– Гав, – повторил пёс с прежним глуповатым выражением лица.

– Ах вот как? А если посмотреть под этим углом? – уточнил, сунув ему под нос кулак, который он внимательно обнюхал и осторожно лизнул. – Вот и договорились.

Теперь моя цель в том, чтобы обогнать всех впереди идущих. Первым достичь гробницы. Перед которой должно возникнуть непреодолимое препятствие в виде Аль бин Алайнэ. Где все практики соберутся вместе, заполняя места в зрительном зале. Перед последним актом пьесы. Ведь ценится не тот подвиг, который совершён, а тот, о котором известно.

Извечная проблема всех героев. Пока мучаешься, корячишься, рвёшь жилы в какой-то глухой дыре, народ хвалит первого попавшегося идиота за пустяковый поступок, совершённый у всех на глазах. Слухами раздувая его до размеров легендарного события. Нужен же повод хоть что-то отпраздновать. Иначе кто будет бесплатно наливать выпивку «правдивым» очевидцам и рассказчикам. Тебя же в лучшем случае, после возвращения назовут лжецом или попрошайкой. Если нет убедительных доказательств подвига или денег на тех самых профессиональных рассказчиков. Которые убедят доверчивых обывателей в чём угодно, вне зависимости от того, был он на самом деле, не был.

Поэтому дальше по дороге пришлось бежать, не жалея сил, без сна и отдыха. Обгоняя с трудом бредущих практиков, что поодиночке, что группами, не задерживаясь ни на минуту. Ни догнать, ни остановить меня ни у кого из них не получилось, хотя попытки были. Вовсю используя преимущества свободного передвижения. Не забывая, высокомерно требовать освободить дорогу посланцу коллекционера. Вне зависимости от того, мешали мне или нет. Обещая все кары небес обрушить на головы тех, кто имеет что-то против моего господина. Как-нибудь позже и не лично.

Меховой коврик, проявив здравомыслие, действительно стал изображать обычную собаку, непонятно как оказавшуюся на этой дороге, направляющуюся в сторону гробницы. Якобы не представляющей ни для кого опасности. Прикидываясь безобидной, смертельно голодной дворняжкой, выпрашивающей у всех встречных еды. Давя на жалость грустными глазами. И во многих случаях, что удивительно, этого добиваясь. Особенно от девушек. Ну а от тех, кто заинтересовался, почему это на неё не действует духовное давление небес, попросту убегая. Проявляя неожиданную прыть.

Начав этот затянувшийся забег, полагал, что вскоре увижу старых знакомых из команд фуци, хуляо, Шень, Фунэ. Которых планировал оставить далеко позади, как и всех остальных. Прикинувшись незнакомцем. Однако реальность вновь внесла в мои планы свои корректировки. Во-первых, они оказались намного дальше от начала дороги, чем ожидал. Приятно удивив. Видимо, набрали приличное количество очков за предыдущий этап. Во-вторых, уже собравшись вместе на одном из пунктов сбора.

На всей протяжении дороги изредка встречались небольшие летающие острова, предназначенные как площадки для отдыха. На которых ничего не было. Ни животных, ни растений, ни построек, ни, что важно, духовного давления небес. Выглядя как самые обычные, висящие в небе скалы с выровненной верхушкой. На одной из таких площадок, расположенной недалеко от гробницы, наткнулся на объединённый лагерь выживших практиков, почти добравшихся до наследия. Которым уже оставался последний рывок, если бы не одно, но. Кто-то достаточно сильный перекрыл единственную дорогу, сделав то, что намеревался я. Опередив.

Глядя на всех тех, кого ожидал встретить ранее, сперва даже растерялся. Не понимая, что могло задержать настолько внушительную, объединённую силу адептов из младшего поколения кланов. И что теперь делать мне. Расчищать путь, не расчищать. Присоединяться к блокировке дороги. Устроить свою, но только дальше. Устроить представление здесь или действовать по плану. Как-то всё сразу усложнилось. Спрашивается, чего ради я тогда так спешил, старался.

Не задерживаясь возле большой группы отдыхающих практиков, до сих пор о чём-то договаривающихся между собой, придерживаясь легенды, с самоуверенным, высокомерным видом проследовал дальше. Естественно, сосредоточив на себе множество заинтересованных, а от кого-то и насмешливых взглядов. Ожидающих увидеть, как быстро повыдергают перья из очередного павлина. С чего-то вдруг решившего, что он тут самый умный, особенный и красивый, а остальные так, годны лишь на роль зрителей.

На время притихнув, обратившись в слух, который у практиков очень даже отменный, как и зрение. Благодаря чему хорошо видели, как я подошёл к туманной вуали барьера, надёжно перекрывающим дорогу. Через который мне навстречу заранее выступила высокая, стройная фигура с длиннющим мечом, для удобства положенном на плечо, на манер шеста. В хорошо знакомой, деревянной рогатой маске, выражающей бурную радость. Увидев которую сперва опешил, не понимая, откуда здесь взялась эта галлюцинация. На трезвую-то голову. Ещё и говорящая.

– Доступ к гробнице древнего практика закрыт. Хочешь жить, поверни назад, – в противоположность счастливой маске, холодным, неприветливым тоном потребовала Аль бин Алайнэ.

Не пойму, то ли они между собой не ладили, то ли меня пыталась ввести в заблуждение маска, то ли кого-то ещё. Испытывая довольно смешанные чувства, засомневался в реальности происходящего. Чуть помедлив, подошёл ближе и с осторожностью, легонько постучал пальцем по маске. Проверяя её на прочность. Без враждебных намерений, из чистого любопытства, не делая резких движений, что несколько обескуражило Аль бин Алайнэ.

– Крепкая, – похвалил, принимая этот факт как данность.

Зрители, уже вовсю гадали, что первое мне оторвут, голову или руки. Однако реальность превзошла ожидания. От следующих слов Алайнэ они удивились ещё сильнее.

– А это ты. Чего так долго? – недовольно поинтересовалась, вглядевшись в мои глаза.

Можно подделать внешность, ауру, сменить одежду, поведение, но глаза не зря называют зеркалом души. Вот по ним внезапно объявившаяся дочурка и опознала непутёвого папашу. Догадаться, что здесь происходит, труда не составило. Мы ведь успели обсудить её участие в планируемом обмане господ практиков. Как тогда наивно полагал, в качестве зарядки для ума. Поэтому отреагировал без раздумий, как будто ничего необычного не произошло. Подстраиваясь под ситуацию.

– Не твоего ума дело, ведьма, – ответил с плохо скрываемой неприязнью. – Господин Жу Лойанг сказал, этого будет достаточно, чтобы попасть к гробнице.

Держась с уверенностью человека, убеждённого, что всё находится под контролем, показал извлечённую из кольца пустую деревянную дощечку. О чём никто не мог догадаться, поскольку её лицевую сторону видела только Алайнэ.

– Что же, проходи, – ничуть не обиделась на грубость.

Скорее надсмехаясь над жалкой попыткой её задеть. Глядя на меня с некой снисходительностью и превосходством.

– Забавная, дрессированная собачка коллекционера. Скажи, когда его самого-то стоит ждать? Я уже устала здесь торчать.

– Столько, сколько нужно, – едва удержался от грубости.

– Я так и подумала. Значит, ещё двенадцать часов. После этого