Я поднял голову и увидел на мосту свою группу поддержки.

— Эй, мы притащили еду, лови! — закричал один из Янгов.

Он засунул в пластиковый пакет бутылку Zico и сэндвич с тунцом. Посылочка для меня полетела в воду, я подгреб к пакету и расправился с сэндвичем за считаные секунды.

Вперед, засранец, поднажми…

Честно, не знаю, доплыл бы я до финиша, если бы не мои тренировки с «котиком». Он провел меня через такие трудности, что я был морально готов ко всему. А впереди ждали новые задачи: социальные и рабочие проблемы, конфликты в личной жизни. И каждый раз я проверял себя: а что бы на моем месте сделал «котик»?

Однажды в 2012 году я сидел за столом, работая с набросками будущей книги. Ее очертания были весьма туманны. Я просто накидывал в папку обрывки мыслей, и со временем их набралась целая кипа. У меня были записаны идеи для 20–30 глав, но одна глава не давала мне покоя. Каждый раз, садясь за работу, я мысленно возвращался к месяцу, проведенному с «котиком», проживал заново каждый день. И наконец кусочки пазла сложились. Я понял, что «котик» — не просто глава, а целая отдельная книга. Работа закипела. С помощью блога я восстанавливал хронологию тренировок, а за завтраком Сара, смеясь, подкидывала свои записи и воспоминания. Я ушел в книгу с головой, и по иронии судьбы мои тренировки в тот период стали лучше.

Оглядываясь, я вижу, что книга сама по себе превратилась для меня в путешествие. Я написал ее потому, что захотел поделиться опытом с широкой аудиторией, в надежде, что он поможет людям обрести мотивацию (и немного посмеяться). Моим литературным агентом стала Лиза Лэшни. Она помогла составить предложение для издательств, чтобы заполучить контракт на публикацию. Именно Лиза свела меня с Кейт Хартсон из Center Street, подразделения Hachette Book Group. Остальное вам уже известно. Процесс подготовки книги оказался необычайно волнующим, я узнал столько всего нового! Книга была уже сверстана, обложка нарисована, маркетинговый отдел распланировал рекламную кампанию. И внезапно меня осенило. «Котик»-то не в курсе. Неловко! Пришлось звонить в издательство и договариваться об отсрочке печати. Прежде чем выпускать книгу в свет, я должен был заручиться согласием главного героя.

В общем, написал ему эсэмэску. Никакого ответа. Накатал электронное письмо. Молчит.

Даже голосовое сообщение оставлял. Без толку.

Да в чем дело? Где его черти носят? Лишь через пару недель раздался звонок, а на экране телефона высветилось его имя.

Судя по голосу, «котик» страшно спешил, словно за ним по пятам гнался вооруженный до зубов отряд боевиков. Я понял, что надо быстро изложить суть дела.

— Книгу о нашем путешествии написал!

— Что за путешествие?

— Наши совместные тренировки. Когда ты стал частью моей семьи.

— Это не путешествие. Просто жил у вас, и все.

Я не стал спорить.

— Ты разрешаешь публикацию?

— Какую публикацию?

— Книги про путешествие. Точнее, про мое путешествие.

В трубке повисла долгая тишина.

— Ладно, пришли мне эту свою книжку. Посмотрю.

Я бросился в службу доставки. Пока заклеивал большой конверт, все гадал, понравится ли ему. Разрешит или нет? И что я скажу в издательстве, если «котик» упрется и запретит выход книги?

Прошло еще несколько недель. Наконец звонок от «котика».

— Короче, Джесси!

В его голосе звучала угроза. На моем месте испугалась бы даже банда байкеров. Я был готов сымитировать автоответчик, лишь бы не слышать то, что он собирался сказать.

— Эм-м…

— О, ты там! Слушай, я прочитал. Книгу твою.

— И что думаешь?

— Друг, ты сделал из меня монстра. Приписал мне такие выражения… Я получился злым и психованным. Ты специально так написал? Чтобы меня боялись?

Он замолчал на пару секунд, а потом выпалил:

— Черт тебя подери, Джесси! В самую точку!

ТАЙНА «КОТИКА» РАСКРЫТА

В 2005 году, после того как «котика» послали в Ирак, его направили на парашютные тренировки. И как раз в это время он узнал, что в провинции Кунар вражеским огнем был сбит вертолет «Чинук». На его борту было несколько других «котиков», вместе с которыми он проходил обучение в спецназе. Все они погибли, спеша на помощь четырем коллегам, в ходе операции «Красные крылья».

Услышав трагические новости, «котик» подумал и решил собрать денег для семей погибших бойцов, а заодно привлечь к этой теме внимание общественности. Но он не стал устраивать вечеринку с выпечкой или благотворительный турнир по гольфу. Нет, «котик» сделал все по-своему. Нашел в интернете десятку самых тяжелых спортивных состязаний в мире и решил в них участвовать в память о трагедии боевых товарищей. Организация, куда он решил перечислять деньги, называется «Фонд воинов спецопераций». Она оплачивает колледж детям спецназовцев, павших в боях.

Марафон Бэдуотер на 220 километров был первой трассой «котика». Я уже упоминал этот забег в книге. Когда «котик» позвонил организаторам, чтобы зарегистрироваться, то получил ответ: для начала надо пробежать 160 километров и уложиться в сутки, иначе его не допустят.

Через четыре дня «котик» уже стоял на старте того суточного марафона в Сан-Диего. До этого его максимальная дистанция не превышала 32 километра. Но у него не было вариантов. Этот забег был единственным шансом пройти квалификационные требования на Бэдуотер.

Во время марафона «котик» (который весил в тот период под 120 килограммов) сломал несколько косточек в обеих ступнях и страдал от почечной недостаточности из-за своего веса и нехватки питания. Через 110 километров он едва волочил ноги и мочился кровью. И как он поступил дальше? Отдышался, слез со стула и добил оставшиеся 50 километров. Итого 163 километра за 19 часов, на разбитых ступнях и с неработающей почкой. Какую бы то ни было медицинскую помощь после забега он отверг.

Не успели его ноги как следует зажить, как через три недели он рванул на марафон в Лас-Вегасе. Финишировал за три часа восемь минут, получив доступ к участию в Бостонском марафоне. Еще через несколько недель он завершил HURT 100, одну из сложнейших стошестидесятикилометровых трасс. И уж тогда организаторы Бэдуотер согласились его взять. Спустя полгода «котик» пробежал сложнейший маршрут в Долине Смерти и финишировал пятым.

Через четыре месяца «котик» поучаствовал в трехдневной гонке Ultraman на Гавайях. Десять километров вплавь по океану, 420 километров на велосипеде и 85 километров бегом. Для сравнения: соревнования Ironman включают в себя четыре километра вплавь, 180 километров на велосипеде и 42 километра бегом. Таким образом, Ultraman превосходит Ironman больше чем в два раза! Имейте в виду, что «котик» не садился на велосипед с самого детства. По прибытии на Гавайи он взял велик напрокат. А поскольку там не было гоночных моделей со сцепкой между обувью и педалью, ему пришлось удовлетвориться ремешками. И, несмотря на все это, он пришел вторым.