толстую попу земляной дракон, – психогенное состояние сумеречного сознания, – со вкусом проговори он и вдруг икнул.

– Может быть, тогда им лучше вернуться? – с намёком поинтересовалась сущность, уменьшаясь в размерах и зависая где-то на уровне ошалевшей морды Сириуса.

– Это будет нарушением легитимности власти, – неуверенно произнёс Сириус и беспомощно оглянулся на Саманту, – из-за несоответствия обеспечительным нормам…ой…

– Какой элегантный оборот, какие слова! – восхищённо вздохнула сущность, что-то быстро записывая в невесть откуда взявшийся блокнот. – Коллега, позволено ли мне будет уточнить…

– Право на труд, на «жить красиво»,

И право выпить вместе пиво, – выдал, икнув в очередной раз, Сириус, и в его глазах заблестели слёзы отчаяния. Он попытался зажать лапами пасть, но у него ничего не получалось:

– Как славно всё-таки нам жить,

И с Императором дружить!

Все, включая непонятную сущность, зависли, пытаясь осмыслить глубину поэтического шедевра.

– Сириус, замолчи немедленно, что за бред ты несёшь? – первой очнулась Саманта и попыталась утащить земляного дракошу, но сущность неожиданно взмолилась:

– Прошу вас, позвольте нам продолжить беседу! У меня так давно не было подходящего по уровню интеллекта собеседника! Со своими я уже про всё переговорил за столько-то веков…А новых где брать? Вы себе не представляете, как тяжело разговаривать с этими убогими рыцарями, которые кроме слезливых баллад и не читали ничего! А узники? Только рыдают и молятся – с кем поговорить-то? Эээ… Упс…

– А вот про узников можно поподробнее? – выхватил я из эмоционального монолога проболтавшейся сущности главное. – И не могли бы вы, уважаемый, всё же представиться, а то как-то неловко.

– Магистр Корнелиус, в последние триста лет – староста привидений дворца, к вашим услугам.

– Кто? – я посмотрел на сущность, даже не пытаясь скрыть своего искреннего изумления. – У привидений что – есть староста?!

– Ну разумеется, – в голосе Корнелиуса снова появились сварливые нотки, – вам, живым, кажется, что после смерти наступает покой? Лежи себе или на облачке сиди? Размечтались! А уж если призраком остался, то есть держит тебя что-то, то вообще …Так что есть у нас и староста, и профсоюз есть, и парламент даже.

– Никогда бы не подумал, – потрясённо проговорил я, изо всех сил стараясь представить себе призрачный парламент, – но, раз вам так интересно с Сириусом, может быть, в обмен на возможность пообщаться с ним вы поможете нам? Хотя бы советом?

Корнелиус задумался, а я обернулся к Саманте и шёпотом спросил:

– Сэм, сколько книг слопал Сириус за последнее время?

– Много, – кивнула сразу уловившая мою мысль гномочка, – часа на три беседы точно хватит.

– Что вы хотите узнать? – повернулся ко мне призрак магистра. – Я не могу рассказать слишком много. И без того…проговорился…

– Нам нужно попасть в Башню и, главное, вернуться обратно, – без особого энтузиазма сообщил я о наших «скромных» планах.

– Зачем? – в голосе Корнелиуса явно слышалось сомнение в наших умственных способностях. – Туда добровольно никто не ходит.

– Посмотреть хочу, – буркнул я, – с детства любознательный.

– Бессознательный психический процесс, типичное состояние диссоциативной реакции, – печально возвестил Сириус, и мы все, не исключая призрака, вздрогнули.

– Совет могу дать, как ты, твоё величество, и просил. Не ходи туда, – негромко проговорил Корнелиус, помолчав.

– Не могу, – так же тихо, но твёрдо отозвался я, – я должен понять, куда пропадают люди из Башни. И как их вернуть…

– Никак, – призрак покачал головой, – за всё время только один смог уйти отсюда, не превратившись в призрака, да и то до сих пор никто не может понять, как он это сделал и куда в итоге попал. Сам я тогда тут не был – у меня целый дворец в сфере ответственности, сам понимаешь – за всем не уследить…

– И кто же был этот счастливчик? – поинтересовался я, решив, если что, на досуге заслать Дина с ведьмой в библиотеку.

– Да принц один, эльфийский вроде, – равнодушно пожал призрачными плечами Корнелиус, – утром, говорят, пришли – а его и нет. Ни тела, ни самого его – ничего. Как и не было. Куда делся – один Странник ведает…

– Эльфийский принц, говорите…– задумчиво протянул я, – а когда это было, не подскажете?

– Подскажу, – неожиданно согласился старик, – вот в аккурат год назад и произошло. С чего вдруг? Сидел себе спокойно до этого тоже почитай почти год – и ничего, спокойно так сидел, как все…

– И много там народу сейчас…сидит? – стараясь говорить спокойно, спросил я. – Тех, которые ещё не призраки?

– Да нет, – Корнелиус пошевелил губами, – человек десять, наверное, может, даже меньше. Давно чего-то не присылали никого. Как вот мальчишка последний пришёл неделю назад – больше никого и не было. А раньше, бывало, каждый день кого-нибудь сажают. А теперь скучно…

– Скажите, уважаемый, а вы того принца, который сбежал, сами видели? – аккуратно поинтересовался Дин, быстро обменявшись со мной взглядами.

– Как тебя сейчас, – кивнул Корнелиус, – и чем он тебе, твоё величество, не угодил – уж даже и не знаю. Хороший такой эльфёнок был, весёлый, а уж образованный какой! Спрашивал у него, мол, чего с императором, с тобой то есть, не поделили – не сказал. Ответил только, что это ваши с ним дела.

– Мэтр Корнелиус, – добавив в голос уважительности, спросил я, – а как бы нам в Башню всё же попасть? Мне кажется, с вашей бесценной помощью мы смогли бы…

– Я знаю дорогу, – внезапно раздался голос, и из одного из коридоров вышел смущённый Шатх, – только всем туда нельзя. Амулета, что старейшины мне дали, только на троих кроме меня хватит.

– Ну ты-то куда лезешь, – проворчал явно недовольный Корнелиус, – да и старейшины ваши, видать, совсем ум растеряли, раз амулет тебе, бестолковому, доверили. Не дело живым сюда соваться! Не дело!

– Зеркало показало главному шаману, что грядут большие перемены, – проговорил Шатх, как-то незаметно растерявший и простонародный говор, и сельскую неуклюжесть, – горный народ не может остаться в стороне, когда истинный император начинает борьбу с великим Злом.

Тут все как по команде посмотрели на великого и отважного меня, того, который со знаменем наперевес готов отправиться на борьбу с неким таинственным и оттого ещё более непривлекательным Злом. Я откашлялся, чтобы замять неловкую паузу и скромно уточнил:

– А…когда я отправляюсь?

– Да как решите, кого с собой брать, так и пойдём потихоньку, ваше величество, – невозмутимо ответил преобразившийся Шатх, – задерживаться в этом месте сверх необходимого тоже ни к чему.

– Чего это ты раскомандовался? – возмутился Корнелиус, с неприязнью косясь в сторону молодого орка. – Это наша территория, и только мне решать, кого и куда пропустить…

– Территория ваша, мэтр, – согласно пророкотал Шатх, – а горы наши. Все горы. Вы же понимаете, что без