Кто бы только знал, сколько раз я порывалась бросить все и, наплевав на голос разума, вернуться к Коле. Только разум то и дело напоминал, почему я поступила так, как поступила. Мне не сделать его счастливым, и, отдавая себе в этом отчет, я оставалась в одиночестве. Вдали от него.

К тому же, скромный физрук из Булкина принял мое решение и отпустил меня. Осталось поблагодарить судьбу за короткий миг настоящей любви и надеяться, что я еще когда-нибудь обязательно почувствую нечто похожее, хоть и верится в это с трудом, ведь таких, как Николай Николаевич, больше нет.

Наверное, в этом суть первой любви. Она цепляет настолько, что все последующие чувства в твоей жизни кажутся смазанными, лишенными красок, не дотягивающими до того, что уже однажды свело тебя с ума.

Кристина, кстати, неожиданно для самой себя закрутила роман с итальянским репортером Лоренцо. Недавно мы пили кофе «три в одном» в моей маленькой квартирке-мастерской, и я, задумавшись о Коле, спросила Крисси:

— Ты его любишь?

— Кого? Лорочку? — уточнила Крис. Я кивнула, улыбнувшись тому, как подруга называет своего итальянца. — Не знаю, мы же не так давно вместе.

— С Колей я быстро поняла, что все по-настоящему, — с тоской в голосе ответила я.

— Потому что этот богатырь — твоя первая любовь, — Крис пожала плечами, — С первыми чувствами всегда сложно конкурировать.

— А твой препод из колледжа? — спросила я, кривясь от приторной сладости дешевого напитка.

— С ним была любовь с первого взгляда, — девушка мечтательно улыбнулась, — А Лорочка взял меня терпением и преданностью. Это взрослый подход, Надинчик.

— Но ты счастлива? — я перевела на подругу глаза, полные надежды.

— Да, но это не ошеломляет так, как в первый раз. — Крис скрыла лицо за большой чашкой.

Не ошеломляет. Мне двадцать восемь. Сколько лет еще потребуется, чтобы встретить кого-то, кто хоть на миг затмит собой Колю Муромцева? Неужели я и годы спустя буду вспоминать о нем с таким же сожалением в глазах, как у Кристины, когда она говорит о своем информатике?

— Крис, мне кажется, я люблю его, — шепнула я, отвернувшись к окну.

— Ты ему об этом говорила?

— Нет, — я вздохнула, вспоминая своей последний разговор с Колей. Хотя это был скорее монолог. — Я сказала, что желаю ему счастья, и ушла.

— Так ты его бросила, — констатировала Кристина и, махнув рукой на захламленную квартиру, спросила: Ради этого всего, да?

— Я не бросала, — возразила я, — Это для его же блага. Ведь ты сама говорила, что ему нужна спокойная домашняя девушка.

— Я же не знала, что ты его реально любишь! — воскликнула Крис, — Давай позвоним ему?

Она схватила со стола мой телефон, но, конечно же, не смогла его разблокировать.

— Нет! — я вырвала телефон и убрала в сторону, чтобы не искушать подругу. — Но я отправила приглашение на показ в школу, в которой работала.

Я не сдержалась и широко улыбнулась, предвкушая скорую встречу с друзьями. Надеюсь, они приедут, чтобы поддержать меня.

— Но богатыря ты не пригласила? — уточнила Крис, и я кивнула.

— Нет.

Колю я не пригласила.

* * *

Я сидела коленях прямо на полу посреди гримерки. Волнение трясло все мое тело, и я никак не могла успокоиться. Конкурс вот-вот начнется. Проходка моей коллекции будет закрывать программу, и у меня было еще минут пять, чтобы собраться и пойти подбодрить моделей.

Тут в гримерку ворвалась Кристина с огромным букетом роз, и от сладкого аромата, заполнившего легкие, меня замутило. Подруга помогла мне подняться и тут же заключила мое слабое тело в тесные объятия.

— Соберись, Валенкина! — воскликнула она, — Ты сила. Ты мощь. Ты дизайнер, которого все хотят.

Я усмехнулась, однако мантра из уст подруги действительно помогла. Я встряхнулась и отвела плечи назад. Разум прояснился, и я, откопав в себе профессионала, насильно вытащила его наружу.

— Так-то лучше, — подытожила Крис, наблюдая за моими изменениями.

— Нужно проверить моделей, — я поспешила в коридор, где девушки в моей одежде уже выстроились в нужном порядке.

Крис придержала меня за руку и отвела в сторону, так что я не успела дойти до проверки своей коллекции.

— Ты уже сто раз все проверила, — возразила подруга, удерживая меня в стороне от моделей. — Пойдем лучше в зал.

Я рассмеялась и покрутила пальцем у виска.

— С ума сошла? Какой зал? Я останусь здесь. — я глянула на модель в самом конце и нахмурилась, — Стой-ка! А где розовый жакет с финального образа? Эй! Девушка!

Я окрикнула модель, но та отвернулась, скрестив руки на груди. Крис же буквально вытолкала меня в зал.

— Крис! Там образ не завершен! Мне нужно вернуться! — я рвалась обратно, но подруга, превосходящая меня в росте, стояла на своем.

— Я все сделаю сама, — заверила она, — А ты наслаждайся триумфом из зала.

Я вздернула руку вверх, чтобы начать спор, который мне не выиграть, но тут меня окрикнул знакомый голос, что дало Кристине возможность улизнуть.

Обернувшись, я увидела Анжелу, которая шла ко мне в компании Ольги и Людмилы Сергеевны. Забыв о приличиях, я бросилась обниматься с опешившими от моей эмоциональности женщинами.

— Я так рада, что вы приехали! — бормотала я, задыхаясь от радости, — Это так важно для меня!

— Надюха, выглядишь шикарно! — комплименты от Анжелы, как всегда, были на высоте. На мне сегодня было черное платье с длинными рукавами и открытой спиной. Я окинула взглядом ее безвкусное платье в пайетках и широко улыбнулась. Какая разница, насколько модная вещь, если человек в этой вещи просто бесподобен.

— И ты тоже, ты тоже, — отозвалась я, смахивая слезинки с глаз.

Из-за спины директора школы показались три девочки: рыженькая, кругленькая брюнетка и милашка с косичками. Я раскрыла руки для объятий, ведь ко мне шли мои девочки.

— Люба! Вера! Маша! — я радовалась, как ребенок, пока обнимала каждую из них.

До начала конкурса оставались считанные минуты, так что мы не успели пообщаться. Я посадила свою группу поддержки рядом с семьей, а сама прошла на место у подиума, хотя на самом деле мое место за кулисами, и я никак не могла перестать нервничать из-за отсутствующего жакета.

Конкурс начался, и на подиуме стали мелькать длинноногие модели в нарядах, созданных моими конкурентами. Я отключила внутреннего критика и просто наслаждалась праздником. Я его заслужила. Я здесь, потому что я чего-то стою.

Неважно, выиграю я конкурс или нет. Еще осенью я с ума сошла бы от мысли, что допускаю проигрыш, но сейчас я осознала, что мои амбиции не должны ограничивать свободу творчества. В погоне за признанием