Мишеля, умевшего изображать из себя пустое место. Так, неожиданно, они получили в подарок еще два с половиной неполных дня. Аннабель собиралась прогулять лекции, которые надеялась, потом переписать у Валентины, посетить только самые важные практические занятия. Десятого утром она съездила в университет, предупредила, что не появится на части занятий до 14 февраля, сославшись на семейные обстоятельства, объяснилась с подругой, что эти дни проведет на вилле.

Эльриан на следующий день переговорил по коммфону «с жучком» с Эдмондом, выслушать его уговоры не сердить отца и разорвать связь со своей любовницей. Вечером 11-го по тому же аппарату переговорил с отцом, который отругал его, за его легкомыслие, за то, что он не поехал с Наджаром на Харру. Император выразил недовольство, высказав, что надеялся на него, и напомнил, что договоренность о его возможном союзе с одной из дочерей эмира, конечно, была предварительной и давно, 7 лет назад, но если он не возьмется за ум, то может стать реальной. Так что после возвращения на Морион, Хейз должен был получить исчерпывающую информацию, которая должна была его устроить — жучок был с возможностью записи и сохранении разговоров.

По ноуту Мишеля разговор с отцом состоялся совсем другого плана. Отец поздравил со свадьбой, просил не терять бдительности. Эльриан в свою очередь доложил, что фирма «ширма» прекращает свое существование, так как Джудит фактически воссоединилась с мужем, пока негласно, что бы не подвести Эльриана. Как заключительный аккорд они завтра разыграют финальную сцену с участием прощенного мужа в качестве доказательства «измены» мулатки. Эльриан со скандалом на сутки переедет в гостиницу, в которой его подменит Мишель, благо оба блондины, Эльриан отдал ему свой астровский мундир.

Оставшееся от интриг и занятий время они с Аннабель фактически не отрывались друг от друга, переживая о предстоящей долгой разлуке в четыре с половиной месяца. До конца июня выкроить время для встречи не представлялось возможным. Однако, у них оставалась надежда, что за это время на Эллане сумеют разобраться с заговором и они на каникулах смогут встречаться вполне легально. 13-го Аннабель совсем не пошла в университет, не желая упускать последние минуты остающиеся до разлуки с любимым. Вечером Эльриан, простившись с ней, подъехал на «такси» к отелю, где ночевал Мишель и забрал его.

В этот раз рейс был непрямой, с двумя пересадками и не первым классом, так что на Морион они прилетели рано утром 15-го, уставшие и не выспавшиеся. Джанни встретил друзей на арендованном мобивене. Времени хватило только что бы бросить в комнате вещи, переодеться в повседневные мундиры и явиться на занятия. Новый семестр начался.

Сэмюэль Хейз был доволен. Подготовка к «прополке» императорской семьи шла по плану. Нанятый по наводке Эсташа шпион исправно докладывал о разговорах Эльриана.

Даже переправил записи, сделанные жучком во время поездки принца на Терру. Ничего нового. Все так же ругается с братьями, теперь, для разнообразия, со старшим. Из новостей только скандал с любовницей в Кейптауне, которую Эльриан поймал на измене. А что он хотел? Что баба исправно будет себя блюсти в его отсутствие? Жалко, конечно, что и эта связь оказалась недолговечной. Была бы там настоящая любовь, бабенку можно было бы использовать для контроля поведения его высочества в будущем. А теперь надо думать, кого подсунуть принцу взамен. Идею подал Эсташ. Имелась, оказывается девица, по уши влюбленная в Эсташа, но которую сам Эсташ терпеть не мог. Так вот, девица в пику несостоявшемуся любовнику, решила стать принцессой, и теперь переслала с оказией тому письмо, что ее желание выйти замуж за Эльриана поддерживает сама императрица. Которая, хоть сейчас и отослана замаливать какой-то грех в монастырь, но в конце марта освободится, и обещает содействовать ей в ее планах по завоеванию принца. Следовало обдумать, стоит ли использовать наглую девку в своих целях, или наоборот, не дать ее планам осуществиться. Все зависело от отношения к ней Эльриана, так что с этим Хейз планировал разобраться потом, посмотрев на их с принцем общение.

Оставалось еще неясным, как задержать Эльриана и не дать ему появиться вместе с братьями на балконе в День Представления Фамилии. Раньше была мысль использовать Джудит, но теперь, естественно, это невозможно. Кроме того, его атаковал Крейг, требуя устроить личную встречу с Эльрианом в кратчайшие сроки. Сэмюэль, боясь оттолкнуть осторожного принца напористостью Крейга, решил вначале сам встретиться с главным фигурантом заговора лично, подготовить почву. Как специально, его вызвали с отчетом в Униату, на заседание комитета по делам монархических планет Совета Унии. Сэм слегка переделал отчет, подготовленный стариком Вилли, внес туда тревожные нотки о некотором недовольстве части народа политикой Эвальда, особенно подчеркнув негативное отношение в некоторых герцогствах к наказанию жены и дочери герцога Боннэбьен, и слухами о возможном разводе с ней принца Эльдара. Это было, конечно, чистой ложью, дамочек на планете не любили и относились к ним с известной долей презрения. Но слушок поползет, и сомнения появятся. Так что, загрузив аппарат представительства работой и поставив в известность секретариат императора, Хейз отбыл на Терру, рассчитывая на обратной дороге завернуть на Морион под предлогом выбора нового представительского мобивена, взамен любимого Вилли, но совсем устаревшего, напоминающего скорее катафалк.

Сообщив шефу о своей поездке, он попросил его быть наготове, что бы сразу вылететь на Морион, как только он, Сэм, договорится с принцем, Хейз отбыл на Терру, предварительно послав принцу письмо от «Джудит» с просьбой о примирении.

Рано утром, в субботу, спустя две недели от начала занятий, Джанни ввалился в комнату Эльриана и Мишеля, немало удивив их обоих. Он должен был спокойно почивать в обнимку с Моной в квартире у миссис Селси, пользуясь оставшимися месяцами до возвращения ее друзей.

— Держи, изучай! — всунул он в руки принцу распечатанное письмо.

Эльриан развернул лист и прочел:

— «Ваше высочество, обращаюсь к вам официально, так как понимаю, что утратила ваше расположение. Причина моего обращения не только желание продолжить наше чисто дружеское общение, но и решить возникшие между нами деловые проблемы. Я уже упоминала, что в моей судьбе начал принимать участие один из моих самых богатых дальних родственников. Так вот, он имеет большое желание встретиться с вами лично, и обсудить условия возврата вам денежных средств, так благородно одолженных мне. Я понимаю, что просто так вы незнакомого человека слушать не будете, поэтому я надеюсь использовать командировку от ботанического сада на Морион для закупки семян редких цветов, что бы лично представить его вам. Надеюсь, что вы, невзирая на наши разногласия,