– Вполне возможно, – кивнула Линда, – насчёт эльфийских интриг…Думаю, это что-то, связанное с Ромашкой. Может, вы должны помочь ему вернуть себе трон?

– Странник сохрани, – совершенно по-человечески воскликнул Ромашка, – не хочу я трон! И никогда не хотел!

– Ну а призраки, судя по всему, – это Башня, – внёс свою лепту в обсуждение Дин, – разберёмся с ней – выполним последнее условие.

– Правильно ли я понимаю, что в ближайшее время нам нужно прогуляться в Башню, – вопросительно посмотрел на нас Ромашка, – три условия из четырёх так или иначе связаны именно с ней.

– Видимо, да, – согласился я, всё ещё пребывая в шоке от того, как быстро и легко Ромашка и Линда приняли мои объяснения. Не только приняли, но и готовы помогать мне. Потрясающе. Как-то эта реальность начинает становиться мне всё ближе…

– Кого возьмём? – задала насущный вопрос ведьма, – не переться же всей толпой со стражей и магистром Асбелиусом.

– Мы четверо, – начал считать я, – Шатх, которого советовал взять Крис, сам Крис, куда же без него. И я бы действительно взял княжну Ригеррскую, так как в подземном ходе помощь гномы может оказаться бесценной.

– Значит, шестеро и два фамильяра. – подвела итог Линда, – тогда давайте отдыхать, а вечером встретимся и сходим посмотреть, что там такого в этом ужасном ходе. С Самантой я сама поговорю.

Как ни странно, все достаточно быстро разошлись по своим комнатам, видимо, впечатлившись масштабностью предстоящих свершений. Ромашка – я, к собственному удивлению, тоже перешёл на эту форму имени – вместе с ведьмой и котёнком отправились к себе, готовиться к вечерней вылазке и договариваться с гномой.

А мы с почему-то хмурым Дином молча шли по коридору в своей, императорской, части дворца.

– Тебе она нравится? – вдруг мрачно спросил у меня Дин. – Я про Линду.

– Да уж понятно, – кивнул я и внимательно посмотрел на единственного и самого близкого друга, – Дин, даже если бы она мне понравилась, я никогда не встал бы на пути у твоих чувств. Линда – славная девушка, даром что ведьма, и я искренне хочу, чтобы у тебя получилось завоевать её сердце. Если тебя беспокоит, не увлёкся ли я ею, то могу тебе сказать совершенно уверенно – нет. Линда – к сожалению для меня и к счастью для тебя – не та девушка, которая займёт место рядом со мной. Она не сможет жить во дворце, в каменной клетке – она просто завянет, как и любая ведьма. Так что даже не вздумай переживать по этому поводу, договорились?

Красивое лицо Дина осветилось радостной улыбкой, и он благодарно кивнул мне:

– Спасибо, Эд, я всегда знал, что на тебя можно положиться, что ты – настоящий друг. Даром что император, – ехидно добавил он, подмигивая.

Мы расстались возле дверей кабинета, в котором меня с нетерпением дожидался лорд Джонатан в компании целой кипы всевозможнейших документов. Вынырнуть из круговорота государственных дел я смог только ближе к вечеру, когда за окнами уже почти совсем стемнело.

Со стоном разогнувшись, я, кряхтя как старый дед, доковылял до столика, с которого по моему приказу исчезла батарея бутылок и бокалы, зато теперь всегда стоял чайничек со свежим чаем, несколько видов выпечки и пара чашек. Самостоятельно налив себе ароматный напиток, я подумал и, вытащив из ящика стола мешочек с листьями…как его там…бессонника…, кинул в чашку несколько малюсеньких крупинок. Они мгновенно растворились, и я с невероятным наслаждением сделал пару осторожных глотков. Буквально через пять минут усталость словно испарилась, мысли приобрели удивительную для вечера чёткость и ясность, да и вообще состояние улучшилось.

Нужно будет обязательно поблагодарить ведьмочку за такую чудесную добавку, она при моём образе жизни и частых бессонных ночах просто бесценна. И вообще, нужно подумать насчёт договора с Линдой о регулярных поставках. Главное – провести эти переговоры без Саманты, иначе я за полкило сушёного бессонника окажусь в пожизненной долговой яме.

Бросив взгляд на часы, я понял, что пора собираться. Выбрав с помощью незаменимого и надёжного Тони самый немаркий и незаметный костюм, мягкие удобные сапоги и вооружившись парой коротких кинжалов, я накинул плащ с глубоким капюшоном и осторожно выскользнул через дверь для слуг. Антонио было велено всем отвечать, что моё величество утомилось на ниве государственных трудов и изволит отдыхать. Верный камердинер пообещал уподобиться дракону, охраняющему вход в сокровищницу, и почему-то благословил меня, словно на войну провожал.

Дин ждал меня в условленном месте, и я усмехнулся, так как он был одет примерно так же, как я, но все предметы гардероба, несмотря на исключительно чёрный цвет, были тщательно подобраны, а к плащу прикреплён тёмно-синий цветок неизвестного мне вида. Я хотел было съехидничать насчёт цветка, но посмотрел на Дина и благоразумно промолчал.

– Вот и правильно, – буркнул влюблённый Первый советник,– вот и молчи. Я на тебя посмотрю, когда ты влюбишься.

Я не успел придумать достойный ответ, так как в углу, удостоившемся чести стать местом сбора нашей, мягко говоря, неоднозначной компании, появились новые действующие лица.

Ведьма облачилась в прочные коротенькие сапожки, удобные замшевые брючки и длинную тёмно-серую рубашку с капюшоном, какие часто можно увидеть у наёмников. Рыжую косу она свернула в плотную ракушку и повязала голову тёмным платком. В общем, мои опасения, что девушка придёт в платье и на каблучках, оказались напрасными. Я одобрительно кивнул, а Дин гордо посмотрел на меня, словно правильный вид ведьмы – его личная заслуга. Я снова промолчал и лишь покачал головой.

За спиной Линды был небольшой матерчатый рюкзачок, в котором кто-то всё время шевелился. Хотя почему кто-то? Понятно, кто. В подтверждение моих догадок из рюкзачка донеслось сердитое:

– Лин, выпусти меня, я сам пойду, я же тебе фамильяр, а не запасные сапоги, чтобы меня в рюкзак запихивать. Выпусти меня сейчас же!

– Нет, – невозмутимо ответила ведьма, приветливо кивая нам с Дином, – пока не дойдём, не выпущу. Кто-то вчера рассказывал, какой он маленький, как у него лапки устают от долгой ходьбы и на ручки просился. Не напомнишь мне, кто это был? Нет?

– Это было вчера,– помолчав, отозвался Крис, – а сегодня я не устану. Выпусти меня, Лин. Ну выыыыпустиииии…

Тут за углом раздались шаги и приглушённый бархатный голос, вещавший:

– Сэм, это ущемление моих гражданских прав, выпусти меня. Таким поведением ты нарушаешь все основы диспозитивного метода правового регулирования. Саманта, я папе пожалуюсь! Причём твоему, и, используя методы, декларированные международным правом…

– Заткнись, Сириус, – коротко ответила гнома, появляясь в поле нашего зрения и затягивая поплотнее горловину