я пока объясню вашему командующему, как тут все устроено.

      Рыцари, спокойно проигнорировав его слова, выжидающе посмотрели на Скруза. Тот махнул им рукой: «Выполняйте». Только после этого отряд спешился и направился к конюшне вслед за помощниками Гурда. Один из парней прихватил и жеребца Скруза.

– Идем за мной, – пригладив правый ус, позвал Ларестора Гурд.

Когда тот подошел, оба неспешной походкой побрели в глубь города и разговор продолжился:

– Да, главным источником власти тут являются рыцари. И глава отряда у нас что-то вроде губернатора. Жизнь здесь устроена не так, как в остальной Империи.

– А как же дисциплина?

– Дисциплина тут строгая, по сути, половина местных жителей – воины. Это и те, кто родился здесь, а затем прошел обучение в Академии, и ветераны из Империи, осевшие в этих местах, чтобы встретить старость, отслужив положенные десять лет. Да-да, и такие есть, – улыбнулся усач, увидев удивление в глазах Ларестора. – За время службы находят себе невест из числа местных уроженок и заводят семьи. Женщины, разумеется, не желают уходить из родных земель и брести через Жадное Болото, вот мужчины и остаются, – он остановился у деревянного домишки, с заднего двора которого доносился лязг молота по наковальне, – здесь живет наш кузнец Свойдан, – пояснил Гурд.

      Новый командующий вытянул шею, силясь заглянуть за широченную спину бывшего командующего.

– Э-э-э-э! Сво-о-йда-а-ан! – зычно пророкотал Гурд хриплым басом.

Чугунный гул не изменил своего размеренного ритма, но дверь домика тем не менее приоткрылась и оттуда выглянуло белобрысое лицо мальчишки лет тринадцати, щуплого, невысокого, с не по-детски смышлёным взглядом.

– Здравствуйте, командующий! – слегка испуганно и смущенно поздоровался он.

– Здравствуй! Отца позови, – дружелюбно обратился к юноше Гурд.

– Одну минуту, – с готовностью ответил мальчик и скрылся за деревянной дверью.

      Через несколько секунд удары молота стихли. Тишина. Затем послышались тяжелые приближающиеся шаги и дверь распахнулась настежь. Согнувшись чуть ли не до пояса, через проем перешагнул потный здоровяк в грязных ситцевых штанах и рабочем фартуке. Голова его смотрелась причудливо маленькой на фоне огромных габаритов. Скруз видел многих гигантов, но этот превосходил всех. Навскидку в нем было не меньше семи футов роста. Волосы у мужчины были светло-русые с легким проблеском золотистых прядей, а в ярко-голубых глазах, казалось, отражается само небо.

– Приветствую, командующий, – пробасил кузнец.

– Привет, Свойдан! Это, – он указал на Ларестора, – новый командующий защитников, – а это Свойдан Бобл, местный кузнец, – продолжил усач, обращаясь к главе нового отряда. – К нему будешь обращаться по всем вопросам, связанным с оружием и доспехами. Тут, правда, есть еще один кузнец – бывший подмастерье Свойдана, но он работает только с гражданскими, по мелочам, – торжественно закончил знакомство Гурд.

– Ну здравствуй, новый командующий, – тем же спокойным тоном протянул Свойдан и слегка поклонился.

– Рад знакомству, – ответил тот. – Мое имя – Ларестор Скруз, будем знакомы.

– Завтра мы уходим, Свойдан, – перешел к делу бывший командующий. – Ты доделал мой шлем?

– Осталось совсем немного. Думаю, через три-четыре часа будет готово, – пообещал Свойдан.

– Отлично, – потер руки Гурд и, кивком головы приглашая Ларестора за собой, пошел по улице дальше.

      Скруз послушно последовал за ним.

