— Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросил он.

Решив долго не тянуть, я подняла свой рукав, обнажая браслеты на запястье, и потребовала:

— Снимите свои браслеты. Я не могу принять ваше предложение и не хочу больше обучаться у вас.

Все последние дни я упорно пыталась снять хотя бы обручальный браслет, но лишь обнаружила, что на нем нет ни замка, ни малейшего намека на застежку — он словно сплавился на моей руке в один сплошной кусок металла, что вызвало новый всплеск раздражения. Чтож, наверное, как и ученический браслет, его должен снять тот, кто надел.

— Я не могу, — Рэн отвел глаза в сторону и сейчас сверлил ими совершенно неинтересный подлокотник дивана. — Вернее, могу, но не стану. Я люблю тебя, — тут он снова взглянул на меня, и спокойствие в его голосе сменилось жаром, — неужели для тебя это совсем ничего не значит?

— То, что вы называете любовью, для меня немного смахивает на эгоизм, — дернув подбородком, я упрямо опустила глаза. Только бы не впасть в истерику, сейчас нужно спокойно все обсудить, с не рыдать, — Я не могу на это согласиться. Я отказываюсь.

— Неужели такая мелочь, как … — начал он, и я язвительно перебила:

— Как жена? Мне это кажется совсем не мелочью!

— Мэй! Да дай же мне договорить! — раздраженно выкрикнул мужчина, однако, тут же на миг смежив веки, выдохнул, успокаиваясь, и, подойдя ко мне, за руки поднял меня из кресла.

— Я люблю тебя, — убеждающее произнес он, глядя мне в глаза, словно пытался вложить эту мысль прямо мне в мозг, — можем ли мы жить так, словно в этом мире, кроме нас двоих, никого не существует?

С этими словами, притянув меня в себе, он попытался меня поцеловать и взвыл, когда, забившись в его объятиях, я извернулась и пнула его в лодыжку.

— Не трогайте меня, — предупреждающе произнесла я, отбегая к окну, — не приближайтесь! А не то я уйду прямо сейчас!

— Хорошо, хорошо, — маг обезоруживающе поднял руки и сел обратно на диван, — давай поговорим.

Поджав губы, я встала за креслом, не решаясь приблизиться.

— Я не согласна стать вашей женой и не хочу больше у вас обучаться, — твердо повторила я, — снимите браслеты.

Маг еще попробовал уговорить меня, но на все его слова я повторяла одну и ту же фразу: «Я не согласна стать вашей женой и не хочу больше у вас обучаться», и, в какой-то момент я почувствовала, что не могу больше это выносить.

— Хватит! — вспылила я и, резко отвернувшись, прошла к своему шкафу, — где моя шляпа… и кошелек… Если вы не слышите меня, то я просто ухожу! Можете передать мои вещи следующей ученице, — съязвила я, трясущимися руками запихивая паспорт и кошелек в сумочку. Так, теперь уйду в гостиницу, потом…

— Ты никуда не пойдешь, — маг, вымотанный разговором не менее меня, встал перед дверью, всем своим видом намекая, что он меня не выпустит, — Ты не можешь просто так уйти, пока я не разрешу тебе.

— А я что, спрашивала разрешения? — зло рассмеялась я, пытаясь обойти его, — Я вообще-то самостоятельный человек, а не ваша собственность!

— Хорошо, если наши чувства для тебя ничего не значат, позволь кое-что рассказать, — перекрывая мне путь выставленной рукой, раздраженно выпалил маг. — Ты не можешь уйти, потому что в твоем контракте написано, что ты должна мне пять лет. И я требую, чтобы этот срок ты провела в качестве жены.

— Я должна отработать пять лет в качестве вашего помощника! — не веря в то, что слышу, я отступила и уперла руки в бока, как базарная бабка, — а учили вы меня всего пару месяцев, вот и требуйте оплату за пару месяцев! Я с радостью вам заплачу, только эггерионскими фунтами, а не собой!

Пусть даже мне придется отдать магу все свои сбережения, я не могла больше оставаться с ним под одной крышей. Только не тогда, когда он использует каждую возможность, чтобы уговаривать меня.

— Вообще-то, в нашем контракте не написано, что длительность отработки равно длительности обучения. Оплата одна — пять лет, — внимательно наблюдая за мной, сообщил маг, — И еще там написано, что ты должна отработать в роли «Помощника и т. д.». Помощник мне не нужен, а вот жена — да.

— Что? — пораженно переспросила я. Я же читала этот злополучный контракт — выбрав время, я все-таки изучила его, но на такие тонкости, как «и т. д.», не обратила внимание. — То есть, я должна стать вашей любовницей из-за двух букв?

Мне вдруг стало смешно, и я прижала руку ко рту, безуспешно пытаясь сдержать вырывающийся истерический смех.

— Не любовницей, а женой, — поправил меня маг, — и не из-за двух букв, а из-за трех.

Мне почему-то стало еще смешнее, и я прислонилась к стене, чтобы не упасть от сотрясающего меня истерического хохота. Ловушка захлопнулась, зверек пойман и поедет в зоопарк, где проведет следующие годы в клетке.

— Вы чудовище, — сообщила я ему, — настоящий монстр! Вы что, не способны удержать никого рядом, и поэтому привязываете всех к себе контрактами? Меня, Хесо, — меня внезапно озарило, — и Мори? Вы вообще кому-нибудь нужны просто так?

Маг дернулся, но промолчал, и мой истерический смех сменился слезами. которые я кое-как задавила. Выпрямившись, я упрямо подняла взгляд на Рэна:

— Я не согласна выполнять эти условия, — с вызовом произнесла я, — Хотите, заявляйте на меня в полицию, и пусть меня садят в тюрьму!

Надеюсь, до тюрьмы все же не дойдет, и маг образумится и поймет, не стоит загонять кого-то в брак юридическими уловками.

— Видишь ли, с магическими контрактами дело обстоит немного не так, — отстраненно произнес мужчина, и в его тоне мне на миг послышалась насторожившая меня жалость, — Если маг отказывается выполнять условия контракта, он теряет способности. Навсегда. Можешь пока попробовать, каково это, — с этими словами Рэн взмахнул рукой, и по моему ученическому браслету пробежали слабые багровые искры. Я на пробу щелкнула пальцем, создавая заклинание тишины — и, ожидаемо, ничего не произошло.

— Вы серьезно? — шокировано произнесла я, глядя на свои пальцы. Я не могла ни разглядеть потоки, ни почувствовать энергии — ничего, словно вся магия вмиг испарилась из меня.

— Мэй, прошу, сядь, — маг попытался за плечи отвести меня к дивану, но я дернулась, вырываясь, и уселась самостоятельно, — Я не хочу тебя шантажировать, но у меня нет выбора.

— Выбор есть всегда, — я ненавидяще сверкнула глазами, опуская свои бесполезные руки без капли магии на колени.

— Если я просто отпущу тебя, меня казнят, — устало произнес Рэн и поднял на меня глаза.

— Казнят? — я подумала, что ослышалась.

Маг с силой провел рукой по лицу. Все его раздражение улетучилось, и он выглядел странно измученным.

— Помнишь, мы с тобой были приглашены на ужин во дворец? — нехотя начал он, и я кивнула. При чем тут ужин? — Тогда император приказал мне остаться и… — тут маг вздохнул, — изъявил желание прислать за тобой паланкин. Взять тебя в свой гарем, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.