"Ого, красиво! Прям как моя шёрстка!" Прозвучал восхищённый голос проснувшейся Диры.

В недоумении воззрилась на Ниана и словила его восторженный взгляд.

– Анирра, ты обворожительно прекрасна! Пройдем? – указал он в сторону переговаривающихся пар.

Мы успели дойти до середины, когда музыка стала на порядок громче и всё те, кто ещё не успел обзавестись новой личиной отправились в уголок с деревом.

– А зачем всё это?

– Понимаешь, не все могут приобрести дорогие наряды и выглядеть прекрасно. Некоторые же, наоборот, очень много позволяют себе, – Ниан проводил взглядом расфуфыренную девицу с боевой раскраской на лице. – Так вот, маски всех уравнивают. Сейчас все могут вести себя так, как заблагорассудится.

– И в чем смысл? Все равно мы именно те, кто есть. И никакая маска ничего не изменит.

– Почему же? Нередко, вот на таких праздниках люди находят друг друга и могут быть вместе достаточно продолжительное время. Они влюбляются не во внешность, а в человека, в такого какой он есть, а не социальный статус. Особенно это касается людей с ограниченными ресурсами…

– Что извини?

– Те, кто мало зарабатывает, – пояснил он. – Ну, так вот, эти люди иногда даже решаются жить вместе. Но это для Литархов обычное построение отношений, но не для них. Для людей свобода превыше всего…

Ниан вновь обратил свой взгляд на толпу и грустно вздохнул.

– А что будет дальше? – решила обойтись без сюрпризов.

– Танцы, веселье, представление… – он задумался и добавил. – Последнее только для свободных девушек.

– Правда? Как хорошо, что я именно из таких!

Мы дождались, когда все прибывшие на праздник обзаведутся масками и тут же музыка резко смолкла, а потом медленно набирая громкость заиграла снова. Там, где совсем недавно стояло дерево, образовался проём в новый зал, в который и повел меня Ниан. Вначале я удивилась, а потом вспомнила, что мужчины, пусть даже это Литархи, имеют право на нескольких любовниц, следовательно, они всегда свободны. После того, как мы прошли по коридору, увитому радужными цветами, нашим взорам открылся сад. Здесь же прямо посередине стоял большой шатер из плотной не просвечивающейся ткани, с правой стороны столы с угощениями, с левой удобный паркет для танцев, а вдали просматривались беседки. Все было вроде бы и видно, но все же деревья, усыпанные цветами, заслоняли обзор.

Я шагнула в сторону шатра, но Литарх за мной не пошел, а сделал вид, что любуется ночным небом.

– Ниан, ты идешь? – недоумевая спросила я.

Он в ответ ухмыльнулся и пояснил свой отказ.

– Нет, там нечего делать мужчинам, это развлечение исключительно для девушек.

Я под зависла, а вот Дира настойчиво потянула меня внутрь, желая удовлетворить своё любопытство. Ну, или мою любовь к знаниям.

Пока мы решались куда сесть, помещение уже практически наполнилось, и мне пришлось скромненько уместиться на стуле, в первых рядах арены, причем на последнее свободное место.

Вспыхнул и погас свет, а потом в белой неяркой подсветке начал плыть туман. На середину вышли трое мужчин в масках и обнажив сталь из ножен, начали показывать нам все своё мастерство в искусстве владения холодным оружием. Они словно бились с невидимыми врагами, подсветка менялась из белого в синий, но они продолжали бороться, а потом вдруг помещение заволокло красным, и серия ударов досталось незримому противнику. Я поймала себя на мысли, что не дышу и не могу отвести взгляд от этого завораживающего зрелища.

Подсветка поменялась и стала сиреневой, а бойцы повернулись друг к другу и начали нападать. К звукам барабанов добавился звон стали, а моё сердце вторило им, то замирая, то начиная биться словно запертая птица в клетке. Мужчины атаковали поочередно, а потом произошло то, что заставило меня испуганно замереть. Один из них нападал на другого, опасно приблизившись к сердцу и резанул. В зале кто-то вскрикнул, но противник задел только рубашку. Затем они вновь кружили, как хищники, что играют с добычей. Удары наносились точно и уверенно, а зрительницы то тут, то там тихо вскрикивали и прижимали в испуганном жесте ладони к губам, а особо чувствительные – хватались за сердце. Бой продолжался до тех пор, пока рубашки противников не были изрезаны, а сквозь порванную ткань не стали видны накачанные мышцы и кубики пресса. Так и хотелось воскликнуть "Вау!", но думаю, для этого мира такое проявление эмоций может повлечь ненужный интерес. Так что мои мысленные восхищённые возгласы слышала только Дира. Она же, в свою очередь, внимательно следила за боевым представлением. А её рычание сливалось с происходящим на арене.

Бой барабанов резко умолк и мужчины стали спиной к спине, а потом поклонились зрительницам. Те, как зачарованные следили за происходящим на сцене и не сразу осознали, что это финальная его часть. Но когда все же поняли, по помещению раздались громогласные аплодисменты и при этом, я заметила, многие топали ногами. Дира зарычала, а я захлопала в ладоши, что есть силы. Да, это было именно показательное выступление, рассчитанное на красивую подачу, в бою все было совсем иначе…

Я уже собиралась уходить, как один из мужчин, подошел ко мне ближе и поклонился. Сдержанно улыбнулась в ответ, не зная, как вести себя в данной ситуации. Поблагодарить за выступление?

– Прекрасный цветок Лидеи, могу ли я попросить вас о танце, – спросил он, чем вогнал меня в ступор.

Отказаться или согласиться?! Я откровенно замешкалась и не могла ничего сказать, и лишь смущено кивнула.

– Хорошо, я вас найду чуть позже, – мужчина вновь поклонился и ушел.

Я вылетела из шатра словно пчелой ужаленная и взглядом стала искать Ниана. Мне надо было срочно его увидеть! Дира почему-то заливалась хохотом мешая нормально мыслить. Попыталась цыкнуть и угомонить её, но эффект оказался прямо противоположным.

Искомый Литарх нашел меня сам, что несказанно обрадовало меня, так как найти его в толпе не представлялось возможным априори.

– Ниан! – выдохнула я и забрала предложенный им бокал вина, который всего через секунду оказался полным всего на треть.

– Ты раскрываешь моё инкогнито! – шутливо возмутился он, похоже мой вид его позабавил. – Сегодня никто не называет имён. Даже если точно знаешь кто перед тобой. Кстати, не забудь придумать себе имя на вечер.

Я задумалась и в голову сразу пришла мысль поменять местами два слога моего имени – Рани – вроде бы красиво, мне по крайней мере нравится.

– Хорошо, объясни, пожалуйста, что значит "прекрасный цветок Лидеи"?

Предвидя всё самое худшее, стала нервно озираться по сторонам.

– Ничего плохого, не волнуйся. Лидея – название нашего материка, а прекрасный цветок лишь демонстрация интереса к тебе.

– А… Ясно! А танцы тут какие?

– Обычные, – Литарх кивнул в сторону, и я с облегчением увидела, что танцуют тут что-то на подобии вальса.