Не хватало еще, чтобы застали меня наедине с Рени и подумали о чем-то, чего и в помине нет!

— Спасибо, — скупо поблагодарил Синий феникс, проходя в распахнутую дверь.

Меня словно жаром опалило, когда наши тела случайно соприкоснулись. Поспешила отпрянуть и отвернуться, делая вид, что занята закрыванием двери. На самом деле нужно было привести эмоции в порядок и убрать с лица предательский румянец. Все-таки близость Рени слишком сильно волновала.

— Будешь чай или кофе? — вспомнив о правилах гостеприимства, предложила ему.

— Нет, благодарю. Не будем терять времени. Не хочу ставить тебя в неловкое положение и задерживаться дольше необходимого, — отозвался он, устраиваясь в одном из кресел в гостиной.

Я нервно кивнула и села напротив. Жаль, что отказался от чаепития. Было бы чем руки занять и прикрыть свое состояние.

— Итак, я хотел бы, наконец, узнать правду о том, как ты воспринимала то, что между нами было, — пристально глядя на меня и тем еще больше выбивая из колеи, проговорил Рени. — Только попрошу на этот раз быть честной. Полагаю, я все же заслуживаю того, чтобы узнать правду. Мое отношение к тебе всегда оставалось уважительным. Думаю, упрекнуть меня тебе не в чем.

— Это так, — я прерывисто вздохнула. — И я благодарна за то, что ты не раскрыл никому правду обо мне.

— Я бы никогда так с тобой не поступил, — скупо улыбнулся он.

От его слов сердце сжалось, и я с трудом отвела взгляд от пронзительно-синих омутов, в которых так легко было утонуть.

— Почему?

Ну, вот зачем я об этом спросила? Настолько хочу услышать сказочку о большой и чистой любви, не имеющей ничего общего с реальностью? Ведь ясно же, что Рени от меня нужно! Может, из-за этого и не рассказал никому о том, что я фея. Хотел приберечь такой козырь для себя. Ведь с семьей у него отношения напряженные. Сын от первого брака, которому не было места в доме и которого при первой возможности сплавили учиться, а потом путешествовать. Помню, как он рассказывал об этом у озера, пусть и не раскрывая имен. Да и сведения, что я получила о семье Маруанов от отца, подтверждали его слова.

— Я никогда и не скрывал, что ты мне небезразлична, — уголками губ улыбнулся Рени. — Но вот о том, что чувствуешь ко мне ты, хотелось бы, наконец, узнать правду. Твои взгляды, реакции твоего тела слишком очевидны, чтобы я мог обмануться. Но вот слова говорят иное. Мне трудно поставить точку в нашей истории и решить, что делать дальше, пока я не разберусь в этом.

— А ты хочешь поставить точку? — как-то глухо проговорила.

— Все будет зависеть от того, что ты сейчас скажешь, — он продолжал своим взглядом выворачивать мне душу, и было очень трудно сосредоточиться.

— Не буду скрывать, что ты мне понравился при нашей первой встрече, — все же решила я тоже быть откровенной. — Даже очень.

— Что же изменилось? Чем я тебя оттолкнул? — с горечью спросил он.

— Тем, что оказался аристократом, да еще и фениксом, — призналась я, хотя в свете того, как изменилось мое собственное положение, этот довод воспринимался теперь глупо.

— А еще Маруаном, не так ли? — Рени изогнул бровь. — У водных и огненных фениксов отношения непростые.

— Да плевать мне на это тогда было! — вырвалось у меня. — Впрочем, как и сейчас. Пусть я вынуждена была вступить в клан Красных, но проникнуться их интересами в полной мере мне так и не удалось.

Сказала и невольно пожалела об этом. Стоит ли быть настолько откровенной? Но чуть подтаявший холодок в глазах Рени настолько порадовал, что ответила на этот вопрос утвердительно. Точно стоило.

— Не понимаю, — покачал головой водный феникс.

— Мой отец когда-то использовал мою мать, заделал ей меня и продолжил жить своей жизнью, — болезненно усмехнулась я. — И о моем существовании не вспоминал до недавнего момента. Пока во мне не проснулась кровь его народа. Потом оказалось, что он все же поручил своим серым присматривать за мной. Те и доложили о том, что произошло. И вот тогда мой дорогой папочка решил, что дочь достойна его внимания. Хотя, поверь, будь у меня тогда выбор, я бы послала его и весь клан Красных куда подальше! Но так получилось, что о том, что я фея, узнал один преступный элемент в Игнире. Черный Мэтт.

Рени нахмурился.

— Что этот мерзавец задумал?

— Хотел сделать меня своей ручной зверушкой, — невесело отозвалась. — Использовать по назначению, так сказать. Нас с Мэни похитили, когда мы возвращались из трактира. Если бы во мне не проснулись способности феникса, не знаю, что бы было. Даже думать об этом не хочу. Но мы выбрались. Отец предложил разобраться с нашей проблемой и не допустить, чтобы что-то подобное повторилось. Но только на его условиях. Мне пришлось стать частью клана.

— Почему ты не обратилась ко мне? — воскликнул Рени. — Я бы помог без всяких условий!

— Ты считаешь, что я в это поверю? — я прищурилась. — Пусть даже сделал бы вид, что помогаешь бескорыстно, на мне бы лежал долг, который нужно было бы отработать. И ты, и я понимаем, как именно.

— Похоже, ты считаешь меня самым настоящим мерзавцем, — Рени поднялся и нервно заходил по комнате.

— Я не знаю, какой ты, — возразила ему. — Может, ты на самом деле благородный и порядочный. Но по опыту моей мамы знаю, что фениксам доверять нельзя. В первую очередь вы думаете о собственном возвышении и об интересах ваших кланов.

— Ты теперь одна из нас, — заметил Рени, останавливаясь напротив меня. — И что, твой характер сильно изменился после инициации?

Я смутилась и отрицательно замотала головой.

— Тогда почему делаешь такие выводы по поводу остальных сородичей? — иронично спросил он.

— Да понимаю я все! — устало вздохнула. — Что мои прошлые суждения чересчур категоричны. И все равно не оставляет мысль о том, обратил бы ты на меня внимание, если бы не знал, что я фея?

— Обратил бы, — спокойно проговорил Рени.

— Это только слова. Правды мы никогда не узнаем. К тому же отношения между нашими кланами слишком сложные, и ты об этом знаешь.

— Кое-кто недавно упрекал фениксов за верность интересам клана, — с иронией заметил Рени. — Похоже, для тебя это не менее важно.

— Я не о себе, а о тебе, — раздраженно сказала. — Пусть даже теперь я подхожу тебе больше по происхождению, но вряд ли твой отец воспримет меня в качестве твоей невесты. А быть лишь любовницей я никогда не соглашусь. Уж извини, но идти по стопам матери у меня нет никакого желания!

— Не поверишь, но я думал об этом, — Рени снова сел в кресло и сжал руками подлокотники. — Еще даже до того, как узнал о твоем происхождении. Как убедить моего отца согласиться на наш брак.

Я замерла, чувствуя, как дышать становится все тяжелее. Но прервать Рени не решалась, слушая и выискивая на его лице следы малейшей фальши.