— И то верно, — немного задумчиво согласилась Ю Шун, — первыми, конечно, сразятся самые талантливые и прославленные…

— Лан Шанью и Инь Эйгуо, — хихикнула другая девочка, — на данный момент они самые известные.

Кан Мейлин удивилась. Неужели, о юношах знают за пределами Храма Небожителей?

— Но… Откуда? — растерянно пробормотала она.

Ю Шун насмешливо оглянулась на Мейлин и с очевидным превосходством проронила:

— Это очевидно. Не так давно Лан Шанью, Инь Эйгуо и ещё несколько молодых мастеров зачистили Туманную Деревню от демонического призрака и его отродий. Неужели, ты не знала, Линлин?

Девушка промолчала, ощущая первые ростки гнева.

— Вы, вроде, близки с Лан Шанью… — вздохнула соседка по палатке. — Однако, выходит, что он не особо тебе доверяет.

Кан Мейлин выдавила слабую улыбку и отвернулась, устраивая своё одеяло. Её сердце бешено колотилось. Когда? Когда он успел? А потом, внезапно, пришло воспоминание…

«— Я дам тебе лекарственную мазь. Это подарок от Старейшины Хао»

Подарок от Старейшины, значит… Линлин до боли закусила нижнюю губу. Выходит, они действительно отправились на опасную миссию, а Мейлин даже ничего не знала. От этого стало невыносимо больно. Почему Шанью такой скрытный? Прошло столько времени, но он до сих пор игнорировал её добрую волю.

Несмотря на то, что Кан Мейлин не хотелось слушать злые слова девочек, она чувствовала искреннюю злость от осознания того, что Шанью ей не доверяет.

Но прямо сейчас Линлин оставалось лишь смириться, засыпая под звук девичьих голосов.

Рано утром раздались удары гонга, которые разбудили всех в палатках. Сонная Мейлин не сразу поняла, где они находятся. Поэтому, выйдя из палатки, она была оглушена многочисленными голосами…

Мужчины и женщины, юные девушки и молодые люди… Вокруг было много незнакомцев. Но все они являлись культиваторами силы.

В самой глубокой впадине Пустынной Реки установили обелиск, который и обозначал вход на своеобразную арену.

Пока Кан Мейлин завтракала, она слушала разговоры о грядущих состязаниях.

— … Ух, я так нервничаю!

— Арена создает случайную местность, там могут быть монстры и даже злые духи!

— А я больше боюсь столкнуться один на один с кем-то из других культиваторов. Ну, представь: изобьют на глазах у всех. Такое унижение…

— Разве не только лишь бойцы практикуют спарринги один на один?

— Не думаю…

— А мы будем сражаться группами?

— Возможно… На арене, говорят, по-разному бывает. Можно коснуться обелиска и оказаться, м-м… В её пространстве.

— И все-все это увидят?

— Ещё как!

Кан Мейлин совсем не радовали эти сплетни… Она начинала всё сильнее нервничать. Конечно, никто не заставлял её отправляться на загадочную арену, но… Это всё равно пугает.

Ей бы не хотелось опозориться на глазах у стольких культиваторов. Теперь Линлин понимала, отчего все мастера впали в такое буйство во время подготовки…

Как только Кан Мейлин позавтракала, она услышала громкие призывы на арену. На самом деле, очень многие желали попробовать свои силы, коснувшись необычайного обелиска.

Взбудораженная Ю Шун схватила за руку Линлин и потащила поближе к нему, дабы удобнее было наблюдать.

— Смотри! — воскликнула она. — Мастера бросают друг другу вызовы… Позже, скорее всего, начнутся групповые соревнования.

Людей было много, но Кан Мейлин сразу же заметила Лан Шанью. Потому что именно ему бросили первый вызов.

— Я слышал, брат Лан известный талант на пике Тайшань, — усмехнулся мрачный юноша, — почему бы нам не сразиться на арене?

— Я поддержу Лан Шанью, — неожиданно благородно выступил вперёд Инь Эйгуо, — два бойца и два заклинателя. Кто хочет бросить мне вызов?

Желающие нашлись сразу же. Ю Шун восторженно выдохнула:

— Против Инь Эйгуо выступит культиватор мужского монастыря Вулу? Я слышала, их боевые техники неподражаемы…

— Лан Шанью тоже не повезло, — эти слова принадлежали напряженной Мяо Ронг.

Как оказалась, девушка успела подойти к ним и невольно подслушать разговор.

— Тот, кто бросил ему вызов — лучший заклинатель пещеры Могао. Боюсь, сегодня понадобится много целебных настоев…

Кан Мейлин негромко вздохнула:

— Но они ведь… Не должны биться на смерть? Я слышала… На арене будут монстры и, эм…

Ю Шун хмыкнула:

— Ты такая наивная, сестра Кан. Монстры — легкая закуска для мастеров. После них они начнут поединки на выбывание.

— Да, — горько вздохнула Мяо Ронг, — к сожалению… Защищая свою гордость и честь храма, культиваторы сражаются особенно ожесточенно.

Кан Мейлин замолчала, а потом поспешила к Лан Шанью. Прямо сейчас, перед отправкой на арену, можно было позаботиться о снаряжении собратьев. Мяо Ронг как раз подбежала к Инь Эйгуо, который уже стоял рядом с серьёзной Цао Дандан.

— … Используй этот порошок, если нужно будет ослепить их, — наставляла его девушка.

— Не волнуйся, Дандан! — рассмеялся Инь Эйгуо. — Я всё помню. Твои алхимические способности, это то, на что всегда можно рассчитывать.

Принцесса Цао горделиво кивнула, но её практически сразу оттеснила Ни Чинтао.

— Сделай их, брат Инь! М-может, лучше мне отправиться с тобой на арену? Я тоже заклинатель, хоть пока и не…

— Глупая! — шикнула Цао Дандан. — Ты хочешь погубить Инь Эйгуо?

— Прости, сестра Ни, — примирительно улыбнулся юноша, — но вызов бросили именно Лан Шанью. Этого не изменить.

Кан Мейлин подбежала к стоящему в стороне заклинателю и немного сердито сунула ему в руки свитки.

— Они готовились специально для тебя и не требуют серьёзной активации… Достаточно влить энергию ци и появится оружие, — немного сбивчиво объясняла девушка.

Такие свитки требовали больших умений, но Кан Мейлин смогла их сделать. Они компактны, удобны и быстро разворачиваются.

— Вот это — талисманы Пламени. В них запечатаны взрывные заклинания… — она протянула ему стопку узких бумажных листочков и подмигнула. На подобном крохотном талисмане сложно расположить вязь серьёзных заклятий, однако, Линлин достаточно долго тренировалась с наставницей Шао.

Лан Шанью на секунду замер, а потом чуть усмехнулся и благодарно кивнул:

— Я планировал справиться своими силами, но… Не буду отказываться от твоей помощи. Спасибо.

Кан Мейлин смутилась, но после разозлилась, вспоминая обман Шанью.

— П-просто не хочу, чтобы ты проиграл! — раздражённо выпалила она и отбежала подальше, приняв решение не разговаривать с заклинателем.