мне примерно известен, но любопытен размер жадности этих самых уважаемых людей.

— О, всего-то за половину стоимости. Радуйся, это ещё хорошая цена! — ухмыляется мужчина, полагая, что всё уже решено.

И тем сильнее он удивляется, когда я его посылаю куда подальше.

— Иди давай отсюда, пока не придали ускорения, — отмахиваюсь я от него, как от назойливой мухи, — Можешь так и сказать своим «неуважаемым» хозяевам, что они и монетки от меня не получат.

— Ты пожалеешь об этом ещё, — шипит покрасневший игрок, — Вот увидишь, мы придём и…

— Ребят скрутите этого идиота и выпинайте отсюда, — отдаю я команду двум ближайшим фалангистам, отчего незнакомец моментально бледнеет, теряя всю свою уверенность.

— Не надо! Я сам! Но запомни — ходи оглядывайся теперь! — выкрикивает он и скрывается в толпе покупателей.

— Зря вы так с ним, уважаемый, — отойдя к своему ларьку, слышу я ворчание соседнего торговца. Старик торгует изделиями из кузни, так что прямой конкуренции между нами не было.

— Придурок какой-то, честное слово, — хмыкаю я.

— А кто ж спорит? — возвращает мне жест старик, — Но вот те, кто стоят за ним, этого так просто не оставят. Опасные люди. Наглые люди.

— Спасибо, что предупредил, — после недолгой паузы киваю я. Знать о том, что его слова были не простым бахвальством, определённо не будет лишним.

— Конечно-конечно, товарищи мы по нашему ремеслу или нет? — трёт большой и указательный пальцы друг о друга старик.

Я не сдерживаю тихого смешка. После чего бросаю чёрную монетку старику. Торгаш её ловко хватает и довольно прикрывает веки.

Ничто в этом мире не бесплатно.

* * *

Уже под вечер, когда рыночный день клонится к своему закрытию, у нашего ларька появляется четверо вооружённых людей.

Ничего серьёзного. Лёгкие кожаные доспехи, топоры на поясе, и короткие кинжалы. Вооружение на них, скорее показатель статуса, чем рассчитано на битву.

Среди них я, к своему удивлению, узнаю того самого ведущего, что продавал рабов на аукционе.

Выходит, того парня, которого я послал, крышевали работорговцы?

Нагло нарушив очередь, один из них опирается на прилавок с сидром и находит меня взглядом.

— Ты послал нашего человека куда подальше? — спрашивает он.

— Вашего человека? — прищуриваюсь, — это какого?

— Который предлагал тебе товар выкупить, — настаивает он.

— Так он ваш? — наигранно удивляюсь, — я думал дурачок какой-то. Что же вы бедолагу без присмотра отпускаете?

— Он тебе предложение сделал…

— Он сделал, я отказался, ещё вопросы есть?

— Нехорошо так поступать с теми, кто желают тебе только хорошего, — качает головой мужчина, — И за такое пренебрежение придётся заплатить.

— О, дай угадаю, мне придётся отдать вам весь сидр бесплатно? — скалюсь ему в лицо.

Чистый рэкет какой-то, в самом деле. И средь бела дня, совершенно не стесняясь невольных зрителей.

Похоже, для Вавилона это норма.

Быки херовы. Привыкли гнуть местных торгашей. После Джо-Джо, Хищника или оборотней, какие-то они… нестрашные.

— Зачем же так грубо? — расплывается в улыбке наглец, — Всего-то наш налог теперь будет в полтора раза больше, чем раньше.

— Иди нахер, — говорю.

— Что⁈ — глаза у него лезут на лоб.

— Ты ещё и глухой? — ухмыляюсь, — такой же убогий, как твой приятель⁈

Нарочно провоцирую его, и этот придурок ведётся.

Он хватает один из кувшинов с сидром. После чего прилюдно его распечатывает и делает насколько глотков.

