— У мутантов должна быть иерархия подчинения, а это уже зачатки разума, классовый строй, — прикинул Демон.

— Хочешь сказать, что они должны проявлять разум и без руководителей? — задал встречный вопрос Зема. — Да я бы и не сказал, что мутанты глупы. Напротив, они действовали с определенной целью, сообща, зажимая нас со всех сторон. Это понятно. Непонятно только, была ли какая-то связь тех, кто был на поверхности, с теми, кто нападал снизу? И не обеспечивали ли эту связь именно титаны?

— Ты хочешь сказать, что титаны просто трансляторы чей-то воли? Тогда выходит, что у мутантов есть нечто вроде телепатии для биологических особей и волны определенной длины для роботизированных единиц, — ответил Демон.

— А главный кукловод нам так и не попался, — тихо добавил адмирал.

Ребята вздохнули, продолжив путь.

Таранов начал бормотать, только потеряв последние пеньки зубов. Его лицо превратилось в фарш стараниями майора. Старик странно хихикал. Как безумный. И раз за разом повторял одно и то же: «Таранов знает, Таранов не скажет». Его приходилось вести на пинках, тащить волоком. Дед словно потерял разум, и группу сопровождал его истеричный смех. Он веселился с каким-то непонятным чувством превосходства, словно знал большую тайну и был выше всех на целую голову. Хмурого майора бесило, что он никак не может вытащить эту тайну из старичка, и оттого он бил все сильнее и сильнее.

Но стоило Таранову оказаться поблизости от мальца, как в нем просыпался какой-то непонятный страх. Он становился адекватным и тыкал пальцем в темноту, твердо указывая — туда! Зема держал пацана под постоянным визуальным контролем и отметил эту особенность. Но чем могла пугать рана сталкера? По виду лишь сотрясение мозга и вскрытый череп — вот и все, чем отличался паренек. Больше доктор сказать ничего вразумительного не мог. Малец валялся без сознания, и только тот факт, что он дышал сам, позволил Ленке уложить его на носилки рядом с оружием и ценным инвентарем павших. Ничего полезного он для группы дать не мог, но ворчать насчет лишнего груза не стали. Слишком много смертей делали жизнь ребенка ценнее.

С какой-то одержимостью Ленка натянула на мальца огромный для него костюм химзащиты и положила рядом противогаз, явно намекая, что наденет фильтры на лопнувшую черепушку, едва группа выйдет на поверхность.

Так люди и пошли по коридорам, слушая эхо шагов и освещая фонариками дорогу впереди себя. Шли то наугад, то по странным подсказкам Таранова, которым не верили, но все же прислушивались.

Носилки с отключившимся от боли Ряжиным, прочими контуженными и пацаном несли в середине группы. Впереди вечным дозором шли майор со всеми военспецами, Дема и основная часть группы. Прикрывали группу в арьергарде Зема со старшим лейтенантом Богданом, забрав себе существенную часть общего груза: оружие, боеприпасы, остатки аптечек и личные вещи.

Адмирал подумал, что полная разведка бункера затянется, если ходить толпой. Разведчиков стоило раскидать по двое-трое. Но в случае, если твари вернутся, в полном составе у группы больше шансов на выживание. Да и доктор постоянно твердил, что лучше выбираться отсюда как можно быстрее.

Ни одного монстра так и не встретилось. Порой лишь казалось, что слышен скрежет когтей, отдаленное, учащенное дыхание, посторонние шорохи, но так или иначе — к людям твари не подходили. И то ли сами запутанные коридоры привели к выходу, то ли редкие, но ценные указания сталкера дали результат, но в итоге остатки экспедиции вышли к металлической лестнице, вбитой в бетонную стену. Она вела к поверхности под прямым углом. Тяжелее всего оказалось тащить наверх людей без сознания. Пятьдесят метров до свободы стали настоящим испытанием на прочность. На подъем ушел почти час.

Адмиральские часы показали, что в бункере провели порядка пяти часов. На привычно радиоактивной поверхности давно властвовала ночь. Безлунная и холодная, она не давала света. Союзниками ее были дождь и пронизывающий северный ветер. Холод не терзал усталые тела лишь потому, что пришлось испытать на себе в полной мере, что значит выражение «тягловая лошадь». Уцелевшие люди тащили столько, сколько могли унести, спасая раненых, свое же оружие и скудные трофеи.

Бункер вывел на территорию железнодорожного вокзала. Снова напялив противогазы и разобрав поклажу с носилок по рюкзакам, группа двинулась к составу по уже знакомым шпалам.

Силы кончились еще у станции, а впереди было еще немалое расстояние. И в конце пути, как сказал Ряжин, — Искатель.

Что делать со Зверем у состава, адмирал понятия не имел. Тяжелое вооружение осталось на «Варяге».

* * *

Разговаривать через противогаз надо громко. В противогазе звуки приглушены. Когда еще и дождь хлещет по голове, на уши надеяться бесполезно. Если же люди в группе на порядочном расстоянии друг от друга, надо кричать изо всех сил, чтобы не потерять друг друга на бегу. Но когда за тобой мчатся мутанты, приходится выбирать — привлечь их внимание или не потерять из вида друга в мертвом городе.

— Круговую!!! К бою!!! — донесся до слуха тусклый голос Сергеева, и прикрывающий отступление раненых военотряд растянулся в линию под руководством майора.

Опытный вояка присел на колено, стреляя одиночными слева от адмирала. Ленка стреляла стоя навскидку, снимая черных уродов справа от Бати. Ориентировалась на свет от фонариков членов группы и вспышки от автоматных очередей.

В костюме полной радиационной защиты бегать неудобно, но броники после бункера снимать никто не решился. Картинку бега дополнял рюкзак за плечами, набитый разным грузом из убежища: оружием и боеприпасами павших и грузом тех, кто не мог нести свой боекомплект. Как истинный добытчик, адмирал, подобно всем прочим, набил рюкзак под завязку. Так что бежать было неудобно втройне.

И так медленно! Ощущение, словно плыл в болоте. Только сердце выпрыгивало через горло, а мышечные связки почти рвались от перенапряжения… Но скорости не прибавлялось.

«Хрена с два я брошу этот рюкзак! Он слишком дорого стоил. Просто должен донести, и все!» — билось в голове главы экспедиции.

Противогаз не давал расслышать тяжелое дыхание белых тварей, но их жажда чужой смерти просто шкурой чувствовалась. Мутанты с каждым шагом были все ближе и ближе.

Странные звуки сродни свисту, хрипу и урчанию доносились из белых мерзких ртов, полных зубов. Черные твари были еще страшнее — они двигались бесшумно, не издавая никаких звуков, и это неплохо маскировало их в темноте. А о приборах ночного видения можно было только мечтать.

— Богдан, Демон, задержитесь! — крикнул майор, отступая. Фонарик на плече задергался. — Остальным оттягиваться к составу!

«Все люди должны уцелеть,