Трешу повезло, что когти не задели плоть, уцепившись за модуль «Специфика» и рюкзак с автоматом. Но повезло только в этом! Теперь гарпия несла его себе на обед, да еще и попыталась в полете клюнуть жертву, когда та стала выворачиваться, стараясь взяться за оружие. У сталкера дух захватило от скорости, отсутствия земли и ритмичных провалов в такт взмахам исполинских крыльев. Еще не справившись с испугом, леденея от ужаса и холодного воздуха, Треш заставил работать мышцы, двигая конечностями. Мозг лихорадочно искал пути спасения, руки шарили по скованному телу в поисках чего-то полезного в борьбе с летающим хищником, но пока ничего не находили.

Тем временем гарпия несла добычу в восточном направлении. Треш даже усмехнулся от внезапной мысли о том, что неплохо бы было, если она унесет его на Урал, в Восточный форт. Там бы он отбился от нее и преспокойно посетил город-крепость с тотемом на священном алтаре. Чем черт не шутит, вдруг нужный артефакт находится именно внутри их реликвии! Усмешка вышла кривой и неестественной, потому что в глаз прилетела соринка, ремни начали душить шею, а тварь резко повернула и взяла курс на юг.

Внизу заблестела нитка Реки, извиваясь желто-зеленым руслом, облака расступились, высота резко стала уменьшаться. «Господи, конец близок, осталось поперчить и посолить, ептеть!» – мелькнула грустная мысль. Внизу показались коричневые пятна, похожие на изъеденную корку хлеба. «Горы! Значит, там их гнезда или скворечники. Кукушатам своим обед несет, падла! Горы-ы. Ага. Думай, сталкер, думай! Иначе скоро думать нечем будет. Бумеранг, штык-нож, автомат за спиной… что еще? Спальник и куча нужных вещей остались на земле. Давай, Треш, думай».

Внутренний голос молчал… Сталкер с трудом натянул специальные очки, до этого закрепленные на бандане. «Параллаксы» закрыли глаза от холодного ветра и мелкой взвеси. Стало лучше и не так страшно. Снижение хищника длилось минуты, вершины гор приближались, а вместе с ними и неотвратимый конец. Вдалеке проступили очертания огромного голубоватого полукольца, выступающего из земли. Гигантская округлая арка как фантастическое внеземное сооружение простиралось от предгорья до утопающей в тумане черной полоски леса. «Дуга! Это же ОНА САМАЯ, черт побери!» В глаза бросился силуэт города слева от Дуги, аккурат между нею и Рекой. А справа от внушительной величественной аномалии распростерлось блестящее на солнце озеро… с многочисленными островками и зеленью. «Большие Лужи?! Это они!»

Гарпия снова попыталась клюнуть заерзавшего сталкера – выгнула шею с блестящей чешуей и резко задергала головой. Клюв не доставал зажатую в когтях жертву, видимо, в воздухе это сделать оказалось сложно. Треш понял, что на земле его ждет неминуемая смерть. Оказаться разодранным в клочья здоровенным крылатым хищником не входило в его планы. Хотя какие планы могут быть у без пяти минут трупа?..

И тут случилось чудо!

