– Видимо, нам стоит представиться, – пробормотал верзила, пряча взгляд. – Я – Хендри Бар. Младший блюститель.

– Эфир, – сказала девушка, не прибавив ничего: я не поняла даже, имя она назвала, фамилию или прозвище.

Лу промолчал, буравя меня взглядом льдисто-голубых глаз.

– Лестер Твел, – тихо произнес худой юноша у стола, поднимая голову и глядя на меня. Его глаза за толстыми стеклами очков казались огромными и смотрели цепко. – Старший блюститель.

В нем последнем я бы заподозрила командира. Я не знала, что сказать – «очень приятно» или «что ж, поэтому промолчала. Вместо меня снова заговорил Судья.

– Брина станет ценным дополнением к вашему отряду. Как и другие… подобные ей, она умеет искать следы надмагии. Пользуйтесь ее помощью, и, я уверен, результаты будут впечатляющими. И еще кое-что, – мне показалось, что Судья смотрел прямо на Лу, – за безопасность Брины вы отвечаете лично передо мной. Первая же жалоба – и будут последствия. Всем ясно?

Они молчали. Мои уши горели. Лучше бы он не говорил ничего – я чувствовала себя просто ужасно, и только слово, данное Сороке, и мысли о гранте для Прют удерживали меня от того, чтобы хлопнуть дверью кабинета.

– Брине нужно будет с чего-то начать. Освоиться – с вашей помощью в том числе, – продолжил Судья, и один из блюстителей – тот, что в очках, Лестер, согласно кивнул. Остальные не выказали энтузиазма.

– Я думаю, что начать можно с работы с мерцанием, в доме блюстителей. На этой работе Брина проявит себя наилучшим образом – вам это хорошо известно. Кроме того, – теперь Судья наконец обращался ко мне, – так ты, Брина, сможешь почувствовать себя в доме блюстителей своей, привыкнешь ходить по городу не боясь, чтобы потом…

Он очень мало знал о пустых, если полагал, что я смогу стать своей в доме блюстителей, но я решила промолчать. Вместо этого спросила:

– Что за «мерцание»?

Судья посмотрел на парня в очках, и тот ответил:

– То, что способны видеть вы, пустые, а мы не можем. Остатки надмагии на артефактах…

– О, – только и сказала я. Было бы неразумно говорить, что такая работа мне не в новинку. Судя по всему, я обречена заниматься перебиранием хлама – что среди блюстителей, что среди уличных бродяг.

– У нас их скопилось немало, – продолжил Судья. – Пара подвальных помещений…

– Три, Судья, – поправил Лестер, и тот кивнул.

– Благодарю… Да, три подвальных помещения от пола до потолка забиты ящиками с изъятыми предметами. Эти предметы давно нуждаются в проверке… Когда-то мы пытались подключить пустого, но эксперимент оказался не слишком удачным.

Лестер и его команда выглядели ошарашенными – судя по всему, они об этом эксперименте ничего не знали.

– Я надеялся социализировать претендента на эту работу, – продолжил Судья, – но, увы, не преуспел. Теперь он работает на ферме за городом. Там ему спокойнее. Он боялся людей – и света. Так что, даже если бы мне удалось привлечь его к работе с мерцанием, в патруле ходить он бы не смог.

– Мда, – протянул Хендри, – если людей бояться, в патруле придется туго.

– Но у Брины такой проблемы нет, – Судья перевел взгляд на меня. – Верно, Брина?

– Ну, в очках нет, – пробормотала я, и рыжеволосая прыснула, поглядывая на Лестера. Видимо, она смеялась о чем-то своем, потому что посвятить нас в причины своей веселости не удосужилась.

– Вот и славно. Можете идти. Покажите все Брине. Я бы хотел, чтобы ваша совместная работа началась как можно скорее.

– Слушайте, – сказала я, когда мы все вышли за порог, – я не хотела эту работу. – Говоря, я не смотрела на Лу. На кого угодно, только не на него.

– Какое облегчение. – Эфир хмыкнула. – Идем. Нам туда – в дом блюстителей.

И они пошли вперед, все четверо в ряд, так что идущим навстречу приходилось сворачивать на обочину. Я плелась позади. По крайней мере, за их спинами я не так бросалась в глаза.

Ветер доносил до меня обрывки их разговора.

– Нам что, обязательно…

– Мы это уже обсудили. Если хотим…

– Решения принимаю я.

Как и следовало ожидать, Судья что-то пообещал им за то, что они согласились взять меня в команду. И они даже не считали нужным это от меня скрывать. Или не слишком старались.

Они вдруг остановились – так резко, что я едва не врезалась Эфир в спину.

– Нам сюда.

Дом блюстителей, высокое серое здание с красной черепичной крышей, выглядел мрачновато, особенно на фоне богатых щегольских особняков на прилегающих улицах.

Лестер заходил последним, и перед самым входом он повернулся ко мне.

– Хочу прояснить кое-что. Если скажу, что мы в восторге, ты ведь все равно мне не поверишь?

– Нет, не поверю.

Его глаза под стеклами очков моргнули, и он улыбнулся.

– Это хорошо. Значит, притворяться необязательно. Лично я против тебя ничего не имею. Мне все равно, кто поможет нам сделать эту работу. Если все получится, команду ждет большое продвижение по службе…

Все члены отряда Лестера, включая его самого, были очень молоды. Может, меньше года, как выпустились из академии. Если сотрудничество с пустой давало им шанс перепрыгнуть через несколько ступенек – неудивительно, что они согласились.

– …Поэтому давай договоримся. Я прослежу, чтобы ребята вели себя прилично. Ты поможешь нам. И никаких проблем. По рукам?

Еще несколько месяцев назад я ответила бы «да» или промямлила что-то неразборчивое и тем бы дело и закончилось – но тогда я еще не была знакома с Сорокой. Я сняла очки и посмотрела Лестеру прямо в глаза. Стоило отдать ему должное – он встретил мой взгляд спокойно, хотя почти всем становилось под ним неуютно.

– Как получилось, что ты стал главным в отряде?

Он нахмурился.

– Прости?..

– Ты очень молод, вот мне и стало интересно.

– Во-первых, мы все почти ровесники. – По его голосу я поняла, что он уязвлен. – Во-вторых, у блюстителей это не так работает. Если ты хорошо трудился и заслужил уважение, можешь рассчитывать на статус.

– Я много путешествовала. И, мне кажется, много где все работает так, как у блюстителей.

– К чему ты клонишь? – Проходившие мимо блюстители постарше глазели на нас, и, видимо, Лестеру все-таки стало не по себе. Он ведь понятия не имел, каково быть пустой – или с пустой – посреди Уондерсмина.

– К тому, что, если ради уважения твоих людей мне придется иногда сказать что-то неприятное, я молчать не стану. Я не надеюсь, что вы меня полюбите… – Я вспомнила о ледяном взгляде Лу, и мороз продрал по коже. – Мне это не нужно. Но без уважения работать с вами я не буду.