— Только что террористы вышли на связь. Выдвинули требования. Я их, в принципе, называл. Разрешить возвращение исламистов на Землю и передать им для автономии территории в районе Мекки и Медины, — сообщил Леопольд Груфман. — Им мало, что эти анклавы объявлены заповедником и туда разрешен хадж. Причем Земля не взимает за это плату…

— Понял, — оборвал я Груфмана.

— Будьте готовы к немедленному началу операции, — потребовал он.

— Уже готовы, — ответил я.

Разъединившись, я спрятал трубку в нагрудный карман пиджака и поднялся из-за стола.

— Что ж, покажите мне своих ребят, капитан, — попросил я.

Солдаты собрались в холле виртуального симулятора. Мужественные суровые лица. Многие посеченные шрамами. Они внимательно смотрели на меня и оценивали. Им уже успели сообщить, что я с этого дня командую ими на время операции.

— Речь толкать не буду, — спокойно произнес я. — Все сами должны понимать. Не маленькие.

Подле меня встал Крысобой, который тут же подвергся бомбардировке взглядами. Солдатам было интересно, почему в отряд взяли этого увальня, а не одного из их товарищей.

— Последняя новость. Террористы выдвинули требования, — сообщил я. — Могу предупредить сразу же, Земля не сможет их выполнить. Выдвигая требования, террористы четко понимали, на что идут. Им известно, что их попытаются обезвредить. Они готовы к этому. У нас есть время, чтобы тоже подготовиться. Для этого существуют виртуальные симуляторы. Переговорщики будут тянуть время, чтобы дать нам шанс для более эффективной работы.

Я замолчал, давая спецназовцам возможность переварить информацию.

— Это, — я показал ладонью на Марка, — Марк Крысобой. Он пойдет с нами. Он опытный воин. Он старше вас, как по возрасту, так и по званию. Вы также будете подчиняться ему, как мне и капитану Клайду. За плечами господина Крысобоя почти шестьдесят лет нескончаемых боевых операций.

Я отступил на шаг. Марк слегка выдвинулся.

— Кто-нибудь недоволен таким поворотом событий? — зловеще с присвистом спросил Крысобой. — Даю возможность выказать свое неуважение. Надеюсь, разбитый глаз или парочка выбитых зубов заставят вас уважать меня.

Я давно заметил, что профессионалы уважают только профессионалов. В среде спецназовцев, если ты новичок, нужно положить парочку бойцов на лопатки и пересчитать им зубы, чтобы тебя приняли в стаю, что и сделал Крысобой.

Один из солдат поднялся — это был человек-стена. Я выделил его сразу же, как только вошел в помещение. Он держался более независимо, чем остальные. На него смотрели, ожидая его реакцию. Он и решил помериться с Крысобоем авторитетом.

Через минуту он лежал на полу, пуская кровавые пузыри. Его голову попирал ботинок Марка. Его рука была неестественно вывернута Крысобоем. Еще одно легкое движение — и кость треснет.

Но Марк пожалел парнишку и отпустил руку.

На Крысобоя теперь взирали с уважением.

— Надеюсь, на этом мы закрыли вопрос, — сказал я. — Приступаем к тренировке.

И самая величайшая власть, которую одно человеческое существо может установить над другими человеческими существами, как раз заключается в контроле над их восприятиями реальности и в возможности вмешиваться в целостность и индивидуальность их гения.

Филип К. Дик

Я подключился к виртуальному симулятору первым. Я увидел узкий коридор, окрашенный в канареечные цвета и уводящий за угол. Низкий потолок, висящий в десяти сантиметрах от моей головы, и множество дверей по обе стены. В руках я сжимал штурмовой автомат «ВИНТ-250880». С такой игрушкой мне еще не доводилось обращаться. «ВИНТ» входил в стандартную амуницию спецназа, и в гражданских магазинах для вольных охотников его купить было нельзя. Также на поясе я обнаружил комплект гранат с маленьким радиусом разброса осколков, боевой нож спецназа с походной аптечкой в рукояти и две однозарядные лазерные пушки на правом и левом запястье.

