаточно хорошо укреплена, без боя они не сдадутся, и штурм подготовленных позиций выглядит весьма сомнительным занятием...Если мы будем проводить его в любое другое время, а не прямо сейчас, когда нас с ответным визитом еще не очень ждут, а значительная часть её защитников дезорганизована и разбежалась по кустам. Однако у меня нет желания принуждать хоть кого-нибудь идти на смерть и потому у вас есть выбор, - я снял со своего плеча нахально пытающегося взобраться еще выше котенка, который, по всей видимости, решил, что хозяин последнее время уделяет ему слишком мало внимания и внимательно осмотрел стоящих передо мной людей. Ну и одного гоблина. Пусть у меня имелись определенные предубеждения в адрес зеленокожих и обоснованные сомнения в возможностях старика, но отказывать ему в шансе только лишь из-за возраста и потенциальной полезности именно в роли лагерного живого имущества было бы неправильно. Возможно, воспоминания о будущем и изменили психику человека, на которого свалились, но хочется верить, что он еще не превратился в подонка. А если и стал мерзавцем немножечко, то по крайней мере мерзавцем обаятельным и с определенным кодексом чести. – Кто хочет, может вместе со мной в атаку на логово крысолаков не идти, управляющий жезл оставлю у Изабеллы, если через сутки не вернемся, значит, забота о вашем дальнейшем выживании ложится на ваши плечи. С остальных же я снимаю ошейники, и мы вместе идем грызунов раскулачивать. Главное их сокровище забираю я, все остальное вам остается.

- Ты хочешь сказать, что я в любом случае с тобой не иду? – Удивилась испанка, с подозрением поглядывая на троицу крысолаков, которая о чем-то шушукалась на своем пищащем языке, который люди в полном объеме при всем желании не освоят. И горло не так устроено, и нет хвоста, необходимого в числе прочих конечностей для жестовой части.

- Тебя после отравления еще пошатывает, да и должен же в лагере остаться хоть кто-то, кому могу доверять, - пожал плечами я, сообщая девушке правду, но умалчивая о деталях. Еще это было испытанием. Если вернувшись обнаружу людей со снятыми ошейникам или вообще никого не обнаружу в лагере, значит Изабелла его не прошла. Добычи с крабов будет жаль, но охраняемое грызунами сокровище с лихвой её возместит в самом худшем случае развития событий. А в лучшем у меня наконец-то появится помощник, которому можно будет в важных вопросах хоть немного доверять. - Потерю доли в добыче из своего кармана компенсирую, тысячи империалов ведь хватит?

- Солидно, такую сумму за простой отдых в лагере отдавать, - хмыкнул кто-то из землян, осторожно запуская пальцы под ошейник и чего-то там почесывая. – Этот кристалл, про который щебетали крысы, настолько ценен?

- Магическая электростанция. Маленькая, но способная работать без топлива и техобслуживания практически вечно, запитывая энергией небольшой заводик, чей-нибудь дворец или десяток многоэтажных зданий. И стоит она подобно любым другим капитальным фондам – целый капитал. – С большим трудом, но наши пленники все-таки вспомнили системной название той великой реликвии, которой Бесконечная Вечная Империя одарила их шамана. Малый кристалл астральной энергии. Штука, знакомая мне-будущему, редкая, ценная и в принципе способная пригодиться и мне-настоящему...Но не настолько важная, чтобы рисковать ради неё разорвать отношения с Серым Оплотом. Скопление овеществленной магии, внешне похожее на глыбу чудесного светящегося изнутри хрусталя, было полезно в первую очередь владельцам больших и маленьких поселений, позволяя при помощи дармовой энергии хоть руду в металл переплавлять, хоть магический барьер по периметру держать, а хоть банально воду в трубы накачивать. – И нам очень-очень повезло, что шаман этого племени крысолаков покинул место своей силы и был вдали от подобного источника магии банально зарезан, поскольку с таким козырем за спиной мог бы отбиться и от пары танков.