После чего, скривив лицо, выливает содержимое на землю.

— Ну и кислятина, — комментирует он.

— С тебя 15 Е-баллов, — равнодушно говорю я.

— С хрена ли? — демонстративно плюёт мужчина себе под ноги. Троица за ним гнусаво гогочет, — Твой дерьмовый сидр стоит только десятку.

— Так, десять за испорченный продукт, — поясняю ему, — а пятёрка сверху за то, что взял без очереди.

— Чёрта с два мы тебе заплатим. Сам выставил дрянной товар, а ещё и цену себе набиваешь. Да такое фуфло никто в здравом уме не купит, стоит только нам всем рассказать правду о нём! — и тут он переходит на полушёпот. Так, чтобы только я мог его расслышать, — Только если кое-кто не принесёт публичные извинения и не отдаст нам «бракованную» партию, как и договаривались.

— У меня есть идея получше, — хмыкаю я, — Парни, окружите этих полудурков!

Фаланга моментально, только и ожидая моего приказа, срываются со своих позиций и оттесняют толпу игроков на безопасное расстояние, вместе с тем беря напрягшуюся четвёрку в плотное кольцо.

Двенадцать вооружённых солдат это вам не хухры-мухры.

— Вы вообще знаете, с кем связались⁈ — наглец хватается за топор, но его голос от волнения даёт «петуха».

— Я уже сказал твоему дружку до тебя. Скажу и тебе. Спарта не склоняет голову перед такой швалью, как ты и твои «уважаемые люди». А за свои действия следует отвечать! Третий, Пирра, свяжите этого идиота.

Кивнув дуэту, я наблюдаю, как нарушителя спокойствия легко кладут на лопатки и прижимают к пыльной дороге, даже не дав и шанса выдернуть своё оружие и оказать сопротивление.

Троицу, что была вместе с ним, фаланга оттесняет щитами. Те и сами не особо-то сопротивляются. Понимают, что против втрое превосходящей по численности группы им не выстоять.

Особенно, когда эта группа не какие-то гражданские и безоружные жители Вавилона.

— Ведём этого идиота к Аббасу, — командую, — он взял товар и не заплатил. Следовательно — вор.

Приказав половине фалангистов продолжить охрану прилавка, с остальными отправляюсь к начальнику стражи на рынке. И раз его подчинённые до сих пор не вмешались в происходящее, значит, они либо в доле, либо предпочитают не связываться с отдельными товарищами.

Но, думаю, мне удастся поправить эту ситуацию. Тех, кто хотел скупить сидр, крышуют работорговцы. Они в Вавилоне, судя по всему, имеют значительное влияние.

Видимо, их крышует уже кто-то из местных властей. Вот и поглядим, чья «крыша» крепче. Зря я, что ли, вчера подарки дарил и комплименты отвешивал?

* * *

Всю дорогу пленник сыплет проклятиями вроде: «Вы не знаете, с кем связались», «Вы заплатите за это!», «Меня выпустят сразу, стоит только дойти до начальника стражи» и многое-многое другое.

Мы же его просто игнорируем. И вот, пройдя мимо двоих стражников на входе, косящихся на орущего мужика, я снова встречаюсь с Аббасом.

— О, Великая Система, — увидев пленника, он моментально прячет лицо в руках, — И кого вы мне привели, уважаемый господин Шурик?

— Привет, Аббас. Да вот, вор и нарушитель спокойствия. Испортил товар и не заплатил, — обращаюсь я к мужчине. — За такое ведь положено наказание?

Тот тяжело вздыхает и кивает.

— Да, заключение под стражу и штраф в пользу потерпевшего.

— Тогда, надеюсь, вопрос решённый? — спрашиваю я у него.

— Эй, Аббас! — нагло заявляет задержанный, — эти жулики торгуют ослиной мочой под видом вина. Когда я попытался предупредить честных жителей Вавилона, то они схватили меня и связали. Это их надо сажать под стражу