От его слов мне стало так же больно, как в самый первый раз, когда я узнала о его «настоящей» невесте, и, наверное, на моем лице что-то отразилось, потому что он продолжил уже мягче:

— Брак со мной — не такая уж большая плата за долгую жизнь мага, способности… и за то, что моя голова останется на моих плечах. При любом другом раскладе я бы ни за что не стал давить на тебя. При любом другом раскладе ты стала бы моей единственной женой… Сейчас будущее видится тебе в самых мрачных цветах, но, поверь мне, со мной ты будешь счастлива. Все, что сейчас кажется тебе невыносимым, на самом деле не так уж страшно, и, поверь, через год ты со мной согласишься.

Рэн подождал, отвечу ли я что-нибудь, но от его слов у меня к глазам подступили слезы, и я чувствовала, что если скажу хоть слово, то разрыдаюсь — и поэтому я упорно хранила молчание. Бросив на меня внимательный взгляд, он было взял мою руку, но я тут же громко всхлипнула, и мужчина торопливо вышел, плотно прикрыв за собой дверь. А я осталась сидеть на том же месте, глядя в одну точку, не в состоянии даже думать, пока в комнате не стемнело, и у меня не разболелась голова. Тогда я упала на постель прямо в платье и уснула поверх покрывала.

После ступора я проснулась хоть и по-прежнему с головной болью, но, по крайней мере, способная размышлять, и мрачно села завтракать. Есть не хотелось, но я понимала, что голодать и страдать тоже не выход, и поэтому заставила себя проглотить пару булочек. Вчерашние пирожные так и лежали на столе, но от их вида меня затошнило, и я сгрузила их на поднос, чтобы их унесли вместе с остатками завтрака.

После большой чашки кофе головная боль неохотно отступила, и, сев в кресло, я постаралась решить, что мне делать. Мне отчаянно не хватало хоть какого-нибудь совета: дома, в Эггерионе, вокруг всегда были тетушка, кузены, батюшка, знакомые батюшки и мои собственные подруги, с которыми я могла поделиться и которые с удовольствием сообщали мне свое мнение на любую ситуацию, а сейчас мне некому было даже рассказать, что со мной происходит. Никогда не понимала людей, которые ведут дневники — но, чувствую, скоро и сама заведу толстую тетрадочку на замке, куда буду вносить ежедневные записи, начинающиеся с «Дорогой дневник….».

Я все еще была зла на Рэна за то, что он пытался обмануть меня и за то, что он лишил меня магии, но я с сожалением признавала, что он тоже оказался заложником обстоятельств. Настоящим виновником был не он, а злобный старый император, и, назначив его на роль злодея, я с удовольствием перевела всю свою злость на него. Вот кто приказал мне оставаться в Эггерионе, вот кто вынудил Рэна шантажировать меня!

Однако через миг, забывшись и привычно махнув рукой, чтобы создать зеркало, я вспомнила, что это маг пытался обмануть меня, что это он заблокировал мои способности и угрожал мне, и что это он составил контракт таким образом, что я оказалась в ловушке, и злость направилась обратно, на объект номер один. Негодяй! Кстати, о контракте…

Метнувшись к тумбочке, я вытащила из нее книги, записи, какие-то бумажки… И когда я успела накопить столько хлама? О, вот он! Контракт лежал на самом дне ящика и, пролистав его, я убедилась, что там действительно написано, что я должна отработать на мага 5 лет в качестве «помощника и т. д.», более того, далее шла приписка: «на усмотрение Стороны Б», то есть, мага. Просто великолепно!

Конечно, главным для меня был не контракт, а угрозы императора казнить мага — хотя я и злилась на Рэна, но не хотела, что он умер.