– Я заказывал Свойдану новый красивый шлем. Когда вернемся в Империю, хочу выглядеть не хуже, чем личный охранник императора, – произнося эти слова, Гурд раскатисто захохотал. – Жалованье за эти десять лет мне причитается знатное, поэтому сейчас имеет смысл задуматься о том, как тратить эту уйму денег. Я вот хотел жениться, для начала…

      Скруз слушал его молча. Ему казалось странным, что имперский рыцарь, элита Императорской гвардии, откровенничает с незнакомцем, как пожилая домохозяйка, совсем позабыв о субординации. Вероятно, длительная служба вдали от начальства сильно расслабляет. Подумав об этом, Ларестор внутренне содрогнулся от своих умозаключений. Для себя он твердо решил, что постарается всегда сохранять лицо и вести себя достойно, не допуская подобных вольностей.

– Сегодня вечером на площади будет праздник в честь смены сотни. Мы, сдающие пост, и вы, новобранцы, будем торжествовать вместе, встречая новое десятилетие. А пока что пойдем, я познакомлю тебя с остальными важными в городе людьми. Вот мы сейчас как раз подошли к дому местного судьи Атинуса Корфа, – сказав это, Гурд указал на маленький и скромный двухэтажный деревянный домик, ничем не отличающийся от нескольких сотен других таких же жилищ в городе.

      Как успел заметить Ларестор, местные жители не очень-то ценили роскошь в быту, предпочитая обустраивать свои жилища скромно, но с комфортом. Административные и общественные здания здесь отличались удивительно крупной планировкой. Такими их сделали из практических соображений: в городишке живет несколько тысяч человек,

и важно, чтобы все имели возможность вместиться в одном помещении при проведении торжеств и общих мероприятий.

      Гурд подергал веревку, висевшую справа от двери, и внутри домика зазвенел колокольчик.

– Войдите! – послышался бодрый мужской голос из глубины дома.

      За ним сразу же раздался ворчливый женский:

– Атинус, ты же еще не доел!

      Атинус прервал возражения категорическим тоном:

– Ты забыла? Сегодня важный день, приезжает новая смена рыцарей!

      Гурд не стал церемониться и дожидаться, чем закончится спор супругов, потянул дверь на себя и шагнул внутрь, жестом приглашая за собой и Ларестора. Новый командующий перешагнул порог дома и тут же почувствовал великолепный аромат свежей домашней стряпни. Ему стало уютно. Сразу вспомнились долгие теплые вечера из детства, когда он после усердных тренировок и утомительной учебы, хорошенько отужинав вкуснятиной, заботливо приготовленной матерью, мог глядеть в окно и мечтать. Он представлял в подробностях грандиозные битвы и дальние походы. Теперь же те далёкие мечты понемногу становились его новой реальностью.

      Войдя в домик, он обнаружил, что столовая находится прямо напротив входа, примыкая к нему. Судья, немолодой человек с короткими седоватыми волосами и пухлыми губами, расположился по-хозяйски в центре стола. Супруга его, выглядевшая намного моложе мужа со своими темными кучерявыми волосами, ярко-зелеными глазами и густыми соболиными бровями, сидела напротив мужа.

– Как идут приготовления к вечернему торжеству, господин судья? – учтиво начал разговор Рын.

      Корф приподнялся из-за стола и, утирая лицо салфеткой, сделал приглашающий жест:

– Присаживайтесь, командующий! Мы с Нилли как раз обедаем. Прошу, присоединяйтесь! Приготовления идут по плану, не беспокойтесь. Я отдал необходимые распоряжения. В столовой Хутта усердно готовят угощения, снаряды для огненного представления ждут своего часа, артисты репетируют номера в укромном месте в лесу, чтобы не раскрыть интригу раньше времени.

– Отлично! – одобрительно кивнул Гурд. – От вашего приглашения отобедать я, пожалуй, откажусь. У моего спутника времени в обрез. Я как раз знакомлю его с городом.

Разрешите представить – Ларестор Скруз, командующий защитников «Серых Врат» следующие десять лет, – при этих словах