ни сомнения, а лишь хладнокровное спокойствие, именно то, чему новобранцы учились долгих десять лет.

      Перед строем вновь появился Десятый. На своём веку он перевидал много таких смен, но каждый раз, глядя на новых ребят, проникался уважением к их мужеству.

– Готовы? – обратился он к юношам.

– Так точно! – дружно громыхнуло в ответ.

– Тогда вперед, и да поможет нам великий Арсей! – заключил Десятый.

      Проводник с Ларестором пошли впереди, остальные последовали за ними. Сначала шли молча, каждый думая о своем. Кто-то вспоминал семью, время, проведенное в академии, другие пытались представить себе приграничный город, «Серые Врата» и то, что их там ждет. Позже эмоциональное возбуждение, вызванное ожиданием перемен, взяло верх, завязались разговоры, кто-то взялся шутить, то тут, то там в строю послышались хохотки. Постепенно у всех поднялось настроение и теперь сотня вышагивала, разве что не пританцовывая. Время полетело незаметно и уже вскоре Десятый остановился, поднятием руки обращая на себя внимание:

– Вот мы и подошли к запретному лесу. Будьте осторожны, ничего не трогайте,

а главное, не ешьте, выполняйте четко мои инструкции и тогда никто не пострадает.

      Лес и вправду выглядел как-то по-особенному – деревья отличались невероятной высотой, кусты превышали человеческий рост, а трава, расстилавшаяся ковром, имела синеватый оттенок. Имперцы выстроились в колонну и пошли след в след за командиром,

а тот – за поводырем. Никто больше не болтал и не смеялся, каждый сосредоточился и насторожился. Когда путники вошли в лес, стоял солнечный ясный день, теперь же всё окружающее поглотила кромешная тьма. Кроны деревьев своим живым щитом настолько плотно скрыли небо, что невозможно было разглядеть ничего уже на расстоянии вытянутой руки. Складывалось впечатление, что за все времена сюда никогда не пробивался ни один лучик света, и в этих гиблых местах всегда господствовала вечная ночь.

– Что это? – внезапно остановившись, спросил Скруз.

Перед ними открылась прогалина, резко контрастировавшая с теми, что они уже прошли. Её всю заливал мягкий солнечный свет.

– Это место прозвали Поляной потерянных душ. Кто потерялся в этом лесу и не может найти обратной дороги, рано или поздно выходят сюда и остаются здесь навсегда, – спокойно пояснил проводник.

      Поляна действительно отличалась от прочих. Здесь не было высоких деревьев, лучи солнца беспрепятственно падали и освещали всё вокруг. Как ни в чем не бывало, зеленела свежая травка, в которой проглядывались аппетитные грибочки. Раскинувшуюся посреди поляны лужайку пересекал ручеек, весело журча кристально чистой водой. Тут и там росли небольшие кустарники, усыпанные различными ягодами. Словом, рай на земле после адских тернистых тропок. Вся природа здесь дышала жизнью. Первозданную красоту этого места органично дополняли невиданные цветы в человеческий рост. Они не только выглядели божественно красиво, но и источали манящий, сладостный и дурманящий голову аромат.

      Рыцари застыли в изумлении, околдованные местными чудесами. Малколм первым стряхнул оцепенение:

– Надеюсь, мы зайдем туда отдохнуть и перекусить? – с надеждой в голосе произнес он.

– Нет! – сурово отрезал Десятый. – То, что вы видите – фальшивка. В этом лесу нет ничего опаснее этого места!

– С чего это? – повернулся к нему Скруз.

– Эта поляна не так безобидна и прекрасна, как выглядит, – Десятый явно нервничал. – Этот лес, как лабиринт – когда путник не знает точного маршрута и теряется в лесу, он рано или поздно попадает сюда. Этой красоте и спокойствию изумляется каждый и, думая, что нашел пристанище и спасение, расслабляется. На самом же деле это мираж, ловушка, капкан. Изрядно вымотавшись в тернистом лесу, странник желает отдохнуть среди прелестных цветов и подкрепиться вкуснейшими ягодами… Всё, что вы тут видите, пропитано ядом. Человек, поддавшийся соблазну, погружается в глубокий сон и остается здесь навсегда. Эти цветы носят имя «кайцу» – хищные. Они – сердце этой поляны, оружие, его жизненная сила. И вот когда странник мирно засыпает, они превращаются из прекрасных бутонов в кровожадных пожирателей людской плоти. Души несчастных, легкомысленно поддавшихся искушению, никогда не выйдут отсюда.

–Так почему их не вырубить? Вырвать ядовитые кустарники, растоптать грибы? – недоумённо поднял брови Скруз.

Десятый взглянул на него и прикрыл глаза:

– Думаете, за все годы никто не пытался этого сделать? – он вздохнул и покачал головой. – Император лично посылал солдат. Они неоднократно под корень уничтожали все живое на этой поляне, рубили, топтали, жгли, однако через некоторое время все возрождалось и возвращалось в тот вид, что вы видите перед собой.

Рыцари с округлившимися глазами уставились на цветы.

– Так что обойдем мы эту Поляну потерянных душ вон той тропой, – и Десятый указал пальцем в направлении одной из непроходимых пущ. – Придется поработать мечами для расчистки пути.

      Рыцари взялись за оружие, Ларестор обнажил свой «Альмасхейн» и сильно сжал его синюю рукоять.

– Это древняя непроходимая тропа. Ее тоже неоднократно расчищали, пытаясь освоить новую дорогу. Но после вырубки растительности она тотчас вырастала вновь, как хвост ящерицы, – приглушенным, словно рассказывая страшилку у костра, голосом оповестил Десятый. – Активно работаем мечами, нам нужно преодолеть ее до захода солнца, – подытожил он.

Рыцари, взявшись за дело, сразу ускорились, не желая застрять в этом гиблом месте после наступления сумерек. Тропа оказалась действительно непроходимой, силы медленно оставляли парней. Но ничего не поделаешь, другого пути у них не было, поэтому, сделав над собой усилие, они прорубались сквозь чащу, буквально, валясь с ног. Лес всячески сопротивлялся, кусты били по незащищенным лицам, царапали руки. Корни цеплялись за сапоги, что приводило к потере равновесия, а то и к падениям. Отряд замедлился, все тяжело дышали, ноги отказывались слушаться, усталость побеждала, когда Десятый поднял что-то с земли и закричал:

– Мы очень близко, еще каких-то полмили осталось.

Находкой проводника оказалась метка, что он оставлял в прошлые походы каждые полмили, чтобы ориентироваться на местности. Юноши, воодушевленные радостной новостью, заметно ожили, и результат не заставил себя ждать.

– Мы прошли этот нелегкий отрезок пути, – вздохнув, наконец, с облегчением, сказал Десятый, – но не расслабляйтесь, впереди еще долгая дорога. А сейчас сделаем привал, нужно разбить лагерь, отдохнуть, подкрепиться и набраться сил.

– Каждый знает, что ему надо делать! – окинул своё воинство взглядом Скруз.

      Еще до начала их путешествия он поделил всех на отряды, отвечающие каждый за свою часть дела: одни рубили дрова на костер, другие очищали место для ночлега, третьи готовили кушать. Каждый знал свои обязанности, все работали слаженно. Десятый, наблюдая за этим действом, ещё больше начинал понимать, почему именно Ларестор возглавил войско.

      Когда дело было сделано, рыцари собрались вокруг костра, на котором уже жарились грибы. Вдыхая запах свежей пищи, коротая время в предвкушении скорого ужина, они рассказывали друг