Я все еще люблю его. Даже не смотря на то, что он повел себя …так. Решено, нужно срочно перестать его любить. Только вот как? Сев на диван, я закрыла глаза и представила свое сердце, где росла красная розочка — предположим, это и есть любовь — и затем мысленно стерла ее гигантским ластиком. Ну как, помогло? Открыв один глаз, а затем другой, я прислушалась к себе и, обнаружив, что при мысли о Рэне у меня внутри по-прежнему все одновременно и сжимается от боли, и замирает от восторга, вскочила и раздраженно топнула ногой. Ну и что мне делать?

Наверное, чувства не сотрешь из сердца одним усилием воли. Я вдруг подумала, что если бы мне нужно было отдать свою жизнь для спасения жизни Рэна, я бы согласилась без раздумий. Но вот стать его любовницей для этой же цели… я не знала, смогу ли я это сделать.

Я представила, как в дом мага врываются стражники и тащат его на эшафот, а я бегу следом и кричу, что я передумала и выйду за него замуж — но они лишь отмахиваются от меня и волокут его дальше. А если его будут пытать? Я слышала, что на востоке казни весьма …негуманные.

Я не могу допустить этого… Не могу допустить, чтобы он умер из-за меня. Я в отчаянии прикрыла глаза рукой. Значит, мне придется сделать так, как они хотят, выйти за мага и навсегда остаться в империи… и я больше никогда не вернусь в Эггерион, не увижу своих родственников, не пройдусь по знакомым аллеям, весной цветущим пенным яблочным цветом… Не съем своих любимых булочек…

Странно, мне нравилось жить в империи, и я всегда мечтала путешествовать — но когда я поняла, что, скорее всего, больше не вернусь в Эггерион, мне вдруг до боли захотелось именно этого — и булочек, и яблочную аллею, и повидаться с подругами. Однако…

Однако жизнь любимого человека перевешивала все это. Тот, кто не готов жертвовать собой, наверное, не любит по-настоящему… Да и какой смысл думать о том, согласна я или нет, если, по сути, никакого выбора у меня нет? Куда бы я не сбежала, Хесо найдет меня и привезет обратно.

Но вместе с тем, меня приводила в ужас мысль, что меня ждет в этом браке. У Рэна будет настоящая жена, первая, знатная и состоятельная девушка. Которая ему подходит. А я… Я просто так, непутевая ученица, годная лишь на то, чтобы… — я поморщилась— согревать ему постель. От этой мысли мне стало тошно. Как же это все … неправильно! Как местные женщины живут, зная, что сегодня их муж ночует у второй жены, завтра — у какой-нибудь наложницы, а послезавтра, может, и надумает нанести визит? Я так не смогу, я лучше умру!

Решено, настоящей женой для него может быть только одна из нас, и значит, мой брак будет фиктивным. Просто формальность для спасения Рэна. Он мог заставить меня выйти за него, не выпускать меня из страны — но, надеюсь, он не опустится до насилия, а добровольно я настоящей женой ему не стану.

Хотя пару месяцев назад я считала, что он не опуститься до того, чтобы включить в наш контракт какие-то неприемлемые для меня условия, и что из этого вышло? Может, мне стоит составить брачный контракт, где будет написано, что у нас не может быть супружеских отношений? Да, конечно, уверена, поверенного, который будет писать его, это очень повеселит.

Подумав о поверенном, я вскочила и принялась спешно приводить себя в порядок. Я понимала, что искать юриста — дело бесполезное, наши с магом трудности были такого рода, о которых никто не должен был знать. Но что мешает мне купить учебник по праву и изучить его? Может быть, там даже будет подсказка, как мне избежать этого позорного брака?

Даже если отказаться от брака не получится, учебник мне все равно нужен. На будущее. Прочитаю его и составим с магом брачный контракт без привлечения поверенных, такой же, как ученический. А еще, — внезапно пришло мне в голову, — кто сказал, что я не могу попытаться уехать отсюда, когда пять лет пройдут? Поедем с магом в путешествие заграницу, из которого он вернется один и со скорбью поведает о том, как я упала в море, когда мы катались на лодке, и вытащить меня не удалось. А я спокойно вернусь в Эггерион!