предоставили небольшой отдых, зрителям, равно как и участникам, предложили подкрепиться приготовленными в честь торжества кушаньями и напитками.

В это время на опустевшем ристалище организовалась развлекательная программа – там появились лучшие шуты и акробаты императорского двора.

– Прошу тишины! – спустя короткое время провозгласил Мастер. – Сейчас пришло время второго и заключительного этапа нашего рыцарского турнира, в котором и определится имя будущего предводителя! – закончил он, повернувшись к своим ученикам.

      Аскельна и Скруза поставили в разные пары. Первым на бой вышел Йофрид Аскельн. Против него – рыцарь, который не представлял для него никакой опасности, на тренировках он всегда легко затыкал того за пояс. Люди встретили поединщиков без особого энтузиазма, молча переглядываясь, кое-где равнодушно зевая и понимая, что главная схватка еще впереди. Ни для кого не было откровением, что в конечном итоге сойдутся в смертельном поединке именно Аскельн и Скруз.

Подготовка защитников «Серых Врат» всегда была самой обсуждаемой темой в империи. В каждом трактире, за кубком пива или вина, так или иначе заходил разговор о рыцарях. Их жизнь ни для кого не являлась секретом, а напротив, о ней рассказывали, устраивали открытые тренировки и показательные бои. Люди каждый день приходили в академию, дабы поглазеть на юных защитников. Для академии это хорошо, каждый из прихожан бросал монетку на развитие. А заместитель мастера с удовольствием проводил экскурсии, отвечая на все возникающие вопросы. Каждый, кто посетил академию, считал своим долгом рассказать все, что он там увидел и услышал и, конечно же, приврать немного. Посему за десять лет подготовки в каждом уголке империи знали о рыцарях все.

Начался бой. Аскельн, как всегда, агрессивно наносил удары, его противник отважно защищался, уклонялся, парировал выпады, но сам атаковать не осмеливался. Секунда —

и клинок робкого малого со свистом пронёсся прямо над головой Йофрида, слегка чиркнув по его шлему. Тот, ловко увернувшись от оружия и воспользовавшись неудачной попыткой противника, нанес ему точный удар в колено, лишив опоры и заставив пошатнуться. Всё. Турнир для парня окончен. Кульминация наступила, не дав событиям получить полноту развития. Йофрид Аскельн, вальяжно развернувшись, с довольной физиономией пошёл с ристалища, воздев меч вверх в знак своей победы. Люди ему зааплодировали, засвистели и бросили несколько монет в знак поддержки и признания. Сойдя с арены, он, кинув надменный, переполненный злобой взгляд на Скруза, беззвучно пошевелил губами: «Ты следующий». Ларестор ответил ему легкой улыбкой, на что Йофрид добавил уже громко, так, чтобы услышали все:

– Встретимся в финале, если дойдешь!

Но до финала Ларестору было еще далеко. Ему не так повезло, как Йофриду. Против него выдвинули Джерома Ластрома, поистине огромного парня, выше на две головы, мускулистого, жилистого – словом, гора мышц. Ларестор и Джером хорошо знали друг друга и не раз дрались на мечах. Джером был последним, с кем Скрузу хотелось бы встречаться в поединке. Во время обучения они не могли до конца выяснить, кто сильнее. Но сейчас для Ларестора кое-что изменилось – на тренировочной площадке стоял Мастер, который всегда гнал его вперед, заставляя драться не отступая, и вот в такой силовой манере боя Джером побеждал, но сейчас появлялась возможность взять того измором, изменив тактику.

Оба соперника встали лицом к лицу, готовые вступить в бой, ожидая лишь команду. Судья, он же Мастер, громогласно представил поединщиков. При имени Ларестор Скруз четверо мужчин вскочили на ноги и, что есть силы, заскандировали с трибун: «Скруз! Скруз! Скруз!», их пьяные лица раскраснелись от натуги. Солдатам пришлось утихомиривать нарушителей порядка. После соблюдения всех формальностей бой начался.

Ларестор кружил вокруг противника, вытягивая того на себя, ему нужно было заставить Джерома промахиваться. Громила, перехватив инициативу в свои руки, провёл сильнейшую атаку, на которой Скруз, смещаясь в сторону, едва удерживался на ногах. Джером нанес еще несколько сокрушительных, но неэффективных ударов. Тяжело задышав, он отступил назад. «Это мой шанс», – подумал Ларестор и шагнул на него. Тот, не теряясь, взмахнул мечом и обрушил его на голову рыцаря. Удар вышел не таким сильным, как в начале боя, Скруз удачно парировал его и тут же сделал прямой выпад, целя в грудь соперника. Тот дёрнулся, пошатнулся и, теряя равновесие, отступил на шаг назад. Скруз понял, что Джером устал и принялся кружить вокруг великана, извиваясь и изворачиваясь, словно уж. Его движения участились, ему удавалось все точнее попадать хоть и не сильными, но все же беспокоящими ударами. Джером же замедлился, его уже можно было просчитывать и предугадывать, а соответственно и опережать. Ларестор сделал шаг вправо, провоцируя противника. Тот, поддавшись на уловку, ударил мечом в этом направлении как раз тогда, когда Скруз скользнул влево и оказался у него за спиной. Один мощный удар в бок, затем в голову – и противник валится с ног. Бой выигран, публика радостно ликует. Ларестор, подойдя к Джерому, протянул ему руку, помогая подняться, после чего оба под рёв трибун и посыпавшийся на победителя дождь из цветов и имперских таргенов покинули ристалище.

Хмурый Йофрид между тем молча наблюдал за этой данью мастерству и благородству, и ему явно не по нраву было то, что он видел. Сам император встал сказать несколько слов о турнире:

– Итак, турнир выдался на славу! Перед вами стояла задача не только победить, но и показать мне и всем присутствующим, что значит быть рыцарем. И вы с ней успешно справились. Мы увидели сегодня вас во всей красе, захватывающие бои и достойных соперников. Но правила арены суровы – победитель всегда остаётся один. Сейчас турнир определил двух лучших из вас. Так пусть же последнее состязание разрешит главный вопрос сегодняшнего дня. В этом году я подготовил особый подарок для победителя. Тот, кто получит титул командующего, сможет принять от меня этот прекрасный меч «Альмасхейн» – дар от короля Арвина Альвсхейра. Он бесценен и носить его достоин только лучший из лучших – главнокомандующий моих рыцарей у «Серых Врат». Удачи вам обоим! И пусть победит сильнейший!

      Люди зааплодировали в знак уважения к своему повелителю и с нетерпением стали ожидать финального поединка. И когда, наконец, у противоположных сторон ристалища показались соперники и решительной поступью направились к центру, толпа взорвалась шквалом оваций, вскочив на ноги и стараясь своими выкриками и аплодисментами поднять их боевой дух.

Скруз шёл с серьезным, сосредоточенным лицом. Собираясь с мыслями, он не смотрел по сторонам и не обращал никакого внимания на выкрики публики. Йофрид же, демонстрируя уверенность в своей победе, широко улыбался и размашисто приветствовал зрителей, желая поздороваться с