— Извини за небольшую шутку. Мне показалось это забавным.

— Этир? — угрюмо спросила.

— Рад, что ты меня узнала, — насмешливо отозвался все тот же голос.

— Вы где? — я неуверенно озиралась, пытаясь разглядеть во тьме фигуру мужчины.

— Я везде, — саркастично сказал повелитель. — Разве забыла? Это место впитало в себя наши души. Мы стали его частью. Ну да ладно, не буду тебя мучить! — произнес уже серьезно. — Мы хотим с тобой побеседовать. Ждем в Храме.

— «Мы»? В смысле: вы и другие повелители?

Никто мне не ответил, и я пожала плечами. Ну ладно, пойду прогуляюсь в Храм. Все равно заняться больше нечем. А там, глядишь, скажут что-то полезное по поводу завтрашнего испытания. Так я мысленно себя подбадривала, хотя на самом деле ощущала некоторую робость из-за предстоящего общения с такими могущественными и непонятными сущностями. Если Этир казался более человечным и не вызывал такого уж трепета, то вот об остальных этого нельзя было сказать. Суровые дядьки! И чего им от меня надо, я понятия не имела.

Храм находился в некотором отдалении от поселения, и туда пришлось добираться по небольшой тропке в окружении густо растущих деревьев. Было как-то не по себе находиться посреди ночного леса в полном одиночестве. Невольно возникали мысли о хищниках, только и ждущих удобного момента напасть на беззащитную добычу. Конечно, столь уж беззащитной я теперь не была, но все равно не по себе как-то.

Сюда уже не доносились звуки из поселения. Вокруг царила давящая тишина, нарушаемая лишь звуками ночного леса. Чтобы избавиться от тревожных мыслей, я начала размышлять о другом. Не полагается ли мне перед посещением храма переодеться в ритуальный балахон и разуться? Вроде бы именно в таком виде обычно ходят туда фениксы. Но Этир не давал указаний на этот счет, так что, может, и так прокатит?

— Можешь войти туда голая, раз это тебя так беспокоит, — раздалось прямо в голове ироническое, и я едва не споткнулась.

Вот ведь гад младший повелитель! Он что все это время мои мысли читал?!

— Уже говорил, что в этом месте наши возможности практически безграничны, — хмыкнул он. — А чем еще развлекаться, как не изучать новые интересные объекты, которые появились в зоне доступа?

— Я должна порадоваться, что меня сочли для этого достаточно интересной? — буркнула я.

— Не льсти себе! — едко отозвался он. — Сами по себе твои мысли оригинальностью не отличаются. Размышления о своей никчемности в свете будущего испытания. Слюни и сопли по Синему фениксу. Стенания по поводу папочкиного предательства…

— Так, хватит! — прервала я это вопиющее перечисление. У меня даже щеки горели от стыда. — И прекратите шарить в моей голове!

— Вынужден тебя расстроить, но мне придется и дальше следить за твоими мыслями. Как и за тем, что происходит в головах других участников. Работа у нас такая! Приставлены здесь за порядком следить, — он театрально вздохнул. — Но если ты такая чувствительная, говорить об этом больше не буду.

К счастью, в этот момент я все-таки дошла до храма и разговор прервался. Ощущение голоса в голове исчезло, и я вздохнула с облегчением. Подумав, все-таки разулась у входа. Хоть так частично отдам дань местным традициям.

Робко вошла под своды храма, где в отдалении виднелась подсвеченная огнем статуя феникса. На полпути к ней остановилась и заозиралась. Где же повелители, которые меня сюда позвали? Что-то не спешат появляться. Или мне вначале полагается вознести положенные молитвы? Так я понятия не имею, как это нужно сделать. В храме, конечно, не раз бывала после церемонии принятия в род. Но мое участие ограничивалось тем, что стояла и внимала тому, как молитвы возносит Леонард Нуари.

— Можешь не утруждать себя, — послышался холодный голос, от которого я невольно вздрогнула.

Воздух замерцал, и передо мной появились три знакомые фигуры. Обращался ко мне на этот раз Арн.

— Для Великого Феникса важны искренние молитвы, а не фальшивая почтительность, — продолжил свою мысль старый феникс.

Я невольно поежилась под его пронизывающим взглядом. Не менее строго на меня смотрел и молчаливый Даррен. Этир тоже старался сохранять суровый вид, но в его глазах плясали лукавые бесенята. И это немного привело в чувство.

— Зачем вы хотели меня видеть? — осмелилась спросить, настороженно оглядывая всех троих.

— Давно уже у нашего народа не появлялось таких, как мы, — подал, к моему удивлению, голос Даррен. — Это само по себе редкость. И обычно подобное происходило накануне каких-то знаменательных событий. Тех, что вели за собой значимые перемены.

— Перемены в какую сторону? — насторожилась я. — Хорошую или плохую?

— По-разному бывало, — криво усмехнулся Этир. — И что несет с собой твое появление, еще предстоит понять.

— Более того, Великий Феникс отметил тебя своим благословением, несмотря на то, что ты нечистокровная, — строго проговорил старик. — Нам известно о том, что даже твоя церемония принятия в клан была проведена не по правилам. И что твои цели весьма далеки от процветания нашего народа.

— Но и ничего плохого я вам не желаю, — осторожно уточнила я.

Инстинктивно хотелось попятиться к выходу, но я прекрасно понимала, что это не спасет, если повелители решат причинить мне вред. В этом месте они, можно сказать, боги.

— Есть еще кое-что, — старик взглянул на меня исподлобья, отчего меня прошибло холодным потом. — Перед днем очередного турнира Великий Феникс обычно говорит с нами. Дает понять, что будет важно в следующем десятилетии для нашего народа и на какие качества или способности мы должны проверить наследников. В этот раз помимо привычного напутствия нас предупредили о твоем появлении. Как и о том, что от твоего выбора зависит очень многое. Что ты можешь как ввергнуть наш народ в пропасть, так и вознести на новые высоты.

Несколько опешив, я смотрела на него, пытаясь осмыслить услышанное.

— Не понимаю. Я всего лишь одна из дочерей главы Красных фениксов. Пусть потенциально могу многого достичь, но вовсе к этому не стремлюсь. Если вы знаете подробности моего принятия в клан, то должны понимать, что после турнира наши пути разойдутся. Так как я смогу повлиять на жизнь целого народа?

— Нам это неизвестно, — хмуро проговорил Арн. — Напутствия Великого Феникса не всегда прозрачны и порой довольно туманны. К тому же он не сказал, что мы должны как-то повлиять на ситуацию или что-то делать по этому поводу. И все же нас беспокоит высказанное им пророчество. Хотим понять, чего от тебя ждать, и не проще ли будет сделать так, чтобы ты из Обители не вернулась. Вполне ведь можешь остаться здесь и стать одной из нас. Пройти тот же ритуал слияния с этим местом.

Внутри у меня все перевернулось. С ужасом смотрела на три фигуры, стоящие напротив и размышляющие о моей дальнейшей судьбе. И прекрасно понимала, что от меня мало что зависит. Вздумай они поступить так, как говорят, и противостоять им не сможет никто.