— Это было бы неплохим вариантом, — поддержал старика Даррен. — В таком случае от ее дальнейших действий ничего уже не будет зависеть в мире смертных. Судьба нашего народа пойдет своим чередом.

— Будет лучше, если ты согласишься на это добровольно, — хмуро сказал Арн. — Иначе будет очень больно, когда твоя энергетическая структура начнет меняться. Сопротивление лишь затягивает процесс. Ты можешь даже погибнуть. А мы все-таки не звери. Зла тебе не желаем.

— Именно за этим вы позвали меня сюда? — наконец, отмерла я, выставляя вперед руку, будто это могло их как-то остановить. — А остальных решили отвлечь праздником?! Чтобы они даже ничего не поняли?

Ответом мне послужило молчание. Три пары внимательных глаз буравили мое лицо. А потом повелители синхронно сделали шаг ко мне.

У меня сердце едва из груди не выпрыгнуло. Зато тело, наконец, справилось со сковавшим его оцепенением. Я сорвалась с места и кинулась к выходу.

Двери храма, до этого момента широко распахнутые, с оглушительным стуком захлопнулись, закрывая мне путь к отступлению. Издав возглас проклятия, я бессильно стукнула кулаками по мощной створке, а потом развернулась, готовясь подороже продать свою жизнь. И пусть они заявили, что смертью для меня все может и не закончиться, а я просто перейду на иной уровень существования, это нисколько не радовало. Стать, как и они, заложницей этого места, никогда больше не увидеть маму, Мэни и даже отца — такая участь казалась нестерпимой!

Я снова выставила вперед руку, готовясь выпустить из себя энергию и попытаться себя защитить. На лицах повелителей читалось превосходство. Они явно не воспринимали меня всерьез и понимали, что противопоставить им что-то я точно не смогу. Не тот уровень. И это особенно бесило. Особенно вероломство Этира. А ведь я его даже начала считать более человечным! Вот только он, как и остальные, всего лишь играл со мной, как кот с мышью.

Арн шагнул вперед, создавая вокруг руки какой-то сложный конструкт, о предназначении которого я понятия не имела. И я поняла, что вот сейчас для меня все и закончится. Дышать стало трудно, а ладонь, на которой я создала кажущуюся особенно жалкой сейчас огненную сферу, ощутимо задрожала.

Внезапно передо мной возникла сверкающая пелена, заслонившая от повелителей. Я не сразу додумалась поднять голову, но когда это сделала, от потрясения широко раскрыла глаза. Надо мной возвышалась фигура гигантской полупрозрачной птицы, переливающейся всеми цветами радуги. Именно ее крыло заслоняло меня от повелителей.

А вот они больше не казались спокойными и уверенными в себе. Отпрянули назад и, побледнев, с опаской и благоговением смотрели на моего защитника. Некоторое время между ними будто велся какой-то безмолвный диалог, который я не могла слышать. Потом фигура Великого Феникса растворилась в воздухе. Но повелители больше не пытались приближаться и нападать.

Арн задумчиво сказал:

— Великий Феникс дал понять, что мы не должны вмешиваться и пытаться влиять на твой выбор. Все должно идти своим чередом. Да будет так!

Их фигуры тоже растворились в воздухе, а я осталась в храме совершенно одна. Ошеломленная, не знающая, что и думать. Слишком выбили из колеи и слова повелителей, и вмешательство божества, и то, что едва со мной не произошло из-за желания хозяев этого места не допустить плохого будущего для своего народа.

Но мне-то теперь что делать?! Как-то уже не получится просто забыть обо всем и жить своей жизнью, зная, что от моего выбора может зависеть так много. Как бы я ни относилась к фениксам, но быть виновницей серьезных бед для них не хотела. И все-таки была благодарна за то, что мне давали выбор, а не делали заложницей ситуации.

В задумчивости подошла к статуе Великого Феникса и коснулась ее.

— Спасибо, что защитил меня сегодня! Я постараюсь принять правильный выбор и не допустить ничего плохого, — от чистого сердца сказала, ощущая, как от статуи ко мне идет приятное тепло.

Возникло странное и очень необычное чувство, какое никогда раньше не посещало в храме. Умиротворение и покой. Связь с чем-то великим и могущественным, что не пыталось мне навредить, а наоборот, будто бы защищало и заслоняло от всего плохого. Светло улыбнувшись, я поклонилась статуе и двинулась прочь. Мне о многом стоило подумать.

На этот раз ориентироваться в поселении было легко. Я без труда отыскала дорогу к выделенному для Красных фениксов дому. Но не успела шагнуть к крыльцу, как из темноты вынырнула высокая фигура.

Чувствуя, как сердце опять подпрыгивает к груди от предчувствия новой опасности, я отшатнулась. Но почти сразу облегченно выдохнула, узнав того, кто вышел на свет фонаря, прикрепленного рядом с дверью. И в то же время ощутила недоумение. Уж Ренарда Маруана увидеть здесь точно не ожидала!

— Что ты здесь делаешь? — успокаивая сердце после недавней встряски, холодно проговорила. — Напугал до чертиков!

— Прости, — он улыбнулся уголками губ. — Пугать тебя я не хотел. Прятался, чтобы меня кто-нибудь другой не заметил. Вдруг другие Красные нагрянули бы.

— Это не ответ, — сухо заметила. — Ты что следил за мной?

— Пытался, — кривовато усмехнулся он. — Заметил, что ты покинула праздник, и решил пойти за тобой. Но почти сразу потерял из виду. Сам не знаю, как так получилось. Вроде ты все время на виду была.

Похоже, Этир и с Рени сыграл ту же шутку, что и со мной. Отвел глаза, чтобы позабавиться. Хотя, возможно, не хотел, чтобы Синий феникс увидел больше положенного.

— Вот я и решил подождать тебя возле твоего дома. Рано или поздно ты бы сюда пришла.

— Зачем тебе это вообще понадобилось? — нахмурилась я.

— Хочу с тобой поговорить.

— Помнится, в прошлый раз ты и слышать ничего не желал. Сделал какие-то свои выводы и гордо удалился, — едко заметила, направляясь все-таки к двери.

— Теперь я готов тебя выслушать, — невозмутимо отозвался Рени, поднимаясь на крыльцо вслед за мной.

— А кто сказал, что я все еще хочу тебе что-то объяснять? — даже возмутилась такой наглости. — Да и с чего ты взял, что это вообще нужно?

— Мне нужно, — обезоружил меня всего одной фразой Рени, пытливо вглядываясь в мое лицо.

Дальнейшие слова застряли в горле. Тем более что, как бы я ни пыталась сама себя обманывать, то недоразумение, что возникло между нами, сильно тяготило.

Да, я не собиралась строить отношения с Ренардом Маруаном. Но и не хотела, чтобы он считал меня лицемеркой и расчетливой стервой. Думаю, мы все-таки должны поговорить с ним по душам. Тем более что, судя по тому, как вели себя со мной остальные фениксы, моя тайна так и осталась никому неизвестной. И уже за одно это Рени заслуживает уважения.

— Проходи, — чуть поколебавшись, я все же впустила его в дом, надеясь, что остальные члены команды задержатся на празднике подольше.