Свет в коридоре замерцал.

Из-за поворота вывернул бородатый, арабского вида мужик с автоматом наперевес.

Весь его вид кричал, что он террорист.

Мужик заметил меня, припал на колено, вскинул автомат, но очередь выпустить не успел. Двумя одиночными выстрелами я упокоил бандита навеки.

Тут возле меня помутилось пространство, и из него один за другим выплыли семь бойцов в полном вооружении, как у меня. Среди них я заприметил Крысобоя, Джима Клайда и человека-стену, которого заломал Марк.

Прямо перед моими глазами в воздухе материализовались буквы:

«ЗАДАНИЕ: ОБЕЗВРЕДИТЬ ПРОТИВНИКА БЕЗ ПОТЕРЬ МИРНОГО НАСЕЛЕНИЯ»

Буквы свернулись в точки. Точки вспыхнули и исчезли. На их месте развернулось голограммное изображение девушки в защитной форме спецназовца. Она обворожительно улыбнулась, и ласковый вкрадчивый голос забормотал:

— ДВОРЕЦ КУЛЬТУРЫ НОНКОНФОРМИСТОВ ЗАХВАЧЕН ТЕРРОРИСТАМИ. В ЗАЛОЖНИКАХ ОКАЗАЛОСЬ СОРОК ЧЕЛОВЕК. ТЕРРОРИСТЫ СТАНДАРТНО ВООРУЖЕНЫ. ЕСТЬ ПОДОЗРЕНИЕ НА НАЛИЧИЕ ВЗРЫВЧАТКИ. ТЕРРИТОРИЯ ДВОРЦА КУЛЬТУРЫ МОЖЕТ БЫТЬ ЗАМИНИРОВАНА. БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ. ОБЩЕЕ ЧИСЛО ТЕРРОРИСТОВ — ДЕСЯТЬ ЧЕЛОВЕК. ОНИ СОСРЕДОТОЧИЛИСЬ В КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛЕ НА ВТОРОМ ЭТАЖЕ. УДАЧИ!

Голографическая девушка подмигнула и исчезла.

Я велел Джиму Клайду продвигаться вперед. Сам пристроился в середине отряда. Нам нужно было добраться до лестницы, которая, если верить карте, возникшей на потолке, была от нас в двух поворотах коридора. На карте мы обозначались светящимися точками. В виртуальной игре для подростков и серьезных дяденек, решивших снять стресс путем отстрела бандитов, передвижение врага также обозначалось бы на карте точками иного цвета. Но мы были не в игре.

Бандиты вывернули из-за угла внезапно и попали под одиночные выстрелы Джима Клайда.

«Выстрелы будут услышаны», — подумал я. Если у бандитов есть взрывчатка, они тут же ее активизируют.

В пространстве подле нас развернулась голограмма девушки, которая с милой улыбкой сообщила:

— ТЕРРОРИСТЫ УСЛЫШАЛИ ВАС. ОНИ ПРИСТУПАЮТ К РАССТРЕЛУ ЗАЛОЖНИКОВ.

Откуда-то издалека донеслась пальба и зазвучали приглушенные крики.

— Погано, ребята. Испортили все дело, — выразился Джим Клайд и сплюнул на пол.

— ПАУЗА! — скомандовал я симулятору. Система погрузила нас в тишину и молочный цвет, который затопил собравшихся со всех сторон.

— Думаем, почему у нас все плохо, — потребовал я, опуская автомат к полу.

— Они нас услышали, — заметил человек-скала. — Значит, уничтожать их надо бесшумно и действовать быстро.

— Вот именно, — поддержал бывшего противника Крысобой. — А вы, как коровы тупые, еле шевелите своими задами.

— И рассредоточиться нужно, чтобы друг другу не мешать, — внес я свою коррективу. — Ну что, загружаемся по новой?.. Только учтите, что в реальности никакой второй загрузки не будет.