сначала крайние зрители, а потом и все остальные, услышав предупреждения от соседей, Аль бин Алайнэ уже уверенно подходила к центру площадки с выставленными на всеобщее обозрение призами. Где четыре сундука уже вовсю пытались сломать выявившиеся ранее победители. Пока, безуспешно. Насторожившиеся практики, временно позабыв о турнире, притихли, внимательно наблюдая за её действиями. Посчитав их на данный момент более важными. Гадая, что послужило причиной, а что выступало целью. Напряглись и те, кто вскрывал защиту сундуков, прервал это занятие. Опасаясь, как бы она не поломала все договорённости. Решив забрать себе сразу всё.

– Могу я узнать, что вы планируете сделать? – с натянутой улыбкой обратился к Алайнэ Шень Фанг.

Готовясь по обстоятельствам, либо драться, либо бежать.

Проигнорировав его, песчаная ведьма подошла к гранитному кубу, назначение которого пока никто так и не понял. Положив ладонь на верхнюю грань, принялась вливать в него свою духовную силу. До тех пор, пока из неведомым образом появившейся щели, вверх не ударил поток воды. Заполняя строго определённую, невидимую форму, по мере увеличения объёма воды приобретающую чёткие очертания. Не пролив на землю ни капли. От такого загадочного зрелища практики заволновались ещё сильнее, желая узреть чудо. Боясь в этот момент её отвлечь.

Когда вода перестала струиться из полого внутри куба, на нём сформировалась полноразмерная человеческая фигура, насыщенная духовной силой. Никто не сомневался, что необычная скульптура изображала древнего практика, у гробницы которого они находились. Ну а кого ещё, кроме него можно тут увидеть. Так что все обратились в слух, боясь пропустить хоть слово, с осторожностью подходя ближе.

– Приветствую вас, претендентов на моё наследие, – мягким, журчащим голосом поприветствовала собравшихся вполне себе живая скульптура, продолжая стоять на своеобразном постаменте.

По его речи нельзя было определить ни реальный возраст, ни расу, ни даже родной язык древнего мастера. В любом случае, неизвестная техника поражала уже тем, столько времени смогла сохранять рабочее состояние, позволяя прекрасно её понимать. Пришедшие сильно сомневались, что за прошедшие века с момента гибели древнего практика, язык общения ничуть не изменился.

– Я оставил здесь эту технику, чтобы помочь получить ответы на ваши вопросы. Заметьте, не награды, – доброжелательно пояснила водяная скульптура. – В качестве вознаграждения за проявленные на испытаниях ваши лучшие качества, впечатлившие моих слуг. Те, кто отмечен их отметками, могут подойти и задать по одному вопросу. Но только касательно этих подземелий. Внешний мир, увы, лежит за границей возможностей моего духовного взора. Если вопрос будет задан без оснований, тем, кто не имеет соответствующих отметок, то ценой ответа станет его жизнь, – буднично предупредил собравшихся, как о незначительной мелочи. – Надеюсь, объяснения понятны. Можете испытать свою удачу. У тебя есть вопрос, дитя? – обратил свой взор на вызвавшую его песчаную ведьму.

С уверенностью, будто имеет на это полное право, Аль бин Алайнэ громко задала вопрос. Озвучив секретную передачу голоса от Тонга. Только она знала, что именно он управлял водяной марионеткой, выдавая себя за древнего практика. Хотя и понятия не имела, как именно это делал.

– Как мне пройти в гробницу?

– Принеся в жертву того, кто достоин получить наследие, – охотно ответил «древний практик».

Не ограничившись этим, дал более развёрнутые пояснения.

– Насколько, я вижу, среди всех присутствующих в иллюзорном мире Бескрайних небес только у трёх есть шансы на его получение. Поскольку они наиболее полно соответствуют всем моим требованиям. По развитию духовного очага, направленности аспекта, свойствам моря души, меридианам, прочности основ культивации, потенциалу духовных созвездий. Остальных, при попытке им овладеть, ждёт лишь смерть. Это ведь не золотая монета, которую без вреда для здоровья можно взять в руки кому угодно и где угодно. Для того чтобы в гробницу прошёл только мой наследник, на входе установлен ограничивающий массив. Все не соответствующие определённым требованиям, будут им уничтожены. Как тот человек, что пытался пройти ранее, – намекнул на слугу коллекционера. – Поскольку он не подходил, то был навсегда стёрт из этого мира. Если не желаешь повторить его судьбу, то для прохода через массив возьми с собой одного из этих троих истинных наследников. Как только сработает защита, заперев вас внутри, поскольку только один наследник должен войти в гробницу, убей его. У тебя будет всего несколько секунд после этого, чтобы войти в арку, пока массив перестраивает свою структуру. Только так ты сможешь попасть в гробницу. Однако, это вовсе не значит, что сумеешь заполучить то, что тебе не предназначено, – напомнил «древний практик».

Посчитав ответ исчерпывающим, замолчал.

– Кто эти трое? – нетерпеливо уточнила Аль бин Алайнэ.

– Один вопрос, один ответ. Если дам ещё одну подсказку, то, взамен заберу твою жизнь. Желаешь ли повторить свой вопрос?

Песчаная ведьма хоть и осталась недовольна, но поделать с этим ничего не могла. Умирать ей было пока рано. В отличие от кое-кого другого. Немного подумав, тенью метнулась в сторону, чтобы через несколько секунд вернуться на место, держа за шею одного из практиков, наугад выдернутого из толпы зрителей. Которым оказался воин из команды Чёрного котла. Нахмурившийся Го Чуань напрягся, взявшись за пространственное кольцо, однако, почти сразу вернув на лицо маску бесстрастности, опустил руки. Решив не вмешиваться. Догадавшись, чего добивается ведьма. Ответ на последний вопрос его тоже очень даже интересовал. Как и остальных. Так что спасать бедолагу желающих не нашлось. Тем более из других команд. Он и своей то, судя по поведению Го Чуаня, оказался не слишком нужен.

Происходящее, скажем так, особенно увлекло развеселившегося лохматого пса, наслаждающегося зрелищем. Которого появление водяной скульптуры сначала привело в недоумение, а после, чем больше слушал, в восторг.

– Отпусти, – прохрипел побледневший воин, безрезультатно пытаясь вырваться из железной хватки Аль бин Алайнэ.

– Спросишь то, что мне нужно, так и сделаю. Не дёргайся, хуже будет. Возможно, бояться нечего. Кто знает, есть ли у тебя право задать вопрос или нет. Разве не хочешь узнать? Я вот, страсть как хочу, – подбодрила его песчаная ведьма с широкой безумной улыбкой.

– А я не хочу, – заупрямился воин.

– Мало ли чего ты не хочешь, – с безразличием отметила, сжав хватку.

Путём угроз и небольшой помощи физического насилия, желаемого добилась. Вот только Аль бин Алайнэ была не настолько щедра, чтобы раздавать подарки.

– Кто из этих троих лучше всего подойдёт для прохода через ограничивающий массив? – прозвучал разочаровавший многих вопрос.

– Он, – водяная копия указала пальцем на Шень Джианя.

Парень