В отряде Холода почти все поголовно умели обращаться с холодным оружием и драться. Этому командир Заслона уделял достаточно времени на базе и в рейдах, обучая бойцов навыкам рукопашки. Слабыми звеньями оказались дед Игнат, Анжела и раненый Талгат. И если Фифа находилась на высоком и относительно безопасном месте, а священник спиной к стене и под прикрытием неутомимого разъяренного командира, то азиату повезло меньше. Точнее, вообще не повезло. В поединок на ножах он вступил уже, будучи раненным в бедро и левую руку, а оказавшись наедине с двумя Псами, тем более дал слабину. Из последних сил Талгат всадил лезвие в ягодицу настырного разукрашенного дикаря, припав на колено, но другой рассек ему лицо кривым тесаком и успел рубануть еще раз, после чего свалился, пораженный пулей Фифы. Умирающий боец царапал ногтями землю, тряс красной от крови головой и по-прежнему силился дотянуться до горла раненого врага. На него наступили, затем сверху упало тело убитого Павиана, а кругом мельтешили ноги, бренчало оружие, кричали сражающиеся и хрипели умирающие.

* * *

Малой исчез. Пропал в пылу боя. Разделавшись с врагами, парнишку не нашли среди мертвых и раненых, долго искали и звали его. Но…

Треш как знаток леса обнаружил нечеткие следы мальчонки. Мертвый пес в зарослях боярышника с арбалетной стрелой в шее наглядно подтвердил участие пацана в последней схватке, а примятая трава и кусок шнурка его обувки указали направление. Но лезть дальше в гиблые дебри, пуще прежнего обозлившиеся после громкой кровавой битвы, стало более чем рискованно. Надо было дождаться утра, когда Чащоба успокоится и забудет про тревогу и трупы, либо искать далекий обходной путь, гадая, куда и зачем двинул паренек. Очень надеялись, что его не утащила взбеленившаяся Чащоба, хотя следы говорили об обратном. Отсутствие какой-либо связи и сигнальных средств удручало, поэтому для Малого оставили знак, показывающий направление дальнейшего движения группы, и через два часа покинули поле боя.

Погибли Талгат и Мизер. Стрела, пробившая стенку плетеного короба, проткнула лилипута насквозь. Случилось это тихо, в суматохе боя. Штепсель не сразу понял, что произошло и почему перестал вскрикивать и стрелять младший брат. Только после схватки обессиленный дед Игнат показал на стрелу с красным оперением, торчащую из короба с Мизером. Долго не могли успокоить Штепселя, причитавшего над мертвым телом братишки.

Талгата с Мизером похоронили в одной могиле, Игнат прочитал над ней погребальные молитвы. Отряд снова поредел, бойцы стали угрюмее и молчаливее. Треш почувствовал личную ответственность за смерти бойцов, он уже несколько раз успел пожалеть, что еще там, в городе, согласился на предложение Холода – идти вместе. Но все чаще он задавался вопросом: а сумел бы он дойти хотя бы сюда – до крепости, если бы двинулся в путь один? Любая дорога всегда требует цену за пройденный маршрут. Скорее всего, он заплатил бы собственной жизнью уже давно – недалеко от города Оружейников. А может быть, судьба специально распорядилась именно так? И жизни идущих рядом со сталкером людей как раз есть та самая цена трудной дороги?.. Треш тяжело вздохнул. Он с трудом представлял, что ждет их впереди.

Вскоре поляну посетили кабаны, уродливые и страшные звери, снующие по Чащобе в поисках любого пропитания, и устроили пир на трех десятках трупов, а затем их сменили плотоядные тиирмены, обожающие мертвецов и падаль. Проклятая крепость вновь напиталась кровью очередных жертв.

Найти Малого в ближайшее время отряду было не суждено – их пути разошлись…

* * *

Отойдя всего на километр от места битвы, бойцы в бессилии повалились на траву. Идти уже никто не мог, раны кровоточили, ушибы саднили, мучила жажда, а ноги просто отказывались передвигаться. Холод как командир, отвечающий за безопасность и за отдых людей, разрешил привал и сам же вызвался в охранение. Веки слипались, руки налились свинцом, голова гудела и болела от удара камнем по шлему. Но он проглотил анаболик и, прогоняя слабость, пошел в обход места бивака.

