незнакомый, спортивного вида, невысокий брюнет. Увидев озирающегося Хейза, брюнет подошел и спросил:

— Лорд Хейз, я не ошибся?

— Да, это я, но я вас не знаю!

— Это не важно, мне вас подробно описали. Мне поручено вас проводить.

Сэм насторожился, но зря. Брюнет жестом пригласил его войти. В небольшой комнатке, за пустым столом сидел Эльриан. Увидев Хейза, он улыбнулся, жестом пригласил его присесть и протянул руку для рукопожатия.

— Здравствуйте, Сэмюэль, давно не виделись. Это мой напарник по полетам на истребителе, Жан. Можно сказать, второе мое «Я». Жан, подожди, пожалуйста, рядом, в соседнем кабинете, Этот человек не несет угрозы!

— Это тоже ваш охранник, Ваше…

— Просто Риан, здесь почти никто не знает моего истинного статуса. Спешу вас уверить, Жан не охранник в вашем понимании, скорее друг. А тот, кому доверяешь в воздухе, как самому себе всяко надежнее человека, работающего за деньги.

— Вы все так же недоверчивы к людям, Риан!

— А жизнь такая! То похитить хотят, то женить… сам не побережешься, можешь пропасть. На других надежды нет!

Хейз разглядывал принца, стараясь понять, что же изменилось в нем за эти месяцы, и не мог понять. Взрослее стал, что ли? Тем временем Эльриан спросил:

— И кто же из вашего клана так жаждет со мной встретиться?

— Это один из самых влиятельных фигур в нашей семейной корпорации, Простите, Риан, он просил не раскрывать его имени до момента встречи.

— То есть «встретиться неизвестно с кем, обсудить, неизвестно, что»? Зачем мне это надо?

— Мне кажется, что этот человек способен помочь и вам, и вашей планете.

— Интересно, как?

— Я не могу говорить за него, но, зная его много лет, уверен, что из-за ерунды он просить о встрече не стал бы, а тем более передавать что-то через третьих лиц. Не в его это правилах.

— Хорошо, передайте вашему важному человеку, что вы меня заинтриговали. Завтра, здесь же, в полдень. Устроит? Больше одного человека сопровождения не брать, исключая вас, конечно. Пока наше с вами общение было не слишком плодотворно, к сожалению. Больше хлопот, особенно с вашей кузиной. Кстати, она у вас не объявлялась? А то все-таки тревожно, услал женщину, а она пропала. Так испугалась, что сбежала на край Галактики? Интересно, было чего пугаться?

— Скорее всего, испугалась деда. Он у нас слишком властный. Я тоже его побаиваюсь.

— Ну, если бы на складах предприятия, в котором я играл не последнюю роль, нашли гору оружия, я бы тоже нервничал!

— Ну, она-то к оружию прямого отношения не имела, просто переводила пожертвования на счет! А вы, если это не тайна, ей денег на жизнь дали?

— Считаете меня этаким рыцарем, по спасению дам, попавших в беду? С некоторых пор от донкихотства меня хорошо излечили! Нет, много я ей не дал, и это меня тревожит. Деньги должны были давно закончиться, а от нее не слуху, не духу!

— Знаете, Риан, я хорошо знаю кузину. Такая не пропадет, наверняка нашла щедрого спонсора!

— Старовата она для спонсора.

— Ну, не все же молоденьких любят.

— Ладно, хватит про вашу кузину, не стоит она потерянного времени. Вас можно поздравить с повышением?

— Временным, вылечится Вилли и вернется! Угораздило его. Мне бы нашей проблемой заниматься, а теперь куча обязанностей навалилась.

— И что, нет ни единого признака, что мои братья что-то затевают против отца?

— Если что-то и есть, то расследование потребует много времени, на поверхности все чисто и гладко. Посмотрим. Время еще есть. Может наш шеф имеет больше информации. Он человек скрытный.

— Пусть будет так, вам виднее, а так бы, лучше не придумаешь, заговорщики лишаются всех прав! И все-таки, нет пока ни одной серьезной зацепки, за которую можно было бы потянуть клубок?

— Да, к сожалению, это так, но мы все равно не забываем эту тему!

— Хорошо, не буду больше тратить ваше время, значит завтра, в полдень. Посмотрим, что ваш важный родственник хочет сказать!

Хейз встретил Крейга на космодроме Мирина утром в субботу. С недовольством посмотрел на четверку охранников и секретаря.

— В чем дело, что ты на моих людей косишься?

— Вчера встречался, место хорошее, вроде и на виду, а все равно, уединенное. Но условие мне выставили — кроме меня только еще один сопровождающий, сам будет только с напарником, охранник отпадает, он человек Саарте и Эльдара.

— Неужели ты думаешь, что я пойду с такой свитой? Народ распределится, будет наблюдать издалека. А, ладно, что я, мальчишки бояться буду! Возьму секретаря на всякий случай, остальные пусть сидят в машине! Сколько у нас до встречи?

— Два с половиной часа, как раз успеем.

— Хорошо, в мобивене поговорим. Как у тебя впечатление?

— Впечатление такое, что нами недовольны. Он рассчитывал на компромат на братьев, что бы они лишились права на престол, а не выходит. А мальчишки я бы побаивался. Не дай бог, в чем-нибудь подведем, отомстит. Найдет способ. Знаете, лорд Крейг, нас тогда явно бог уберег, что его похищение не удалось. Ничего бы мы с ним не добились, а доверие и возможность договориться бы потеряли. Я посмотрел тут в местных сетях отчет о турнире по пилотированию, его до сих пор обсуждают, там этот мальчишка такое в воздухе творил! Он, видимо, совсем страха не имеет, желание взять вверх все побеждает.

— Интересно, характеристика, у Эстибальда она была прямо противоположенной.

— Потому, что тот все придворных сплетников слушал. Там, при дворе, этого принца никто как следует не знает, вот и принимают желаемое за действительное, желая угодить императрице.

— А у него с ней действительно такие плохие отношения?

— Отвратительные, еще старик Вилли об этом говорил.

— Недальновидно со стороны матери. Когда наша затея удастся, то я ей не завидую.

— Приехали! Вот этот развлекательный центр. Паркуемся и вылезаем, я проведу.

Крейг вдруг почувствовал, что волнуется. Видимо, материализация его, можно так сказать, виртуального кандидата на престол оказалась несколько сложнее, чем ему казалось. Пока существовал отвлеченный образ принца Эльриана, созданный вначале сплетнями придворных и Эстибальда, переданными через Марата, у Крейга на него были одни планы — сделать его союзником силой и обманом, запугать, в конце концов, просто сломать, подчинив своей воле. Не получилось, планы разгадали, принца спасли. Потом возник второй образ, созданный Сэмюэлем, уже при близком, но недолгом общении, слишком идеальный, что тоже казалось подозрительным — властолюбивый, упорный, молодой человек, ненавидящий братьев, перекрывающих ему дорогу к трону, готовый сотрудничать, но ставящий свои условия сделки. Вроде бы все прекрасно, но что-то мешало Крейгу полностью поверить в этот, слишком подходящий ему