Путники уселись за свободный стол в дальнем левом углу возле очага. Через минуту к ним подошла одна из служанок и спросила, что почтенные господа желают попить и покушать. Все было призадумались, но Руфрон без промедлений попросил принести «всего, но по чуть-чуть», уже продумав стратегию дармового ужина. Когда служанка ушла, Альден для приличия посидел за столом с минуту-другую, а затем вскочил и побежал к выходу из гостиницы. Выйдя на площадь, он осмотрелся, но никого не обнаружил. Расстроившись, он решил постоять ещё немного, а затем вернуться к остальным, но вдруг увидел крадущегося вдоль отштукатуренных стен соседних домов Каса с продолговатым свёртком длиной поболее локтя.

– Эй! Я же просил меня подождать! – проворчал Каддис, подойдя к Альдену и оглядываясь. – Таких как я тут не терпят, сразу гонят в шею, как заприметят. Едва удалось спрятаться от патруля! – сказал он, шмыгнув и утерев грязной рукой нос.

– Извини, я не мог так просто уйти. Сбежал, как представился случай. Ну, показывай. Что там у тебя?

Оборванец, делая вид, что потягивается, осмотрелся, а затем чуть-чуть развернул свёрток.

– О-о-о! – только и мог что вымолвить Альд, потеряв дар речи.

Словно младенец, укутанный тканью, в свёртке лежал кот. Только он был не живой, а целиком железный, покрытый отполированными сияющими пластинами, накладывающимися одна на другую, словно боевая лошадь, закованная в броню от головы до хвоста. Края пластин были выделаны желтоватой бронзой, которая по бокам вдавалась в глубь пластины простым, но красивым узором. Нижняя часть кота щетинилась чешуёй из серой стали, доходящей до боков, и там скрывалась под верхним блестящим панцирем. У кота была железная голова с заострёнными ушами и отчеканенными глазами, железный хвост и лапы. Но самое удивительное было даже не это, а то, что и голова, и туловище, и лапы, и хвост могли сгибаться и двигаться – это была не просто железная статуэтка, а настоящее механическое животное. Альден подумал, что его, должно быть, каким-то образом можно было завести, если только оно было исправно. Однако нигде не было видно ни ключа, ни особого отверстия для оного, которое обычно присутствовало на механических заводных игрушках, которые удавалось видеть Альдену.

– Я же сказал, обалдеете, – самодовольно отметил Кас. – Ну так что? Проведёшь к своим?

– Конечно! Нужно непременно показать это мастеру Омнусу! – выпалил Альд и мотнул головой в сторону гостиницы.

Они подошли ко входу, но придверники их остановили.

– Оборванцам сюда нельзя, – небрежно бросил один из них, загородив мальчишкам проход.

– Мастер Омнус хотел его видеть лично. У него к нему дело, – соврал Альден.

– Если дело, то пусть выходит и решает его здесь, – не сдавался придверник.

– Хорошо, тогда пропустите, я позову.

Придверник отшагнул в сторону и Альд скрылся за дверью. Оборванец, переминаясь с ноги на ногу, нахмурился и прижал к себе ценный свёрток. Вскоре дверь открылась и в проходе показался старик.

– Альден, мы же только начали есть, неужто нельзя было погодя… – жаловался механик.

– Мастер… – сказал было Альден, но, заметив, что на них пристально смотрят придверники, замолк.

Вдали показался патруль и оборванец заволновался.

– Ну же, покажи ему, Кас! – зашептал Альд.

Парень приоткрыл свёрток, и глаза Омнуса округлились.

– Что там у вас? Оборванец кого-то обокрал? – донёсся голос одного из придверников.

Омнус накинул ткань на кота и собрался было взять свёрток из рук мальчугана, но тот крепко прижал его к груди.

– Нет, что вы, – поспешно ответил механик. Парень доставил в точности то, что я просил принести из моего фургона на торговом дворе. Идём-ка, договоримся об оплате за выполненное поручение, – обратился он к Каддису, положив руку ему на плечо.

– Беспризорникам в гостиницу нельзя. Заплатите ему тут и дело с концом, – ответил придверник.

Аскафласские стражники тем временем завидели странную заминку у входа в гостиницу и направились прямиком к зданию.

– Не забывайте, что мы в вашем заведении по настоянию магистра. Хотите поиметь неприятностей? Могу устроить. Завтра же расскажу об этом Эрефелиусу.

– Ладно, ладно, пусть проходит, но только побыстрее. Хозяин будет очень недоволен, если увидит в гостинице бездомного, тем более сейчас, когда у нас остановилась очень важная иноземная гостья.

– Не волнуйтесь, почтенные. Если увидит, я сам с ним поговорю лично, – утешил их старик.

Они нырнули в гостиницу, когда патрулю оставалось пройти ещё полсотни шагов, и, поднявшись на третий этаж, вошли в комнату и плотно закрыли за собой дверь.

– А ну, рассказывай, где взял?! – строго сказал Омнус.

– Я же сказал! В склепе на кладбище! – вскричал Каддис.

– Тише! – шикнул механик. – Как такая штуковина могла оказаться на кладбище? Значит, обворовал чью-то могилу?!

– Да не обворовывал я ничью могилу! – дулся оборванец. – В склепе был похоронен сам этот кот, и больше никого!

– Что значит похоронен?

– Четыре дня назад я лазал по крышам на улице Гастрелло и оттуда сверху увидел тайную похоронную процессию на кладбище. Странную очень. Двое лакеев мадам Висильдии несут маленький гробик. Оба в чёрном, и она следом – тоже в чёрном траурном платье. Кто бы увидел, подумал, что ребёнка хоронит. Но все в городе и так знают, что живёт она одна, нет у неё ни мужа, ни детей, и не было никогда, и беременной-то её никто никогда не видел! – не унимаясь, тараторил мальчуган. – Вот меня интерес и пробрал посмотреть, что же там, в гробике-то! А вдруг она у себя держит бездомных, таких как я? Ходят ведь слухи о Мыльном Человеке, который питается беспризорниками, – они ведь и вправду иногда пропадают. И я подумал: «А вдруг никакой это не Мыльный Человек, а коварная Висильдия заманивает их в свой дом, а потом убивает и тайно хоронит на кладбище!» Склеп-то, конечно, сразу под замок. Не открыть. Да вот только я совсем недавно рыскал по ходам под Гастрелло, а там один тоннель как раз в сторону кладбища отходит, – не глубоко, совсем рядом с поверхностью идёт. Шагами всё много раз промерил, – и точно, прямо под склепом! Стащил долото и продолбил до плитки, отодвинул и попал прямо туда. Открываю гробик, – а там кот этот лежит! Ну, думаю, чего моим трудам, да добру-то такому пропадать. Вот и взял. Всё равно она не спохватится. Наверное, он когда-то работал, а потом сломался. Вот она и похоронила. Все ведь знают, что с головой-то у неё совсем беда.

– Если не продала, а обошлась с ним так, как обошлась, – стало быть, он ей был очень дорог… кхм… как вещь, – добавил Омнус. – По уму нужно было бы починить и вернуть его ей, да вот только…

– Да вот только что? – подал голос Альден.

– Его не починить. Нет, нет, даже не спрашивайте меня почему. Это я знаю твёрдо. Ну и второе, – действительно жалко оставлять его ржаветь в холодном мокром склепе.