Пора было начинать боевую работу. «Пе-2» вышли в заданный район и стали в круг. Первую попытку «мессершмиттов» помешать им прицельно отбомбиться по балке тройка «аэрокобр» сорвала довольно быстро.

Закончив бомбардировку, «петляковы» вышли на море для разворота, и вновь, как это бывало уже не раз, на них напали немецкие истребители. Первыми с ними сразилась пара Крюкова, потом пришла очередь Покрышкина. Он решил перехватить парочку «худых», направлявшихся к отставшему от своих «петлякову».

В 3-й группе 52-й эскадры люфтваффе стали вызывать особое беспокойство русские «аэрокобры» с красными обтекателями винтов и красной вертикальной чертой на киле, появившиеся в небе над Таманью в десятых числах апреля. Среди пилотов пошли разговоры, что это прибыло элитное подразделение, состоящее из асов, которые у русских называются «гвардейцами». Очень быстро немецкие пилоты выделили среди них Покрышкина, Фадеева, Крюкова. Их стали узнавать по почерку и номерам машин, написанным на фюзеляже крупными цифрами.

Особое опасение у немецких пилотов вызывал Покрышкин, летающий на «аэрокобре» под номером тринадцать. Атаки его групп были столь внезапны и стремительны, что немецкие пилоты совершенно не могли к ним приспособиться.

Часто со стороны казалось, что над линией фронта никакой единой группы самолетов нет. Так, отдельные пары проскакивают на противоположных или пересекающихся курсах. И вдруг откуда ни возьмись атаку производит группа и тут же вновь исчезает. Со своими пилотами Покрышкин разгромил уже несколько эскадрилий истребителей, не считая сбитых бомбардировщиков. Все отдавали себе отчет, что это только начало. Главные бои еще были впереди.

Всех пилотов предупреждали быть предельно внимательными в воздухе и сразу сообщать по рации, если будет замечена машина под номером тринадцать.

С другими было проще. Например, с Фадеевым, по мнению Вальтера Крупински, вполне можно было справиться. Фадеев, так же как и Даммерс или Цвернеманн, любил ввязываться в драки, крутить карусель. Рано или поздно его можно подловить.

Однажды он уже выследил Фадеева, когда тот возвращался с боевого задания на свой аэродром в Поповической. Крупински хотел провести атаку в момент посадки русского на аэродроме, но Фадеев почему-то раздумал садиться и стал крутить над Поповической восходящие бочки. Попытка атаковать его в мертвой точке оказалась безрезультатной. Заметив падающие на него сверху «мессершмитты», Фадеев резко бросил свою машину в сторону, и трассы прошли мимо. Задерживаться над вражеским аэродромом Крупински поостерегся, и его четверка с набором высоты ушла за линию фронта.

На исходе дня 24 апреля 7-я эскадрилья вылетела в четвертый раз за этот день. На подходе к цели они увидели одинокую «кобру» с красным обтекателем, которая возвращалась к себе на аэродром. Судя по дымному следу, у нее были какие-то неполадки в моторе. Пауль Россманн тут же предложил Крупински предоставить молодым возможность потренироваться на русском. Биркнер и Мерчад, по очереди, стали в упор расстреливать советский истребитель, а когда он загорелся и летчик выбросился с парашютом, Даммерс не отказал себе в удовольствии расстрелять и его. Одним советским асом будет меньше.

Довольные почином, они с набором высоты пошли к Новороссийску. В районе Цемесской бухты яблоку негде было упасть от летающих там самолетов. Присмотрев себе цель – пикирующие бомбардировщики «Пе-2», которые только что отбомбились и разворачивались над морем, направляясь домой, Крупински приказал своим пилотам атаковать их.

Едва пара Даммерса подвернула к бомбардировщикам, как навстречу ей тут же выскочила парочка «кобр» с красными носами, осуществлявшая, по-видимому, прикрытие «Пе-2». Завязался бой.

Крупински с Хартманном облюбовали себе одиночный бомбардировщик, приотставший от своих во время разворота над морем. Они еще только прикидывали, какую им следует занять позицию для атаки, как вдруг увидели решительно направляющуюся к ним одиночную «кобру», тоже с красным обтекателем.

Из предосторожности Крупински сразу же пошел на солнце. Хартманн за ним. И тут он услышал в наушниках:

– Мой бог! Буби, ты видишь, кто нас атакует?! Да это же тринадцатая «кобра»! И в одиночку! Редкий шанс, Буби! Я поднимусь вверх. Как только увидишь, что я пошел с ним в лобовую, подходи к нему снизу. Как понял?

– Понял, Круппи, понял тебя! Иду вниз! – ответил Хартманн.

Сначала по отношению к тринадцатой они держались по бокам, изредка стреляя из пулеметов. Набрав высоту, Крупински развернулся и, посылая длинные трассы, начал атаку со стороны солнца.

Хартманн зашел «кобре» в хвост и стал стремительно сближаться.

– Поближе подойди, Буби! Чтобы в яблочко, наверняка! – крикнул Крупински.

«Кобра» быстро увеличивалась в рамке прицела. «Все, пора!» Пальцы Хартманна легли на гашетки пушек. Но что это? «Кобра» куда-то мгновенно исчезла.

– Круппи! Я потерял его! – закричал Эрих.

– Уходи! Уходи, Буби! – послышалось в наушниках. – Он уже под тобой!

Но было поздно. Эрих почувствовал сильный удар по машине снизу. Мотор задергался и заработал с перебоями. «Спокойно, Эрих! – как всегда в минуту опасности, громко заговорил он. – Русский попал в мотор, но есть приличная высота и скорость. Разворачивайся!»

Резко развернув самолет, он со снижением потянул на запад, Верный Круппи крутился над ним, оберегая его от возможных атак противника, до тех пор, пока он не сел на «живот».

Через несколько часов пехотинцы доставили его в расположение третьей группы.

«Ну что, получили», – шептал Александр, разворачиваясь на свой аэродром и пристраиваясь к звену Крюкова. Он раскусил их сразу, понял – «охотники», пальца в рот им не клади, откусят по локоть. Решили взять его в вилку, пока бы он сходился с верхним, нижний, используя преимущество «мессершмитта» в скорости на горке, догнал бы его сзади и расстрелял в упор. На этом он и решил их подловить.

«…Только не торопиться! – осаживал он себя. – Рано отверну, он успеет поймать меня на упреждении… Уйду впритирку, в последний момент… Все!.. Сейчас он начнет стрелять!» Ударив по сектору газа, он резко бросил машину в крутой вираж. Чудовищная сила мгновенно прижала его к борту кабины, голова уперлась в свод полусферы, в глазах потемнело. Неимоверным усилием он толкнул ручку от себя и заработал педалями. Машина пошла на полный вираж со снижением и в считаные секунды поднырнула под нижний «мессершмитт». Сразу стало легче, в глазах прояснилось, и он увидел прямо перед собой зловещие кресты на крыльях, двойной радиатор, убранные в гнезда шасси, даже заклепки на закопченном фюзеляже. Чуть приподняв нос своей «кобрятки», Саша нажал на гашетки. Сработали пулеметы, а пушка молчала – видимо, заклинило снаряд. «Повезло этому фрицу, – подумал Александр, – иначе не дымил бы тут, а просто развалился бы в воздухе».

Возвращаясь в Поповическую, Саша вспомнил об Островском – дошел он домой или нет. В следующий раз надо будет обязательно взять с собой парня и помочь ему увеличить счет сбитых врагов, вселить в него уверенность в себе.