– Я же говорил, что «женилку» отрежу! – бросил Холод, поморщился, глядя, как противник корчится и стонет, обливаясь кровью, и обернулся.

Разбойник, ранее сбитый спецназовцем, схватил Анжелу сзади за шею, поднес кривой тесак к ее горлу и оскалился, брызгая слюной и кровью.

– Спокойно, чувачок. – Холод воткнул меч в песок и стал медленно приближаться.

– Стоять, скотина… ублюдок чертов! Убью! Всех на шнурки порежу-у! – Клинок у лица девушки дрожал в руке бандита.

– Я стою, мужик, стою. Отпусти, ее, а? Прошу тебя… отпусти. И мы поговорим с тобой, как мужчины. – Холод продолжал двигаться к психу.

– Стой!

Последний луч зашедшего за горизонт солнца пропал, и сразу стало темнее, а потому страшнее. Фифа, с трудом дышавшая через сжатое горло, одной рукой вдруг схватила запястье бандита, а другой ударила его снизу в челюсть, наступила каблуком ему на ступню, всадила локоть в солнечное сплетение и уже расслабленной его же рукой с ножом полоснула разбойника по щеке и уху. Только она отскочила, как Холод сделал рывок и с разворота ударил бандита ногой в грудь, затем приподнял упавшего за ворот куртки и коротким взмахом впечатал кулак ему в кадык. Нож выпал, разбойник захрипел, но спецназовец, все еще придерживая противника одной рукой, другой еще пару раз ткнул того в горло. Мертвец сполз на песок и затих, Холод отошел назад, повернулся к Фифе и развел руки в реверансе.

– Спасибо, Деня! Ты мой герой! – Девушка повисла на плечах возлюбленного, вызвав у того улыбку.

Закончив скоротечный шмон, они зашагали по берегу озера и вскоре пропали в темноте, а пять остывающих трупов остались лежать на песке в ожидании падальщиков. На запах крови сквозь кусты уже продирались какие-то мутанты, свистом созывая всех остальных на очередной пир.

* * *

К ночи дед Игнат и Добрыня вышли из леса. Темнело быстро, а ночевать хотелось уже в форту, поэтому прибавили шаг. Все это время они топали по пересеченной местности, а сейчас наткнулись на тропинку. Хорошо утоптанная и выделяющаяся светлой полоской в темноте, она вела к крепости, чуть извиваясь и расширяясь. Уже поредел кустарник, и окончательно сгустились сумерки, когда Добрыня, шедший впереди, наступил на что-то. Зажгли лучину, осветившую пятачок земли, и увидели труп.

Дед Игнат вскрикнул и отшатнулся, заметив покойника, а однорукий здоровяк повернулся к нему:

– Старый, посмотри, у него сердце вырвано. Судя по всему, часа два назад. Вот засада-а…

– Часа два? Неужели это эберманы?! Они сердца едят. Господи! Надо быть предельно внимательными, оружие наготове, держаться вместе. И тихо. – Старик перекрестился, оглядываясь, снял с плеча единственное на двоих ружье, щелкнул предохранителем. – Добрынюшка, гаси огонь.

Солдат задул лучину, и стало совсем темно. Но вдруг по сторонам, во мгле, зашуршали, запищали, а на людей взглянуло не меньше двух десятков блестящих глаз.

– Уходим… быстро, в крепость! – Гигант подтолкнул Игната, и они ринулись к просвету между чернеющими кустами. А вслед им мычали и охали.

