– Мы с Линдой собираемся наведаться в библиотеку, ты не хочешь пойти с нами, дорогой? – спросила мать, забирая лежавшую в кресле книгу, которую она, видимо, читала до моего появления. – Составь нам компанию.

– Эд, милый, нам без тебя будет грустно, – Линда кокетливо взглянула на меня из-под длинных ресниц, и мне тут же стало жарко, – а потом мы можем прогуляться по парку, и ты отдохнёшь от этих бесконечных государственных забот.

– А где Саманта, где Дин? – почему-то спросил я, сам не понимая, зачем. Просто вдруг показалось очень важным понять, где те, с кем свела меня судьба.

– Какое тебе до них дело? – капризно надула губки Линда, и в голове звякнул тревожный звоночек. – Фердинанд давно отошёл от дел, а княжна правит себе в своих горах. Пойдём же, чего ты ждёшь?

Тут она весело переглянулась с матерью, и они обе протянули ко мне руки. Я смотрел на любимое лицо той, по которой плакал столько лет и которая ждала только одного моего шага, и на ту, которая стала так важна для меня, хотя появилась в моей жизни лишь несколько дней назад. Я понимал, знал, чувствовал всем существом, что стоит сделать только один единственный шаг – и то, что я вижу, станет реальностью. Мама и отец снова будут со мной, Линда станет моей женой и матерью моих детей – нужно только отказаться от того, что есть в моей жизни сейчас.

На одной чаше весов оказалась жизнь, о которой можно только мечтать: с живыми родителями, любимой женщиной, детьми и счастьем. Наверное, именно об этом я втайне мечтал и сейчас получил возможность воплотить эти мечты в жизнь.

На другой же чаше была жуткая Башня, страшные тайны которой предстоит разгадать, не нужные мне невесты, чужие промахи и ошибки, друзья и данные обещания. Выбор был очевиден, и я…сделал шаг назад. Дверь начала медленно закрываться, а я стоял и не мог отвести взгляда от родных и таких любимых лиц, которые тихо гасли, растворяясь в солнечном свете.

Дверь закрылась, щёлкнул замок, и я медленно сполз по стене, даже не ощущая её ледяной стылости: внутри были такая боль и тоска, по сравнению с которыми весь холод мира казался незначительным. Сердце словно рвалось на части, и душу заполняло отчаяние и жгучее сожаление: как я мог отказаться от того, что готова была подарить мне судьба? От счастья, любви, семьи…Ради чего я это сделал? Почему не шагнул?

Я не чувствовал, как по щекам текут слёзы, как из груди вырывается стон, а ладонь сжимается вокруг рукояти кинжала. Зачем жить, если я сам отказался от счастья, от любви? Кому нужно такое пустое существование? Не лучше ли самому раз и навсегда покончить с этим фарсом?

Рукоять кинжала удобно легла в руку, которая словно сама собой поднялась и, помедлив секунду, вонзила лезвие прямо в сердце. Раздался скрежещущий звук, и я вскочил на ноги, ошалело оглядываясь, как только что проснувшийся человек. Медленно вытащил из нагрудного кармана пластинку амулета и увидел, что её пересекает достаточно глубокая царапина, оставленная лезвием кинжала. Странник всемогущий, если бы я не положил амулет в карман на груди…страшно даже представить, что было бы.

Оглядевшись и с удивлением отметив, что коридор свободен, я быстрыми шагами двинулся вперёд, загнав воспоминания о том, что показала мне Изнанка – теперь я был уверен, что это была она – на самое дно души.

Буквально через пять минут я вышел к огромным воротам, намертво перегораживающим дальнейший путь: гигантские створки были сделаны в виде достаточно изящной решётки, сквозь которую прекрасно просматривалось дальнейшее пространство. Если приглядеться, то можно было понять, что дальше идёт всё тот же коридор, но по сторонам расположены двери, ведущие, наверное, в камеры или что тут предусмотрено для узников.

Возле ворот никого не было, и я, пользуясь возможностью, сел прямо на пол, вытащил из вещмешка флягу с водой и сделал несколько жадных глотков. Не успел я отдышаться, как из бокового коридора вышел Дин, который выглядел настолько измученным, что я даже испугался и только молча протянул ему флягу. Благодарно кивнув, Дин напился и потом, налив воды на ладонь, умылся, словно стирая с лица что-то липкое и грязное.

– Думал, не справлюсь, – хрипло проговорил он минуту спустя, – даже не думал, что будет так…

Я ничего не ответил, только кивнул и мысленно согласился с орком: это не та история, которую хочется рассказать. И тут же вскочил на ноги, потому что из-за поворота показалась еле стоящая на ногах Линда. По её заплаканному лицу было видно, что ей пришлось ничуть не легче, чем нам.

– Эд, Дин, – подняла она на нас измученный взгляд, – мы просто обязаны найти способ уничтожить это страшное место. Такое не должно существовать в нашем мире.

А я подумал, что такое не должно существовать ни в каком мире, не только в этом.

– Вы все прошли испытание Изнанкой, сейчас она на какое-то время безопасна, – пророкотал рядом знакомый голос орка, который появился словно из ниоткуда и смотрел на нас с искренним уважением, – теперь вы должны решить, как поступите сейчас: можно попытаться войти, но пробыть там мы сможем только пять минут. Вы же хотите спасти узников?

– Хотелось бы, – без энтузиазма ответил я, всё ещё не придя в себя после последних событий, – а камеры мы сможем открыть?

– Сегодня нет, у нас буквально пара минут, – ответил Шатх, – потом Изнанка восстановится и не пропустит нас обратно. Так что нужно успеть хотя бы посчитать узников и понять, что нам понадобится в следующий раз.

– Я не уверена, что смогу, – тихо проговорила Линда, – я имею в виду, что смогу ещё раз…пройти через это…

– Посиди, – мягко улыбнулся девушке Дин, и меня обожгло воспоминание, как Линда поцеловала меня. Пусть это был морок, наваждение, но…было же…

– Давайте решать, – отодвигая воспоминания в глубину памяти, проговорил я и со стыдом услышал, как дрогнул мой голос, – нам всем пришлось непросто, но об этом мы подумаем позже, когда будет время.

– Предлагаю, – Дин явным усилием воли отогнал какие-то свои безрадостные мысли и присоединился к обсуждению, – сегодня быстро посчитать узников, успокоить их, сказать, что обязательно вернёмся. В течение пары дней подготовиться, взять всё, что понадобится: зелья, носилки, амулеты и…вернуться. Не знаю, как, но вернуться. Шатх, во второй раз будет…легче?

– Да, – могучий орк согласно наклонил голову, – вы доказали, что достойны, и горы вам помогут. Мне проще, я сам