– Попробуй включить радио.

Они пролетели над Европой и Атлантикой, торможение все еще нагревало воздух в кабине, как в духовке. То тут, то там среди водяной пустыни возникали яркие жемчужины – плавающие города, которых в этих местах отродясь не было.

Мацумото покрутил настройки радиоприемника. В кабину ворвался неразборчивый галдеж.

– Что за дьявол? – пробормотал он. – Что это за язык?

– Могу точно сказать, что не европейский, – подхватил Блостейн. – И даже не русский. Я достаточно с ним знаком, чтобы не ошибиться. Какой-нибудь восточный?

– На японский или китайский не похоже. Попробую другую частоту.

Космический корабль достиг Америки одновременно с рассветом. Береговая линия заметно съежилась. Время от времени Лэнгли корректировал гироскопы и реактивную тягу. Рот сводило от холодной горечи.

На всех каналах трещала речь на неизвестных языках. Внизу расстилались зеленые холмы, поля и леса. А где же города, деревни, фермы? Где дороги? Куда подевался прежний мир?

Командир попытался без опоры на исчезнувшие ориентиры найти космопорт в Нью-Мексико, родную базу. Корабль пока еще летел достаточно высоко, чего, несмотря на дрейфующие облака, хватало для хорошего обзора. Появилась Миссисипи. Эдварду показалось, что он узнал реку Платт, и машинально направил корабль в ее сторону.

Внизу проплыл город – слишком далеко, чтобы разглядеть подробности, однако его очертания не напоминали ни один знакомый город. Пустыня Нью-Мексико зеленела, была исчеркана нитками оросительных каналов.

– Что произошло? – спросил Блостейн тоном человека, получившего удар под дых. – Господи, что здесь произошло?

В поле зрения показалась длинная черная сигара, нагнавшая их с непостижимой легкостью. Ни реактивных двигателей, ни ракетных сопл, ни пропеллеров… Чужой корабль легко поравнялся с «Разведчиком». Лэнгли заметил на его корпусе плоские орудийные башенки.

Мелькнула дикая мысль о вторжении из космоса чудовищ с далеких звезд, за один кошмарный год захвативших и переделавших на свой нрав всю Землю. Перед носом корабля мелькнула голубовато-белая вспышка, стало больно глазам, тело встряхнула взрывная волна.

– Предупредительный выстрел, – ледяным тоном сообщил Лэнгли. – Нас принуждают к посадке.

Внизу раскинулся комплекс зданий с незастроенными промежутками. Вся поверхность, похоже, была залита бетоном. Над ней в воздухе роились черные флайеры. Комплекс окружали высокие стены. Лэнгли наклонил «Разведчика» и произвел посадку.

Когда он выключил двигатели, в ушах зазвенело от тишины. Командир расстегнул ремень безопасности и поднялся.

Он был высок ростом. Полностью выпрямившийся Лэнгли выглядел композицией оттенков серого – серая форма, серые глаза, черные волосы с сероватыми вкраплениями седины, длинное лицо с крючковатым носом, потемневшее под лучами чужих солнц. А когда заговорил, тон тоже был блеклым, серым.

– Приехали. Вылезаем, надо узнать, чего от нас хотят.

Глава 2

Лорд Браннох дху Кромбар, адмирал флота третьей степени, вельможа Тора, посол Лиги Альфы Центавра в Солнечном Технате, не походил на сановника цивилизованной державы. При огромном – под два метра – росте широкие плечи делали его фигуру квадратной. Желтая грива торского вождя заправлена за уши, с которых до самых массивных ключиц свисали покрытые драгоценными камнями кольца. Добродушный взгляд синих глаз из-под леса густых бровей, простое, тяжелое лицо, покрытое загаром и старыми шрамами. Скроенная на центаврийский манер салонная пижама кричащей расцветки, обруч с бриллиантами на шее. Браннох пользовался славой спортсмена, охотника, дуэлянта, непревзойденного любовника и гуляки, завсегдатая злачных мест десятков планет. Огромное тело, казалось, целиком заполняло квартиру, украшенную яркими росписями, орнаментами и трофеями, но лишенную даже намека на книжные диски.

Внешний блеск подчеркивал натуру обитателя квартиры и в то же время служил маскировкой для острого ума, равного которому было трудно найти в разведанной вселенной.

Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что прохлаждающийся на балконе вельможа держит в руках бокал не с типичным пойлом родной планеты, а кое-что поэлегантнее, вино лучшего венерианского урожая, и попивает его с явным удовольствием. Однако наблюдать за ним было некому – разве что чудищам, сидящим в баке, но им не было дела до его вкусов.

Балкон заливал свет утреннего солнца, золотящий воздушные шпили и гибкие эстакады в умиротворенном небе Лоры. Браннох, как и подобало его рангу, жил на самых верхних этажах. Городской шум доходил сюда в виде шепота – отдаленной мелодии механизмов, составлявших сердце, мозг, нервы и мышцы города. И лишь в одной точке панорамы стройная гармония металла и тонированного пластика резко обрывалась – там, где город кончался километровым обрывом и сменялся внизу парковой зоной. Едва различимые немногочисленные фигурки людей на козырьках зданий и эстакадах напоминали муравьев. Мимо них проезжали роботы обслуживания, спеша на работы слишком сложные, чтобы поручить их рабам.

Браннох наслаждался расслаблением и покоем. Дела шли хорошо. Осведомители работали незаметно и результативно. Он собрал достаточно сведений о Солнечной системе, которые могли пригодиться в случае войны. Завалил дракона в африканском заказнике министра Танарака, по-крупному выиграл в «Лунном казино», пару дней назад купил неплохую рабыню. Последний почтовый корабль Альфы Центавра доставил новости о рекордном урожае в его личных угодьях на Фрее. Новостям, правда, исполнилось четыре года, но все равно приятно. Грех жаловаться.

Размышления прервал робкий зуммер робофона. Поленившись встать, хозяин квартиры доехал до аппарата в кресле. Звонил человек, знавший его особый, в высшей степени конфиденциальный номер, но таких людей тоже было немало. Браннох нажал кнопку, на экране появилось незнакомое лицо. Звонящий, прикрыв глаза рукой, отвесил ритуальный поклон и смиренно произнес:

– Прошу принять меня, милорд.

– Сейчас?

– С-сию минуту, милорд, если н-не возражаете.

Если закрытая линия прослушивалась, а Браннох в этом не сомневался, заикание могли принять за обычную нервозность мелкой сошки в присутствии благородной особы. На самом деле набор повторяющихся согласных служил условным паролем. Звонил Варис т’у Хайем, унтер-министр и капитан корпуса военно-технической разведки Солсистемы, переодетый в гражданскую одежду и живую маску. Раз Варис вышел на связь лично, значит, дело неотложное. Браннох разыграл спектакль, спросив, как зовут посетителя и по какому делу он явился. И лишь выключив канал, позволил себе нахмуриться.

Поднявшись, он тщательно проверил скрытые в стенах автоматические пулеметы и спрятанный под одеждой игломет. Если контрразведка Чантхавара что-то пронюхала, к нему могли подослать убийц. Да мало ли чего еще…

Он быстро припомнил характеристику на т’у Хайема и криво, почти сочувственно улыбнулся. Сломать землянина так легко. Невероятно легко.