— Грустно-то как! — вдруг тоскливо промолвила она, — придет время, не станет меня, моих подруг. Погибнут леса, исчезнут реки. Города станут напоминать каменные джунгли, а на их улицах появятся искусственные деревья. На ветвях запоют механические птицы, и люди станут восхищаться делами рук своих.

Грозный правитель молчал. В этой ситуации лучше рта не открывать и не сетовать на сложившиеся обстоятельства.

Наконец, Гелане надоело философствовать, и она легко спрыгнула на землю. Ее качели свернулись и исчезли в воздухе так же неожиданно, как и появились. Сама же дриада пропала в дупле, том самом, где до нее исчезла лань. От растерянности человек развел рукам, и чуть было не заплакал от собственного бессилия. Что теперь делать? Кричать? Стучать по дереву? Попытаться его свалить? Он в раздумье постучал пальцами по коре. И будто услышав его, в ответ из дупла высунулась растрепанная голова дриады. Она визгливо объявила:

— Чего стоишь? Заходи! — И она зачем-то плюнула в его сторону. Плевок в цель не попал, зато угодил в эльфа, жадно евшего землянику. Маленькое существо с переливающими крылышками взлетело вверх и принялось ругаться непристойными словами и размахивать тоненькими ручками пружинками.

Человек никогда не подозревал, что в таком маленьком тельце вмещается столько злобы и ненависти. Впрочем, он давно уже давно отказывался понимать этот новый недавно открытый ему мир, который живет по своим правилам и законам. Тем более, что времени у него на раздумья особо не оставалось.

Дриада вновь завизжала: особого приглашения ждешь? Аби сделал неуверенный шаг вперед и, согнувшись почти вдвое, нырнул в дупло. Против ожидания, жилище выглядело довольно просторным. Гелана усадила гостя на мягкий серебристый мох, которым было устлано дупло дуба, и быстро сунула в руки глиняную чашу. Только истинный ценитель древности способен был определить: простая на первый взгляд посудина изготовлена титанами во времена правления Крона и, следовательно, дороже золотой и усыпанной драгоценными камнями. Аби с нескрываемым интересом рассматривал предложенную вещь.

Подобного чуда ему еще видеть не приходилось. В ней имелось нечто такое, что возбуждало дух. Кто знает, может сознание, что ее некогда держала в руках сама Гея и прикасалась к ней своими устами, и делала ее ценной. Она восхищала своей простотой, хотя и была выполнена из обычной терракотовой глины и расписана черной краской.

Дриада, что-то бормоча себе под нос, достала откуда-то из темного угла такой же потрескавшийся кувшин, поболтала им в воздухе, очевидно проверяя, осталось ли там что-либо. И, убедившись в наличии зелья, наполнила чашу. Напиток, что ровной струей полился из узкого горлышка, источал непередаваемый аромат, эдакая смесь запаха разогретых на солнце лесных трав; свежего воздуха, пропитанного сосновой смолой и кедровыми орешками. Аби нервно пошевелил ноздрями. Ему как-то доводилось пить подобное зелье, он даже вспомнил, как это было.

Много лет назад он вернулся с охоты, и его встречала Эола. Тогда они еще не были женаты. Радостно хлопая в ладоши при виде убитого кабана, что свалил под ноги избраннице, девушка подала ему чашу. Он немного задержался перед первым глотком, а Эола со смехом ударила по дну, и напиток сам влился в горло. Хмель тут же ударил в голову и ноги стали ватными; в глазах все поплыло и невероятное блаженство охватило тело.

Желая испытать те же чувства, Аби с готовностью принялся пить. Убедившись, что он выпил положенное количество колдовского напитка, Гелана очертила в центре дупла пальцем большой круг и бросила в его центр горсть разноцветных камушек, что вытащила из небольшого мешочка, висящего у нее за поясом, а затем принялась шептать только ей известные заговоры. Дриада входила в экстаз. Она прыгала на месте, становилась на четвереньки, завывала и плевалась в разные стороны. Аби пришлось подобрать под себя ноги, дабы старая ведьма ненароком не столкнулась о них. Но уже через некоторое время забылся.

Он совершенно не почувствовал удара от брошенных ему в лицо горсти острых матово-белых кристаллов. Кристаллики окутали его пламенем и издавали шипящий звук, испаряясь белым облаком и наполняя воздух уже знакомым запахом сосновой смолы. Когда воздух стал прозрачным, Аби рассмотрел молодую женщину, стоявшую перед ним абсолютно неподвижно, слегка склонив голову. Единственное, что выдавало ее волнение — крепко стиснутые на груди руки. И было в ней что-то такое, что только за один ее нежный взгляд можно было потерять голову и пойти за ней на край света. Позабыв о том, где находится, царь резко вскочил и больно ударился головой о потолок. Но это его не остановило. И все потому, что он безумно боялся, что незнакомка исчезнет, поэтому и попытался ее удержать.

— Как зовут тебя? — выкрикнул ей прямо в лицо.

Он знал, едва богиня зари спустится на землю, виденье растворится и исчезнет. Царь сделал слабую попытку удержать возникшую перед. Издалека, словно сквозь слой толстой ваты, до него донеслись обрывки заклинаний, выкрикиваемые дриадой. Подобное состояние продолжалось довольно долго. Наконец, сознание почти вернулось к нему. И первое, что он увидел, была усталая Гелана, что сидела рядом. Сильная испарина покрывала лоб, а руки дрожали от напряжения. Отдышавшись немножко, она отрывисто произнесла:

— Пожалуй, правы те, кто утверждают, надо закрыть ворота для смертных в наш мир, а нам самим как можно скорее покинуть вашу землю. Ни к чему людям иметь знания и обладать могуществом богов. Мойры соткали тебе другую судьбу. Смертная ее изменила. Ты вернешься в начало круга и попытаешься вновь пройти весь свой земной путь. Только в храме Гекаты тебе могут помочь.

И дриада принялась выталкивать его наружу. Аби отчаянно сопротивлялся. Ему было так хорошо в ее теплом дупле на этом мягком мху, с которого так не хотелось подниматься. Но Гелана оказалась сильнее его и сумела вытолкнуть его прочь. Он не понял, как вновь очутился на поляне.

Судя потому, что теперь в лесу стояла глубокая ночь, в дупле провел довольно много времени. Светлячки, которых здесь оказалось великое множество, зажгли свои фонарики. Внезапно злость подступила к горлу, и царь с трудом удерживал ее. Еще немного и готов был исторгнуть те же проклятия, что и эльф, которого некоторое время назад вспугнула лесная жительница.

Ну и что ему теперь делать? Куда пойти, куда податься? И, вообще, где он находится? Как ему найти дорогу из этого леса? Разозленный Аби расстелил плащ и улегся на землю, прямо у корней дуба. Мягкий мох служил ему теплой подстилкой, твердая рука подушкой. Он уже не думал ни о чем, даже дикие звери, которые могли на него напасть, пока спит, его не особо волновали. И вздохнув, Аби смежил веки.

Среди алых и желтых цветов, чьи головки напоминали маленькие тюрбанчики, танцевала девушка. Аби не мог разглядеть лица, закрытого тонкой шалью, но не сомневался ни на секунду: она прелестна. Танцовщица выглядела настолько соблазнительно, что он попытался ее обнять, но каждый раз его постигала неудача. Незнакомка легко уходила от настойчивых объятий и будто бы песок вытекала между пальцев. Потеряв всякую надежду, Аби замер, в полной уверенности, что рано или поздно девушке надоест танцевать, и она сама подойдет к нему. Однако, последняя без устали кружила и кружила на месте.