– Хороший командир! И настоящий друг, – резюмировал Треш, выпрямляя ноги на песке, откинувшись спиной к лежащему тюку. – Таких еще поискать надо.

– Таких больше нету! – констатировала Фифа, устало улыбнувшись, убрала челку с глаз и тут же вырубилась, свернувшись калачиком между телами мужчин.

– Истину глаголешь, дочь моя! – прошептал Игнат и закрыл глаза.

Через пять минут все храпели без задних ног, отдавшись во власть Морфея и вверив свои жизни понурому командиру. Холод в обнимку с автоматом сидел на горячем от солнца песке, потягивая воду из фляжки, и созерцал округу, не забывая оглядываться на бойцов. Оставшихся бойцов. Тех, кто добровольно вызвался помочь ему и сыну его лучшего друга, рискнул совершить трудный и заведомо опасный рейд по окраине Пади. Тех, кому дорога жизнь, но цена дружбы и взаимопомощи выше.

Он погрузился в воспоминания прошлых лет, мысли унеслись далеко. Но Холод не спал – он не мог позволить себе такой роскоши, потому что рядом отдыхали его друзья и солдаты, такие близкие и родные. Он не имел права подвергнуть их опасности и нарушить их сон.

В этот момент их сон нарушили другие!

* * *

В глазах, остановившихся на лазурном куполе неба, зарябило множеством точек… И вдруг точки стали расти и увеличиваться. Сначала они превратились в черные галочки, потом стали похожи на стаю ворон. И спустя мгновения вздрогнувший Холод понял, кто это на самом деле.

– Гарпии! Атас, бра-атцы! Угроза сверху!

Бойцы вскочили, проклиная все на свете, сонно шарахались из стороны в сторону, протирая не желающие открываться глаза, хватали оружие, спотыкались и охали.

– Гарпии! Всем врассыпную! – закричал Треш, схватил вертикалку «ТОЗ» и бросился к кромке леса. – Все в лес… здесь опасно-о!

Рюкзак и «Вал» так и остались висеть на нем, когда он вырубился, не удосужившись снять ношу со спины, а вот тюк с казенным хабаром остался на желтом песке, как, впрочем, и вещи товарищей, бросившихся к зарослям. Сталкер еще не знал в эту минуту, что видит их в последний раз.

Гарпии налетели как смерч, сметая на своем пути любые цели. Огромные черные летучие создания, наводившие панику на жителей Пади и прочую живность. Смолянисто-черные, остроклювые, перепончатокрылые помеси ястреба и летучей мыши исполинских размеров. Сильные, стремительные охотники неба, предпочитающие ночную охоту, но иногда не гнушающиеся и дневной, хотя на фоне ясного неба их было видно издалека, а жары эти твари не любили.

Четыре ствола почти разом изрыгнули смертоносные заряды, сбив стремительное пике хищников. Одна тварь кувыркнулась в воздухе, будто наткнулась на прозрачную преграду, и кулем устремилась к земле. Другая вспорхнула, пустив перья и ошметки чешуи в стороны, завалилась набок и ушла в сторону. Клин оставшихся трех достиг цели. Жуткие, злобные и вечно голодные хищники обрушились на людей, пытаясь сбить их с ног, схватить кривыми когтями.

Перезарядить двустволку Треш не успел, достичь спасительного леса тоже – налетевшая тварь сграбастала сталкера и, шумно взмахнув огромными крыльями, стала набирать высоту. Он выронил вертикалку и попытался ухватиться за ветку березы. Но сила, влекущая его ввысь, вырвала из рук спасительную нить, оставила в кулаке пучок зеленых сочных листьев и заставила распрощаться с землей. Его охватил страх. Опушка леса таяла на глазах, удаляясь и исчезая в дымке облаков. А ведь снизу небо выглядело чистым и таким безопасным!