Сражения с кем бы то ни было мы точно не боимся, потому что мы постоянно готовимся к ним.

— Слушая тебя, я ощущаю себя совсем слабой и беспомощной девчонкой, — вздыхает с грустью в голосе Мэнфи, — Как бы я ни показывала силу перед другими, но без крепкого мужского плеча это так непросто…

Неожиданно она подсаживается ко мне вплотную, лишь лёгкой улыбкой обозначая своё смущение.

— Во время заката вид отсюда просто невероятный, — указывает она на пейзаж, раскрывающийся перед нами, тем самым оправдывая свои действия.

— Действительно так, — соглашаюсь с ней, наблюдая, как ало-рыжий диск степенно опускается к верхушке строящейся башни. Громадине, которая всё ещё поражает воображение.

Тень, которая она отбрасывает, кажется, способна укрыть половину всего Вавилона.

— Однако я не понимаю, — возвращаюсь я к теме разговора, — Разве твой брат не Лорд этого города? Отчего ты говоришь о своей слабости? Разве вы не живете в согласии? Разве он не самый сильный и властный человек здесь? Он что, не способен тебя защитить?

Мне требуется больше информации, чтобы выяснить, чего же конкретно хочет от меня Мэнфи. А то, что хочет — тут уже без вариантов.

Как в старой песне «Я не понял, что ты имела ввиду».

— В последнее время… власть изменила его, — вздыхает девушка и невзначай ведёт пальчиком по моему предплечью. — Я верила, что власть ничего не меняет в людях. Но Меджнун, он всё больше отдаляется от меня, хотя я самый близкий человек для брата. Он отдаляется вообще от всех. Чем больше становится Вавилон, тем всё выше становится он сам. И в какой-то момент эта высота станет недостижима ни для кого вокруг него.

— Это бремя власти, — качаю головой, — именно так оно действует на людей.

— Но ты не такой! — она распахивает глаза в изумлении, — ты сильный, но благородный! Ты заботишься о своих людях, защищаешь их, а не прячешься за чужие спины! Меджнун уже просто не доверяет никому вокруг. Его «Чёрная Стража» — это костяк его армии, преданный только ему. Гвардия, которую он не отпускает от себя ни на шаг.

Небольшое их количество обеспечивает и мою безопасность, как сестры Лорда. Но я боюсь. Боюсь того, что в один день именно солдаты в чёрном заберут мою жизнь, — признаётся девушка.

Её красота в лучах закатного солнца просто поражает. Два изумруда обращены ко мне. Пухлые губы так и манят прильнуть к ним.

— Ты, вне сомнений, одна из красивейших женщин, которых мне доводилось встречать. Я даже представить не могу, как хоть чья-то рука вздумает обидеть тебя, — отвечаю. — И тем более, я не слишком понимаю, как всё это связано со мной.

Показать себя чуть тупее, чем я есть на самом деле. Что может быть естественнее, для Лорда-Варвара? Пускай она сама раскрывает карты.

— Ах, мой прекрасный воин, — мурлычет Мэнфи, проводя ладонью по моей щеки. Я не сопротивляюсь её забавам. Да и кто в здравом уме станет? — Такой сильный и свирепый, но ты не видишь всей картины целиком. В отличие от меня. Скажу прямо — мне нужен могущественный союзник. Тот, кто спасёт меня и защитит на тот случай, если мой ненаглядный братец окончательно разорвёт нашу связь и попробует устранить очередную «угрозу его правлению». Мне нужен Лорд-Варвар. А в знак признательности… я буду очень благодарна.

Лицо Мэнфи вплотную наклоняется ко мне, её губы шепчут в ухо, обжигая его горячим дыханием.

Лёгкий аромат пряного яблока бьёт в нос.

— Настолько, насколько вообще может быть благодарна красивая девушка сильному мужчине.

Глава 20

Надо признаться, я удивлён предложению Мэнфи.

Всё же я и подумать не мог, что в Вавилоне настолько запущенная ситуация.

Нет, я, конечно, подозревал, что город — это просто клубок змей, которые пытаются друг друга сожрать, но местная верхушка мне казалась единой силой.

Тем более, если эту верхушку представляют брат и сестра!

Хотя это даже логичwо. Мало кто так охотно и увлечённо резал друг друга, как родственники в борьбе за власть.

Так и здесь — даже родная кровь никак не перечёркивает жажду власти.

С точки зрения Меджнуна, Мэнфи может оказаться куда более страшным врагом, чем все подчинённые ему интриганы вместе взятые.

Ведь кто бы ни попробовал его сдвинуть с трона, претенденту придётся найти для себя союзников. А усиление любого сразу станет заметно. Разделяй и властвуй.

Но Мэнфи, как сестра Лорда уже заведомо обладает немалой властью. А в случае если Меджнун внезапно и скоропостижно скончается, именно она займёт трон.

И, более того, такая фигура, скорее всего, устроит все вавилонские группировки.

Всего-то нужно будет установить с ней новые правила игры и всё на том.

Все довольны и счастливы.

Так что Меджнун, если он не дурак, не исключает возможности такого развития событий.

Оттого он и укрепляет личное войско. Ту самую «Чёрную Стражу». Отсюда и недоверие к сестре, и даже намёки на паранойю.

В Вавилоне крутиться слишком много денег и различных интересов. Каждый, кто прорвался к кормушке, старается удержаться там, а значит — запастись покровительством.

В итоге появляются, фракции, которые борются друг с другом. Каждая фракция сражается за собственное положение. Чтобы получить больше влияние, Е-баллов, подчинённых, ресурсов.

Даже верхушка печётся больше о своих позициях в городе, чем о жителях, или даже о будущем самого Вавилона.

Вавилон всё больше подходит на Уробороса, монстра, что пожирает сам себя. Только постоянное развитие и расширение за счёт новых кластеров держит его на плаву.

Но что случится, когда незанятые регионы просто кончатся? Как долго ещё город сможет процветать, будучи поглощённым возведения двух башен?

И когда произойдёт переломный момент, что произойдёт? Благоденствие рухнет? Или Вавилон станет чудовищем, что обратит свой голодный взор на фракции вокруг себя?

Да, предложение Мэнфи несёт в себе невероятную опасность. Лезть головой в петлю — не то, чего я желаю.

Стоит ли вообще втягивать Спарту из-за красивых глаз, да и будем честны не только глаз, но и других частей тела, в противостояние настолько серьёзных сил?

Особенно беря во внимание тот факт, что на данный момент для Вавилона Спарта не более чем незначительная помеха, которую город может раздавить в два счёта.

В сравнении с нами Вавилон больше походит на левиафана, что замер напротив единственного незначительного человека.

Не проще ли и дальше держаться от всей этой высокой политики подальше, торгуя сидром, изделиями наших мастерских, неторопливо набирая силы и капитал?

С другой стороны, ответ уже и так очевиден.

Нет, нельзя.

Недавняя стычка на рынке отчётливо показала, что без патронажа в городе ты никто и звать тебя никак. Без сильной руки сверху в Вавилоне просто не выжить.

И я не говорю о прочих фракциях, что