Постепенно приближающаяся Дуга внезапно озарилась огненной полосой и ослепительно полыхнула. Ярчайшая вспышка волнами разошлась по Пади, теряясь за горизонтом. Очки Треша спасли его глаза, только кожа ощутила теплое дуновение, а вот гарпию ослепило. Тварь дернулась, громко завизжала, резко замедлила темп, сложила крылья и рухнула вниз. Одна лапа разжала захват, чем сталкер тут же воспользовался – оттолкнулся, обхватил голеностоп хищника и подтянулся, выдергивая зацеп рюкзака из когтей второй конечности монстра. Гарпия кувыркнулась, продолжая верещать, попыталась снова взмахнуть крыльями, повиляла в воздухе, опять провалилась вниз. Снова вспорхнула, выравнивая траекторию, но окончательно потеряла контроль над ориентацией в пространстве. Вот и синяя гладь под ногами. Озеро. Вода. Вариант утонуть в ледяной воде или угодить в зубы подводным тварям не радовал сталкера, но надо было вырваться из когтей пернатого чудовища, Тиски судорожно хватающей воздух лапы впустую сжимались и разжимались рядом, но Треш умудрился влезть на пяточную часть и вынул штык-нож. Со всей злостью он всадил лезвие в чешуйчатую лапу ослепшего хищника, провернул, выдернул и повторил удар. Гарпия снова завизжала, сделала резкий пируэт, пытаясь сбросить ношу, но безрезультатно. Человек причинял ей невыносимую боль, превращая охотника в добычу. Крылатая страшила разжала когти, намереваясь выпустить жертву, но лучше не стало: сталкер безжалостно пластал ногу твари. Выискав подходящее место в голеностопе, еще раз вонзил штык-нож в сухожилие и, резко рванув по их волокнам зубьями кусачек, выдернул оружие. Громко крикнув: «Покедова, воробушек!» – отпустил захват и устремился к поверхности озера у самой кромки каменистого берега. Попытка вывернуться и войти в воду «солдатиком» не удалась, не хватило времени и дистанции, поэтому Треш плюхнулся пятой точкой и спиной, закрытой рюкзаком и автоматом. Сильный удар больно отозвался во всем теле, шлепок поднял тучу брызг, холод мгновенно сковал тело, заставив содрогнуться и затаить дыхание.

Вынырнул, несколько секунд очухивался, а потом лихорадочно погреб к берегу. Гарпия, все так же визжа, рваными зигзагами уносилась прочь, к ущелью.

Треш выполз на камни, припал к гальке, тяжело дыша и морщась. Судорога свела ноги, озноб сковал даже язык. Сталкер застонал, сжал зубы и дернулся всем телом. Загребая руками, пополз вперед, позади непослушными веревками волочились ноги, изо рта вырвался тягучий стон. Проползти удалось метров десять и обогнуть зеленый от мха валун, затем Треш свернулся калачиком и, продолжая дрожать, вырубился без сил.

Из воды появилась сигарообразная пятиметровая тварь, обнюхала воздух, шевеля длинными усами-прутами, зашипела, развернула скользкое тело и ловко нырнула обратно в озеро.

* * *

Холод высоко подпрыгивал, когда на пути встречались кочки и лужи. Спотыкающаяся Фифа бежала рядом, иногда оглядываясь. Теперь только одна большеголовая пятиметровая болотная гадюка преследовала их.

– Деня, почему… она… преследует нас? – Анжела начала задыхаться.

– Не знаю, милая, – Холод бросил короткий оценивающий взгляд на приближающийся лес, – соберись, дорогая, и мы будем спасены.

– Она наверняка ядовита, слопать нас не может… зачем же гонится за нами?

– Эта тварь, наверное, охраняет свои владения… а раз… мы туда залезли… не даст уйти. Ясно?

Анжела начала сдавать, Холод перекинул ее автомат на себя и аккуратно подтолкнул вперед. Волосы девушки падали на лоб, лицо покраснело, но руки четкими взмахами помогали телу держать ритм.

Метров через сто стеной встал угрюмый и мрачный лес. Вдруг Фифа известила криком, что змея совсем рядом. Холод резко остановился, обернулся и выставил секиру навстречу твари. Вот и она! Серо-зеленая, длиннющая, стремительная. Гадюка собралась в пружину, готовясь нанести удар. Фифа сняла с голого, потного плеча Холода свой автомат и машинально проверила боекомплект последнего магазина, не отрывая гипнотического взгляда от рептилии.

Анжела не стала ждать нападения и нажала на спусковой крючок, ствол плюнул огнем. Очередь разорвала змею. Холод прыгнул с поднятой секирой, тварь извивалась и дергалась, но неожиданно сделала выпад. Бывалый спецназовец отбил атаку, а затем, развернувшись, рубанул гадину поперек тела. Еще несколько взмахов, и от змеи остались только куски.