Услышав оправдания девушки, Мэй громко цокнула языком. Я реагировал не столь бурно. Особого эмоционального отклика прошлого владельца тела не возникло, ну а для меня эта девчуля была той, кого я знаю не больше суток.

— Можешь не оправдываться. В любом случае, мне сейчас не до свадеб и прочего. Как только вернёмся в город, я попрошу барона, чтобы он больше он отменил планы относительно вас. Как говорится — развод и девичья фамилия.

— Что? Но я не…

— Не стоит благодарности, — облегчённо выдохнул я, понимая, что избавился от очередной проблемы прошлого. — Кстати, а не пора ли нам вернуться в лагерь?

— Я тоже так думаю, — кивнула служанка. — Пойдёмте!

На подходе к пункту назначения мы услышали какой-то шум. Поначалу мы насторожились, но как только подошли ближе, почуяли непередаваемый аромат. Я успокоил спутниц, сообщив, что не о чем переживать. Лишь один человек в этом лесу способен приготовить что-то столь невероятное, и это был Юджин.

— Ну как, удачно поохотились? — радушно встречал Фрей. После ночной трёпки на нём не осталось ни следа.

— Собрали столько всего, что в ближайшее время мне точно не грозит покинуть школьную лабораторию.

— Погоди-ка, о чём это ты?

— Разве я не рассказал? Меня порекомендовали в Школу заклинателей и ко всему прочему взяли учеником алхимика.

— Чего? Они вообще в курсе, что ты даже ману почуять не можешь?

— Фре-е-ей, — злобно протянула Пенни, после чего ущипнула красноволосого.

— Да что такое? Я всего лишь говорю очевидное. У меня не было цели его задеть.

— Ничего страшного. Я и сам удивился, но тот старикашка посчитал мой недостаток незначительным, раз предложил стать его учеником.

— Должно быть, ты очень талантливый, если заставил школьного алхимика закрыть глаза на подобное. Поверь мне, многие заклинатели готовы убить за возможность обучаться даже у подмастерья алхимии. На твоём месте я бы был очень осторожен. Того и гляди, как тебя подстерегут в тёмном коридоре и…

— Не слушайте его, господин, — вмешалась Мэй. — Пока я рядом, вам ничто не грозит. Эти недотёпы из Школы заклинателей вас и пальцем не тронут!

— Ты же понимаешь, что я скоро стану одним из этих недотёп?

— Прощу прощения! Я не это хотела сказать!

— Да не парься, — опускаю руку на голову моей миловидной защитницы. — Я просто шучу. Блин, что-то я проголодался. Юджин, для нас ещё хоть что-то осталось?

— Целый котёл похлёбки! Налетайте пока не остыло!

— Что?! — Фрей удивлённо смотрел на меня. — Ты хочешь покинуть испытание? Прямо сейчас?

— Да. Я же говорил, что оно мне безразлично.

— Но ведь до конца соревнования осталось совсем ничего! Всего один жалкий денёк!

— Вообще-то полтора дня. И для меня это не мало времени, — я настаивал на своём. — Вместо того, чтобы тратить его на бесполезные блуждания по лесу, я лучше займусь делом и подготовлюсь к поступлению. Мне скоро идти в Школу заклинателей, а я тут время трачу.

— Ты же будешь учеником алхимика, верно? — не сдавался Фрей. — Что по поводу трав? В Роще страданий они растут буквально на каждом углу, а в городе тебе придётся нехило так раскошелиться!

— Мы с господином весь день собирали материалы для алхимии. Можешь поверить, такого запаса с лихвой хватит на несколько месяцев практики. К тому же у него есть я. Пусть только прикажет, и я в любое время отправлюсь сюда, чтобы собрать всё необходимое.

— Хорошо, а как же призовые пилюли, зелья и артефакты? Хотя ты бессильный, но некоторые из этих вещей тебе точно пригодятся. На крайняк продашь их кому-нибудь.

— Разве для этого не нужно войти в десятку лучших? Помнится, ты говорил, что призовые места выдают за достаточное количество ресурсов. Их же надо «пожертвовать», верно? Что-то у меня нет никакого желания делиться добычей с организаторами.

— Фу-у-ух, ла-а-адно, — выдохнул красноволосый. — Раз ты планируешь поступить в Школу заклинателей, то наверняка захочешь стать внутренним учеником. Знал ли ты, что без попадания в сотню лучших на этом испытании, тебе это не светит?

Фрей довольно ухмыльнулся, будто выложил самый весомый аргумент, который должен был меня убедить.

Я молчал. Не знал, что сказать.

Парень принял это, как знак согласия с его точкой зрения, что было заметно по нарастающей улыбке и блеску в его глазах. Вероятно, он думал, что победил, вот только…

— А кто такой внутренний ученик? — наклонив голову, спросил я. — Какой смысл им становиться?

Глаза воителя округлились. Казалось, он пошатнулся на месте.

Я продолжал смотреть на него, почёсывая голову.

— Как ты вообще собираешься поступать, если не знаешь о школе даже самых элементарных вещей?! — голос собеседника стал на пару тонов выше. На мгновение он прикрыл глаза и, дабы окончательно успокоиться, сделал глубокий вдох. — В школах есть два типа учеников: внешние, коими является подавляющее большинство, и внутренние, которых можно считать элитой. У последних есть три ключевых отличия: им выдаётся больше ресурсов для развития, у них есть личный наставник, но самое главное — они имеют доступ к высокоранговым техникам! Это, не считая почёта и уважения, с которым к тебе будут относится простые ученики. Ну что, теперь понимаешь, какая это возможность?

Слова Фрей заставили меня задуматься. Если так посудить, то ещё один денёк шатаний по лесу — это ничтожная плата за те привилегии, которые получает внутренний ученик. Очень соблазнительно.

Но, с другой стороны, чтобы этого добиться, сначала нужно было войти в список сотни лучших на испытании. И это ещё не всё. Из разговора с Фреем я понял, что тот умалчивает некоторые детали о прочих условиях становления внутренним учеником.

«Как хорошо, что у меня в подчинении есть тот, кто может прямо сказать, что да как», — я тут же перевёл взгляд на миниатюрную служанку.

— Мэй, он же мне не обо всём рассказал? Что ещё необходимо для того, чтобы сделали внутренним учеником?

— Молодой господин, так как я училась в Школе воителей, то слабо представляю критерии заклинателей, но могу рассказать, какими были условия у нас, — девушка посмотрела на меня и убедилась, что я не против услышать подробности. — Как и говорит Фрей, одним из требований было войти в сотню лучших на испытании, но помимо этого было ещё два: достичь стадии адаптации и пройти экзамен на повышение.

— Стадия адаптации? Экзамен повышения? — продолжил засыпать вопросами подручную.

— Первая этап развития любого обладателя маны — стадия восприятия. Её достичь проще всего. Сразу же после неё идёт стадия адаптации, но для продвижения человеку потребуется приложить в десятки раз больше усилий.