* * *

– А вот и они! Похоже, вместо того, чтобы помочь тебе избавиться от одного ученика, Руфрон притащил к тебе второго, старик, – крикнул Кэлбен внутрь фургона, усмехнувшись, – совсем уж нищеброда!

Омнус вышел на крыльцо и, держась за перила, присмотрелся. И вправду, по двору шагали трое – торговец и двое мальчишек.

Мы нашли аскафласскую гильдию, – прокричал Руфрон, направляясь к фургону. – Ух и лабиринт же там! – выдохнул он, подойдя ближе. – Сказали, совсем недалеко от южных ворот, да не тут-то было. Все ноги стоптал.

– Мастер Омнус, сегодня там закрыто. Кас сказал, что всего четыре мастера на всю-то гильдию! – сообщил Альден.

– А это ещё кто? – показал механик на чумазого оборванца.

– Меня зовут Каддис. Это я показал им гильдию. Так бы до сих пор, наверное, шатались по городу. А вы и есть тот самый тиринминский механик, да? Альд про вас упомянул.

– Он говорит, что откопал что-то на кладбище, какое-то устройство, – сказал Альден. – Хочет нам его продать.

– О, нет, спасибо, Альден, никаких кладбищенских устройств нам не нужно, – остановил его старый механик. – У меня для вас чудесные новости. Нам оплатили ночлег и еду в лучшей аскафласской гостинице. На целых три дня. Смею предположить, за те ценные сведения, что мы сообщили городским властям! – похвалился он. – При этом, правда, попросили не покидать город всё это время. Но и спешить некуда – война, благо, оказывается, ещё не началась, да и никто не знает, начнётся ли.

– Начнётся, – сурово возвестил Кэлбен.

– Так или иначе, давайте сейчас забудем о грустном и хорошенько отпразднуем!

– О, это мы запросто! – обрадовался Руфрон, радостно потерев руки. – Неужели прямо вот так и еда бесплатная?

– Несомненно. Я дважды переспросил, – заверил мастер.

– Так чего же мы ждём?! Куда ехать? – воскликнул Руф.

– Местечко называется «Медный Черпак», прямо на одной из двух главных площадей Аскафласа.

Сразу за торговым двором начинался двор гужевой, где иногородние купцы нанимали извозчиков с телегами для доставки своих товаров в город или садились в брички и отправлялись за стену по каким иным делам, в том числе и повидать достопримечательности Аскафласа. Правда, смотреть тут было особо не на что, разве только на удивительной формы здание магистрата с садиками на террасах да на железную колонну, торчавшую прямо из земли в юго-западной части города. Никто не знал, как и когда она появилась, но старожилы в голос твердили, что в давние времена, когда город только-только начинал разрастаться, её не было. Официальная же позиция магистрата заключалась в том, что колонна была всегда, и якобы именно она и привлекла первых поселенцев. На деле же это был один из грандиозных, но, как всегда, незаконченных проектов городских властей. В чём состояла его изначальная суть, уже никто и не помнил, так как власть в городе сменялась очень быстро и часто. Но применение колонне всё равно нашлось. Вокруг неё соорудили ограду, поставили стражников и брали небольшую плату за вход, предварительно распустив вот какие слухи: если в некий удачный день обойти колонну трижды, а потом приложиться к ней больным местом, – то болезнь либо тут же ослабнет, либо пропадёт совсем. А поскольку не сообщалось, какой из дней был удачным, то к слуху прилагалось ещё несколько дополнительных противоречивых слухов о том, каким именно должен был быть этот удачный день. Всё пошло так, как и задумывалось: больных к колонне шло всё больше, и даже если недуг не отступал, это всегда можно было списать на то, что день был неподходящий. Со временем, однако, появились люди, утверждавшие, что болезнь и вправду чудесным образом излечилась. Так железная колонна Аскафласа стала ещё более знаменитой, и к ней повадились ходить даже те, кто сам все эти слухи когда-то и выдумал.

На гужевом дворе пришлось договариваться сразу с двумя извозчиками. Когда сундуки с вещами были погружены, Кэлбен с Руфроном сели в один экипаж, а Омнус с Альденом в другой. Как только экипажи тронулись, Каддис ловко зацепился за последний, спрятавшись от извозчика за сундуком, и так и ехал полпути до гостиницы, после чего на одном из поворотов спрыгнул и прокричал:

– Альден! Жди меня у входа! Притащу, что обещал показать! – после чего скрылся в проулке.

Лошади звонко стучали копытами по мостовым Аскафласа. Почти вся возвышенность, на которой стоял город, была скопищем подземных розоватых скал, что было хорошо видно по отвесному обрыву возле реки. Во время строительства города тонкий слой дёрна быстро растаскали, и оголились большие плоские камни – почти готовые мостовые. Пыльные и грязные грунтовые дороги начинались в основном за пределами стены, где, впрочем, было также немало жилых домов и ремесленных мастерских. За пределами города расположились и четыре медных рудника – намного крупнее тех, что встречались внутри городских стен.

Вскоре экипажи выехали на вытянутую прямоугольную площадь, – одно из немногих мест, где можно было увидеть редкие для Аскафласа трёхэтажные дома. Здесь жили самые богатые и самые влиятельные люди. Такое же высокое здание занимала и гостиница «Медный Черпак», стоявшая аккурат по центру в линии домов, окружавших площадь. У входа в гостиницу несли охрану двое прилично одетых придверника в дорогих кафтанах. Завидев Омнуса с его броской ивовой тростью, они поспешили помочь с сундуками.

Пройдя внутрь, путники попали в небольшую переднюю с длинной изогнутой стойкой из цельного куска дерева. Их поприветствовал один из подручных хозяина гостиницы, после чего провёл на третий этаж в уютные комнаты под самой крышей. Из них открывался приятный вид на чистенькую площадь и ухоженные сады первого и второго яруса здания магистрата, примыкавшего к площади с северной стороны.

Однако Руфрон не дал ни насладиться видом озарившейся вечерними лучами площади, ни развалиться на мягких перинах добротных тисовых кроватей, ни запалить камелёк, так как настойчиво потребовал, чтобы все поскорее спустились в обеденный зал. С самого утра у него и крошки во рту не было, а беготня по городу довела до того, что толстое брюхо громко урчало и бормотало, недовольное тем, что его вовремя не покормили.

Спустившись обратно вниз, они прошли вдоль стойки и завернули налево. Коридор вывел их в просторный зал, который разительно отличался от шумной, набитой всяким сбродом и пьянью таверны при тиринминском торговом дворе. Помещение имело форму уголка: одна его часть тянулась далеко вперёд, а другая уходила влево, завершаясь большим камином. Высокая, от пола до потолка, но не доходящая от стены до стены ограда, увитая садовым плющом, делила зал на две части. Окна были только на узкой южной стороне и на широкой западной, однако высокая зелёная изгородь у соседнего здания уже не давала вечернему солнцу заглянуть внутрь – оно било косыми лучами лишь только в южные окна в дальнем конце зала. Посему служанка уже зажигала фонари на кованых настенных полочках, каждая из которых была настоящим шедевром кузнечного ремесла. Такие же масляные лампы стояли и на столах, половина коих была занята всяческими важными господами. Все они сидели спокойно и чинно, вкушая поданные блюда, ведя неспешные беседы и обсуждая какие-то дела. Некоторые из них курили дорогие трубки, и в воздухе пахло не затхлостью и гарью, как в той тиринминской харчевне, а приятным сладким ароматом благородного табака.