Через реку, отражающую луну, был перекинут мост, когда-то разъемный, а теперь заброшенный и скрипучий. Ручей, огибающий форт, выглядел достаточно полноводным. Тихо квакали лягушки, шумела о берег волна, где-то трещал сверчок. Впереди темнел силуэт крепости. Свет горел только в главной, наблюдательной башне, часовых не было, да и вообще, признаков жизни впереди не наблюдалось. Величественный форт одиноко смотрел на путников могучими, каменными стенами и высокой смотровой башней, покрытой черепицей. Толстая зубчатая стена со сторожевыми площадками, широкий глубокий ров, заполненный водой, перекидной деревянный мост, почему-то опущенный, массивные дубовые ворота, обитые толстыми стальными листами, крепкие засовы. В центре форта – кремль, последнее убежище поселенцев в случае прорыва врага внутрь. Рядом церквушка, через подвал которой далеко за черту крепости уходил подземный ход. На центральной площади висел огромный вечевой колокол, метрах в пятидесяти от него стоял дом, где раньше заседал совет старейшин, а в подвале находились оружейный арсенал и продуктовый склад. Около трех десятков деревянных хижин, несколько каменных, два трактира-бара, пара колодцев, несколько рядов рыночных ларьков, два сарая для скота, большой стог сена и пустующий старый фонтан – вот и весь типичный пограничный форт. Промежуточный форпост между главными фортами Пади.

Постояв с минуту на мосту и опомнившись от далекого душераздирающего крика, беглецы устремились к воротам. Но неожиданно перед ними выросли четыре зловещие черные фигуры. Дед Игнат пригляделся и вскрикнул:

– Эберманы!

Дикие люди с кабаньими черепами-масками на головах, в звериных шкурах, с алебардами в руках ринулись на двух беглецов. Двумя выстрелами и тремя взмахами холодного оружия недолгая схватка окончилась в пользу странников.

Уже около самых ворот они опять столкнулись с двумя ужасными клыкастыми мордами, но одного дикаря пригвоздил к воротам старик, а другого тяжелым ударом ноги снес Добрыня, послав его в ров с чернеющей водой. Дед с трудом отворил огромную скрипучую дверь. Скрежетание и звук ржавых петель разнеслись по всей местности, достигнув и леса.

Оба перестали дышать и прислушались. Кажется, весь мир разом заголосил вокруг, по тропинке и мосту затопали, зашуршали десятки ног, лап и скользящих тел.

Игнат громко икнул и запричитал, а здоровяк, толкнув растерянного деда вовнутрь, поспешил задвинуть ворота. Когда уже закрепляли засовы и были в безопасности, с другой стороны, всего в метре от беглецов, завыли, стуча и барабаня в двери. Крики, стоны, вопли, писк и вой, скрежетание когтей и зубов, клыков и рогов, удары и дикий, звериный хохот. Казалось, все твари сбежались к форту. Абсолютно все!

* * *

В раздумьях о тяжелом походе, потере товарищей и своих невзгодах порядком проголодавшийся Треш поднимался по извилистой, заросшей крупнолистовым подорожником тропинке из низины на крутой травянистый бугор. Где-то жужжали москиты, щебетала птичка с ярким желто-синим оперением, раздавался звонкий писк комара. Очень громкий писк.

Через минуту сталкер увидел и само насекомое.

Лесной кровосос размером с куст боярышника медленно и уверенно снижался к человеку, виляя между вербами. Крылья гигантского кровопийцы достигали полутора метров в размахе, хобот, похожий на ствол СВД, смотрел прямо на жертву. Сетчатые глаза величиной с круглые подносы были пусты и холодны. «Атас! Такой из лошади все высосет и еще запросит».

И он летел прямо на сталкера.

Треш вжал голову в плечи, ойкнув от страха. Комар, пикируя, устремился к нему, а сталкер расставил ноги и приготовился к обороне. Он вытащил из кожаных ножен на спине короткий палаш, взялся обеими руками за его рукоять и прильнул спиной к дереву. Страшилище протяжно гудело уже в пяти метрах.

Резким рывком Треш уклонился от кровососа и, взмахнув острым оружием, отсек одну из длинных мохнатых конечностей. Этого, конечно, было мало. Тогда он двумя прыжками нагнал взлетающего комара и рубанул еще раз, затем другой и третий. Это взбесило гиганта не на шутку. Насекомое набрало высоту, развернулось и стало пикировать снова, уже гораздо стремительнее.