– Тогда он бы меня просто убил,– устало согласился Вертер,– и не было бы всего этого кошмара.

– Ага, и тебя бы тоже не было,– Антон невесело усмехнулся. – Получается, ты до сих пор жив только благодаря тому, что поддался на манипуляции моего братца. Нет худа без добра.

– И как тебе удаётся видеть во всём хорошие стороны,– искренне восхитился Вертер.

– Вер, я ведь живу в этом воплощении уже почти восемьдесят лет и очень хорошо усвоил, как здесь всё устроено,– Антон улыбнулся и внимательно посмотрел другу в глаза. – Чем спокойней и радостней у тебя внутри, тем меньше жизнь шпыняет тебя по пустякам. А если ты видишь в жизни одни проблемы и несчастья, то они с тобой будут происходить постоянно. Коли не желаешь вечно крутиться, как белка в колесе, нужно расслабиться и почувствовать, куда несёт тебя река жизни. Всё, что с нами происходит – это не хорошо и не плохо, оно такое, как есть, просто сценарий Игры. Знаешь, как любят говорить отпетые прагматики? Не плыви по течению, не плыви против течения, плыви куда тебе нужно.

– Ну ты прям философ,– Вертер весело рассмеялся. – А может быть, действительно прибавить мне искусственно десяток лет, как предложил гном. Я тогда тоже буду спокойный и расслабленный, почти как ты.

– Нет, друг,– Антон поднялся и протянул Вертеру руку,– я не стану отнимать твою молодость. Проживи её с удовольствием. А вот когда тебе стукнет лет тридцать пять, и ты будешь выглядеть моим ровесником, я остановлю для тебя дальнейший бег времени.

– Хочешь сказать, я стану бессмертным, как вы с Алисой,– обрадовался Вертер.

– Ну это вряд ли,– усмехнулся Антон,– с твоим-то образом жизни. Но от старости ты точно не помрёшь.

И друзья обнявшись отправились завтракать.

К завтраку сегодня были гости. Тарс и Марго возникли посреди поляны прямо перед верандой, когда все только-только уселись за стол. Тарс держал за руку худенького блондинистого мальчика лет десяти. Сам Учитель выглядел точно таким, как его запомнил Вертер с прошлой жизни, а Марго сделалась степенной, уверенной в себе дамой, на вид ей можно было бы дать лет сорок. Творцы сильно не заморачивались человеческими проблемами со старением и просто создавали себе такое тело, в котором им было комфортно. Вертер почувствовал себя не в своей тарелке рядом с повзрослевшей сестрой. Ритуся всегда была его малышкой, теперь же на её фоне он в свои неполные двадцать пять выглядел просто мальчишкой.

После положенных обнимашек между взрослыми, подошла очередь представить следующее поколение.

– Это Даниил,– Тарс погладил сына по непослушным соломенным волосам. – Даня, поздоровайся с Вертером. Если б нашему вояке не пришлось умереть двадцать шесть лет назад, он был бы твоим дядей.

Мальчик молчал и с подозрением поглядывал на своего так называемого дядю, словно не верил в то, что этот молодой качок мог оказаться его родственником. Сам Данечка был щуплым, даже каким-то тщедушным. Тоненькие ручки, длинные музыкальные пальчики, пушистые, как у девчонки, ресницы, да ещё глаза ярко-голубые, цвета летнего неба. Вертер серьёзно протянул руку племяшу как бы для рукопожатия, но в последний миг подхватил мальчишку на руки и закружил его с такой скоростью, что тот испуганно заверещал. Волк тут же возмутился, что про него все забыли, и решительно присоединился к общему веселью. В результате все трое со смехом и повизгиванием повалились в мягкую траву. Лёд недоверия был сломан в один момент. Больше Даня от Вертера не отходил, даже несмотря на откровенную ревность Волка. Сразу после завтрака мальчик уселся на колени к своему дядюшке и принялся что-то ему рассказывать громким шёпотом в самое ухо. Вертер только посмеивался и избавиться от навязчивого племянника не спешил. Антон и раньше удивлялся, как из сурового вояки, каким всегда был его друг, мог получиться такой заботливый папочка, а вот теперь ещё и дядюшка. Даже Волк предпочитал общество Вертера своему Создателю, что уж было явно за гранью.

В какой-то момент, рассказывая гостям о своих злоключениях, Вертер подхватил столовый нож и начал ловко крутить его между пальцев. Буквально через несколько секунд только что улыбавшиеся слушатели сделались странно серьёзны. Все взгляды были устремлены на Даню. Вертер почувствовал, что мальчишку буквально трясёт.

– Вер, положи нож, пожалуйста,– попросила Марго, намеренно растягивая слова.

Когда удивлённый братик опустил нож на стол, она медленно подошла и увела сына в дом, поглаживая его по голове и успокаивая.

– Что я такого сделал? – ошарашенно спросил Вертер. – Я же его не задел?

– Нет, всё в порядке,– Тарс уныло покачал головой. – Мы и сами не можем понять, откуда у Данечки такая паническая реакция на кухонные ножи. При этом он спокойно может взять в руки холодное оружие, вроде сабли или кинжала, но от кухонных ножей его бросает в дрожь. Не волнуйся, он сейчас придёт в себя. Марго знает, как справиться с его панической атакой.

Действительно, буквально через двадцать минут Марго привела мальчика обратно за стол. Тот вёл себя, как будто ничего не случилось, улыбался, снова залез к Вертеру на колени, но на лежавший на столе нож всё же старался не смотреть. Когда гости засобирались домой, Антон отвёл Тарса в сторону.

– Ты ведь, наверное, уже думал, откуда у твоего сына такая странная фобия,– спросил он своего собрата. – Кстати, а крови Даня не боится?

– Да, Антон, твоё предположение вполне может оказаться верным,– Тарс кивнул и посмотрел в глаза своему собеседнику. – Считаешь, что это сейчас важно?

Антон только пожал плечами. После стольких веков осознанного существования жизнь всё ещё оставалась для него чарующей загадкой, и ему далеко не всегда хотелось срывать этот покров таинственности.

***

Узкая огненная полоса пролегла по гребню холма метров на пятьдесят. Не было никаких углей, крохотные язычки пламени вырывались прямо из земли. Сабин стоял у кромки огня, Роб и Дэвика пристроились у него за спиной, взявшись за руки.

– Это посвящение огнём,– вещал Учитель,– вам обоим придётся его пройти. Главное, не бояться и не останавливаться.

С этими словами Сабин шагнул на огненную ленту и не торопясь двинулся вперёд. При каждом шаге язычки пламени вспыхивали под его ногами, но тут же опадали вниз. Когда Сабин оказался почти на середине пути, Роб спокойно шагнул вслед за ним. Он шёл расслабленно, даже не глядя себе под ноги, как будто по зелёной траве, а не по живому огню. А Дэвика в страхе замерла, словно парализованная, не в силах заставить себя сделать первый шаг. Она не сомневалась, что, как только окажется на огненной ленте, коварное пламя набросится на неё и сожжёт. Сабин дошёл до конца и обернулся.

– Дэвика, иди сюда,– прикрикнул он на ученицу. – Тебе всё равно придётся это сделать.

Роб в это время был как раз в середине полосы. Несмотря на предупреждение, он остановился и обернулся к любимой. Огненные язычки тут же взвились почти до его колен, но Роб совершенно не обратил на них внимания. А вот Дэвика в страхе отпрянула назад. Роб протянул к ней руку.