– Прошу, за мной, – сказал первый воин, тогда как другой приоткрыл дверь.

Омнус проследовал за ним в низкий светлый зал, выложенный великолепным узорным паркетом с огромным изображением солнца посередине, медные лучи которого слепили глаза светом, падающим через потолочные окна. Пройдя до конца, они повернули налево и вошли в кабинет с коврами, дорогой мебелью и деревянными панелями на стенах, доходящими до самого потолка, в котором были прорезаны два квадратных окна, – такие же, как и в зале. За овальным столом в роскошном кожаном кресле сидел заплывший жиром брюхач с двойным подбородком и громадными перстнями на пальцах. Он что-то писал. Рядом с ним стоял очень высокий худой мужчина в длинном голубом камзоле и читал какое-то письмо, то надевая, то снимая очки.

– Господин магистр, вы хотели нас видеть? – слегка кивнув, молвил Омнус, дойдя до середины кабинета.

– Непременно, – ответил толстяк картавым голосом, не поднимая головы. – Вестник сообщил нам, что восточный тракт поразила вовсе не болезнь. Это правда?

– Да, это правда.

Магистр поднял голову и сделал наигранно-удивлённый вид.

– Всего один? А где остальные?

– Решили отправить только меня как… эм… самого старшего, – попытался объяснить механик.

Мужчина в камзоле склонился и что-то зашептал толстяку на ухо.

– Так это именно вас вызвали в Гоудан. По какой причине? – продолжал расспросы магистр.

– Эм… – замялся Омнус. – Полагаю, нужно что-то починить. Что именно – не знаю, но, видимо, что-то большое. Вызвали сразу нескольких механиков, а я выехал раньше остальных.

Магистр недовольно поморщился, причём так, чтобы это было особо заметно.

– Чинить, тоже мне. Наваяют всякой ерунды, а потом сами не знают, что с этим делать. Эта дамочка две недели назад мне всю плешь проела со своим идиотским котиком. Совсем уже рехнулись там в Гоудане с этими изобретениями.

– Каким котиком? – поинтересовался Омнус.

– А, да чёрт с ним, – отмахнулся магистр и неуклюже встал из-за стола, с пронзительным скрежетом отодвинув тяжёлое кресло. – Скажите-ка мне лучше, чего делать с этими лесными чудищами, как их там?..

– Чёрные Путники, – напомнил механик.

– Да, да, путники, чтоб их, – ругнулся толстяк. – Эрефелиус уже навёл о них справки, но подробностей нужных маловато, – магистр посмотрел на высокого мужчину в камзоле, который теперь перебирал бумаги. Он брал их с высокой стопки у края стола, просматривал и раскладывал по трём стопкам поменьше.

– Мы смогли выяснить, что они не любят воду и появляются только ночью при чистом небе, когда показываются звёзды, – изрёк механик. – Они словно питаются ими, то есть, звёздным сиянием. Когда небо застилается тучами, эти жуткие тени пропадают. Кроме того, их почему-то не оказалось в долине, но, может, нам просто повезло, что они не напали на нас там.

– Не любят воду? Это как же?

– Если вода на них попадает, те застывают как вкопанные, хоть и ненадолго. По озеру так и вовсе не могут перемещаться.

– О! Эти новости уже куда лучше! Значит, до города им точно не добраться. Обрадую этим остальных магистров, а то все мы в последние две недели места себе найти не можем. То эта чёртова война, то внезапная чума, то теперь, оказывается, смертоносные тени в лесу. Хотя уже хорошо одно то, что они повыведут всех этих преступников и дикарей в горах.

Толстяк подошёл к окну, затем достал платок и громко высморкался.

– А сколько их там в Трилистнике, этих Чёрных Путников?

– В последнюю ночь, когда они нас всех чуть не отправили на тот свет, было шестеро. До этого и после этого – меньше. Но, поверьте, даже и один представляет страшную опасность. Нам просто повезло и если бы не Кэлбен…

– Кто такой Кэлбен? – прервал его магистр.

– Это наш караванщик. Очень опытный путешественник и воитель. Я, правда, почти ничего о нём не знаю. Он, вроде бы, даже не из наших краёв. Может, с востока. Если бы не он, мы бы все совершенно точно расстались с жизнью.

Эрефелиус подошёл к магистру и вновь ему что-то нашептал.

– Вот даже как? Разве он не из «змееядов»? Весь фургон их щитами завешан, – сказал толстяк таким тоном, будто сам только что видел этот фургон.

– Нет, нет. Это муляжи. Мы их нарочно сделали в Нурдайне, чтоб грабители поумерили прыть.

– Понятно. В любом случае, передайте ему, что у меня есть для него деловое предложение. И прошу вашу компанию задержаться в городе хотя бы на дня три. Я понимаю, вас ждут в столице, но вы ведь сами сказали, что выехали раньше остальных? Вдруг у магистрата к вам возникнут ещё какие вопросы. Не волнуйтесь, мы оплатим гостиницу на площади рядом, Эрефелиус вас туда проводит. Безусловно, то, что вы рассказали, уже очень значимо. До вас дурные известия принёс один наш гонец, завидевший два погибших каравана. А так как с востока никто не показывался уже слишком долго, мы решили перекрыть дорогу на всякий случай. И, благо, не зря, хотя купцы теперь когда ещё туда нос сунут.

– Вы могли бы пустить корабли по озеру до Нурдайна, – предложил Омнус.

– Э нет, только после того как Джахрир лично проверит это озеро сам, – засмеялся магистр, потряхивая двойным подбородком. – Недобрая молва идёт о нём уже долгое время.

– Да, нам говорили про водного червя в Нурдайне, но его никто из местных никогда не видел, это просто слух.

– А вы бы спросили не у нурдайнцев, а у Народа Холмов. Правда, теперь уже спрашивать, видимо, не у кого будет. Что же, не буду вас больше задерживать. Эрефелиус вас проводит до гостиницы, а стражники затем отвезут обратно к вашим товарищам. Я сам вас найду, если будет нужно.

Высокий мужчина в очках подошёл к механику и молча показал обеими руками на дверь.

– Простите, господин магистр, – вспомнил старый мастер, уже было направившись к выходу. – А что слышно о раерандцах? Они напали?

Последний гонец прибыл позавчера. Пока ещё нет, но, поговаривают, ударят со дня на день. Они раскидали множество мелких армий вдоль всей Флоеги вплоть до самого предгорья, и непонятно, где и когда собираются напасть. Может, сразу везде. Нагнали к берегам то ли рабов, то ли крестьян, а может, и тех и других. Говорят, они что-то мастерят, что-то строят. Наше войско вместе с валькоцийцами стоит у западной части реки, тиринминцы посередине, а тсульцы подошли со стороны гор. Морское побережье на западе охраняют велерийцы. Гоудан же собирает флотилию в устье Шиеги и считает, что это может быть уловкой со стороны Раеранда, а подлинная атака случится с моря прямо на западный Добраобар. Поэтому большую часть своих войск они держат возле столицы, но на западном берегу реки, чтобы можно было хоть как-то сдержать северян, если корабли не справятся. Ох уж и хитёр этот Агнирус, или кто там у них сейчас на троне. Хитрый и кровожадный царь, как говорят. Но мы им однажды уже дали по ушам, зададим тряску и в этот раз, уж будьте уверены.