— Ты ведь сейчас уже на третьем этапе, верно?

— Всё как вы и сказали. Моя стадия именуется формированием ядра. Это третий этап развития силы воителя.

— А в чём суть экзамена?

— Бои, — втесался Фрей. — Только сильнейшие получают продвижение.

— В Школе воителей всё именно так, но повторюсь: насколько это верно для Школы заклинателей, сказать не могу, ведь сама там не училась.

— Ну так что? Остаётесь с нами до конца или сбежите, поджав хвост?

Парень уговаривал меня с такой настойчивостью, словно он был назойливым продавцом в магазине электротехники, а я — толстопузом с непомерным кошельком. Подобная инициативность не могла не вызвать подозрений.

«Ему точно от меня что-то нужно», — слегка прищурившись, я наблюдал за поведением рыжика.

К сожалению, администратор не одарил меня телепатией, а предположить, о чём думает собеседник, я не мог. Потому спросил напрямую:

— Фрей, — стоило произнести его имя, как он сразу же уставился на меня, — я готов согласиться, но…

Последовала небольшая пауза, при которой во взгляде воителя прекрасно читалось нарастающее предвкушение. Он ожидал положительного ответа, но ради чего?

— …Перед тем, как я решу, скажи, почему ты так хочешь, чтобы я остался? Почему воитель столичной школы так распинается перед бессильным, с которым знаком без году неделю?

— Потому что мы друзья, а друзья должны помогать друг другу! — взгляд парня резко ушёл куда-то в сторону, а повадки стали угловатыми.

— Звучит как-то неправдоподобно. Слишком наигранно. Мы же не на прогулку отправились, а в опасное место. И ты пытаешься уговорить меня, человека с непереносимостью маны, остаться здесь ещё на два дня?

— Эм, полтора, — поднял руку красноволосый. — Ты веди и сам говорил полтора…

— Не хочешь говорить правду, заставлять не буду. Но и оставаться здесь больше положенного не намерен. Был рад сходить с вами, ребята, в это увлекательное приключение, но, боюсь, нам пора, — я привстал и повернулся к слуге. — Мэй, сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до города?

— Если будем только мы вдвоём, то через два часа уже выйдем из леса.

— А с Сюзанной?

— Я — Сьюзен! — поправила недоневеста.

— С этим балластом управимся чуть позже, — размышляя над временем, служанка постукивала своим тоненьким пальчиком по аккуратному подбородку. — Всего выйдет часа три-четыре…

— Так, стоп! Подождите! — Фрей не выдержал и вскочил с места. — Не надо никуда собираться! Я всё сейчас расскажу, только дайте мне время!

Он сделал глубокий вдох, и продолжил:

— Нам с ребятами известно расположение схрона одного древнего мастера, что скрывался в этом лесу, и мы бы очень хотели, чтобы вы пошли вместе с нами в качестве подстраховки.

— Ты хотел сказать: «Мэй», а не «мы», верно?

— Вроде того, — парень виновато опустил голову, но не перестал коситься в мою сторону. — Если Стальная Мэй будет с нами, мы не просто сможем заполучить наследство великого, но и без особых проблем вынесем это из гробницы.

— То есть, ты планируешь использовать мою хрупкую служанку в качестве щита?

— Н-нет, что ты… — рыжий не мог выкупить, что я с ним играю, и даже не собирался уходить. — Я не прошу чего-то сверх меры. Пусть просто побудет нашим сопровождающим на случай непредвиденных ситуаций. Если согласны, мы с ребятами готовы поделить добычу напополам.

— Нет уж, это будет нечестно, — выдохнул я, чем вызвал озадаченный взгляд собеседника. — Пусть лучше всем достанется поровну, чтобы не возникло обиды. Как ты и сказал, мы же друзья. Друзьям не к лицу быть мелочными.

— Верно-верно, — Фрей активно закивал и хлопнул меня по плечу. — Мне нравится твой ход мыслей, друг!

— Если закончил лебезить, может быть, уберёшь свои руки от хозяина? — чуть ли не зарычала Мэй, убирая тяжёлую руку рослого воина. — Он только поправился после разборок, в которые вы его втянули. Не забывай, что молодой господин не такой как вы. Он — простой человек, которому нужно много времени, чтобы полностью восстановиться. А по вашей вине, ему, между прочим, сломали ногу! Как думаете, что я должна с вами сделать, за то, что подвергли его опасности?!

— Мы искренне просим прощения! — красновласка резко опустил туловище перпендикулярно земле, выполнив идеальный поклон. Заметив, что товарищи находятся в ступоре, он начал шипеть. — Эй, вы тоже должны извиниться! Ну же, скорее!

— Ах, да?! — посмотрев на лица ребят, Юджин всё же решился повторить за командиром.

Лайлз и Пенелопа, очевидно ощущая некоторое давление, тоже были близки к тому, чтобы сдаться.

— Что вы творите?! — чтобы не задеть гордость товарищей, я прервал бессмысленный обряд поклонения. — Я вас ни в чём не виню. Даже наоборот: благодарен, что взяли с собой и приложили все силы, чтобы меня уберечь. Не воспринимайте слова Мэй близко к сердцу. Когда дело касается моей безопасности, она склонна немного преувеличивать.

— Вот как? — выдохнул копейщик. — Ну и хорошо! А-то я уж было подумал, что ты откажешься.

— Не парься. Раз уж дал слово, то я его непременно сдержу! — я сжал перед собой кулак и, задрав нос, уставился вдаль. — Кстати, а где конкретно находится этот схрон? По идее, если это тайник мастера, то он должен быть спрятан от посторонних глаз.

— А ты сечёшь фишку, — щёлкнув языком, подмигнул Фрей. — Это место не так далеко. Посреди Болота потерянных душ.

— Звучит как-то не очень, — протянул я. — Название будто намекает, что там немного опасно.

— Не немного! — подтвердила догадку Мэй, злобно зыркнув на парня. Казалось, если прямо сейчас прикажу ей разорвать Фрея на месте, она с превеликим удовольствием так и поступит. — Болото потерянных душ — ужасное место! В прошлый раз, когда я проходила испытание, от моей школы туда отправилось полсотни человек. Ни один из них не вернулся обратно. Прошу простить мою грубость и готова принять любое наказание, как только вернёмся в город, но я отказываюсь вас туда вести. Даже учителя школ не рискуют далеко забираться в болото. Учителя, развитие которых на уровне третьей и четвёртой стадий! Как думаете, что грозит бессильному, что решит там показаться?

— Смерть?

— Вот именно. Только это. Без маны вы не то, что в центр, но даже на окраине находиться долго не сможете. Ядовитые испарения способны прикончить воителя первой стадии за две минуты, а обычному человеку хватит и пары вдохов, — Мэй резко переключилась на Фрея. — Чтобы больше не смел предлагать моему господину такие авантюры! Хочешь, чтобы наследник знатного рода лишился жизни только из-за того, что там ВОЗМОЖНО будет склеп неизвестного мастера, где МОЖЕТ БЫТЬ находится что-то ценное? Где ты достал эту информацию? Да и вообще, вдруг это самая обычная ловушка, созданная ради того, чтобы избавиться от конкурентов?