– Ладно, с этим справлюсь, – выдохнула напряжение, и вновь стала озираться по сторонам. – А если меня кто-то пригласил?

Я уже было повернулась к Ниану, когда заметила того незнакомца, который меня попросил о танце. Мурашки побежали по коже от необъяснимого страха, но я постаралась взять себя в руки.

Теперь при обычном освещении его волосы были темные с красным оттенком, глаза сине-зеленые, маска оказалась под цвет рубашки – насыщенного бардового цвета. Он подошёл к нам ближе, но я никак не могла отвести взгляда. Мужчина оказался выше меня и сейчас я доставала ему максимум до подбородка.

– Я рад видеть самую прекрасную девушку на празднике цветов.

– Почему вы решили, что я красивая, на мне ведь маска, – ляпнула первое, что пришло на ум.

– Эм… – растерялся мужчина, а Ниан закусил губу, сдерживая эмоции.

– Извините, моя сестра впервые на празднике, – вмешался Литарх и уже мысленно добавил.

"Не бойся, если ты заметила, то тут нет тех, кто не достиг совершеннолетия. Так что твоя неосведомлённость не редкость для таких праздников. Просто будь собой и отдыхай."

Напряжение ушло и мне вновь приветливо улыбались. Ниан же предательски распрощался с нами и ушел в сторону второго зала.

– Вы любите танцевать? – включил все своё обаяние незнакомец и повел меня в сторону кружащихся в вальсе пар.

Уже через полчаса знакомства мы весело общались с ним на тему путешествий. Оказалось, Рит, так попросил называть себя мужчина, постоянно переезжал с места на место из-за работы. И он побывал уже во всех уголках Империи. Так как Рит думал, что я только недавно вступила во взрослую жизнь, он начал рассказывать мне о необычайной красоты природе и забавных курьёзах в некоторых отдаленных от столицы местах. Я же согласно кивала и иногда уточняла интересующие меня моменты.

– Рани, это просто потрясающе! Представляешь, они добывают голубые Алиты, размером с кулак, – он сжал свою ладонь для наглядности. – А шахты настолько глубоко уходят под землю, что искатели могут там пребывать до пяти дней.

С этим мужчиной было легко и беззаботно, он то кружил меня в танце, то предлагал бокал вина, а сейчас мы решили просто прогуляться по саду.

– Я до сих пор не поняла, кем бы работаешь? – решила все же узнать о профессии Рита.

– Ловлю фанатиков, – став непривычно серьезным ответил он.

– Тяжело наверное? – задумалась я, вспомнив свою встречу с такими людьми.

– Не буду отрицать очевидного, но к любой работе привыкаешь. Пойдем, потанцуем?

Я поняла, что влезла в ненужную тему и сразу же согласилась на его предложение. Хотя чего греха таить, мне понравилось, как Рит ведёт в танце – уверено, но при этом легко и нежно.

Мы подошли к паркету, но потанцевать не удалось, так как сейчас на нем выступали мужчины, одетые во все цвета радуги, а также в черный и белый, точнее у каждого был свой. Всего девять участников, все они держали в руках лёгкие широкие ленты, которые развевались в воздухе от умелых движений. Ритмичная музыка задавала темп, и танцоры резво срывались со своих мест в намеренно хаотичном порядке. Я засмотрелась на них и не заметила, как Рит приобнял меня за талию, а осознав не стала противиться. А если честно, то мне было очень приятно.

Танец закончился и паркет освободился, я хотела было напомнить мужчине о вальсе, но тот вдруг напрягся и резко мотнул головой, словно отгоняя нехорошие мысли. Хотела проследить куда он смотрит, но взгляд был рассредоточен, мне стало не по себе и по коже побежали мурашки. Он ещё раз мотнул головой и сморгнув обратил внимание на меня.

– Пойдем, выпьем вина, – слишком без эмоционально попросил Рит и повел меня к напиткам, попутно вглядываясь по сторонам.

– Что-то не так?

– Ничего. Всё хорошо, – слова были отрывистыми, но он постарался смягчить их улыбкой.

Через несколько минут, взяв по бокалу вина Рит стал вновь весёлым и расслабленным.

– Скоро рассвет, а значит придёт время снять маски…

И что бы это значило? Он хочет продолжить знакомство? А кстати, почему это всегда ехидная пантера молчит, словно воды в рот набрала?

Позвала Диру, узнать о её самочувствии, а то мало ли… На что мне сонно ответили "Я тут." и на этом всё.

– Извини, но пусть этот праздник цветов останется в нашей памяти и не более.

Похоже он ожидал совсем другой ответ, конечно, всю ночь развлекал, обольщал и вдруг такой поворот.

– Я скоро покину эти места…

Мужчина тяжело вздохнул, а потом улыбнулся.

– Хорошо, но почему я не могу увидеть твоё настоящее лицо? Ты боишься?

Не хотелось ничего объяснять, к тому же настроение резко ухудшилось. Да, я действительно боялась, но не показать себя, а увидеть того, кто скрывается под маской. Меня уже много раз разочаровал этот мир, пусть останется от него хоть что-то светлое в воспоминаниях.

Мужчина решил больше не поднимать данную тему и забрав бокал, повел меня к танцующим парам.

Первые лучи солнца осветили паркет, а я продолжала утопать в его взгляде. Сейчас мне это было действительно необходимо, чья-то поддержка, пусть даже это нелепое, ничего не значащее знакомство. Но именно чувство защищённости и уверенности не давали возможности отказаться хоть немного побыть с Ритом. И я даже не заметила, как его глаза начали темнеть, а лицо стало приобретать реальные черты, волосы терять красный оттенок, окрашиваясь в черный цвет.

Мы резко остановились вместе с музыкой и только тогда я поняла, что происходит что-то не то. Прикрыла глаза сбрасывая наваждение и вновь открыла, чтобы узнать до боли знакомое лицо, до сих пор скрытое под маской.

Мгновенно отстранилась и посмотрела по сторонам, чтобы заметить сад, в котором сейчас было всего несколько пар. Взгляд устремился на движение руки Рита, чтобы все же снять с себя маску, и я запаниковала. Было и так ясно кого увижу, но от этого не стало легче.

Позорно зажмурилась, не желая ничего видеть и тут же меня толкнул, кто-то очень сильный, и прямо в солнечное сплетение, вышибая из легких воздух. Не удержавшись, моё тело полетело назад и мир на секунду померк, а потом заиграл совершенно иными красками.

Из приоткрытой пасти вырвалось опасное рычание, а когти сверкнули в рассветных лучах солнца. Как произошло так, что я обернулась в тело пантеры всего за секунду мне было неизвестно. Но теперь Дира с ненавистью смотрела на того, кто посмел меня обидеть. На груди Кири Мара повисла знакомая мне по кафе девушка. Лаура? Вроде бы так назвал её имя Акор Джер.

В моей груди кипела ненависть и злость. Никто не смеет трогать меня! Ещё один рык вырвался из груди, и Лаура от неожиданности замерла, а потом обернулась и испуганно закричав скрылась за Кири Маром. Мужчина же продолжая глупо улыбаться сфокусировал взгляд на мне.