— А... ну да... бывает. — Водитель почесал свою пышную бороду и еще раз скользнул взглядом по стройной незнакомке.

«И как такой длины ножки могут помещаться в такой маленькой машине»?

Проносящиеся слева и справа машины непрерывно высвечивали мужчину и женщину светом своих фар и словно отделяли их от остального мира, поместив на какую-то ярко освещенную сцену.

— Ну что, поехали? — Губки незнакомки сложились в смущенную улыбку.

— Куда?

— К моему знакомому в автосервис.

— Ах да. А он допоздна работает?

— У него своя автомастерская. Работает круглосуточно. Поехали, держитесь за мной. — С этими словами блондинка вновь скользнула в свою крохотульку.

Бородач сел в свою «Волгу» и лихорадочно крутанул ключом зажигания. Стопятидесятисильный движок сразу завел свою гордую песнь. Но хрупкая японка никак не заводилась. Через минуту очаровательная представительница Востока запросила помощь, пару раз очаровательно посигналив.

— Что там у вас? — Бородач, наклонившись к приоткрывшемуся боковому стеклу, олицетворял саму галантность.

— Да вот — не заводится. Видно, при ударе что-то случилось. Вы в автомобилях сильны? — И вновь очаровательная смущенная улыбка.

— Я? К сожалению, нет. А если на буксире?

— А почему бы и нет? — Серые глаза незнакомки чуть блеснули.

Спустя несколько минут, гордая славянка тащила за собой на канате покорную японку.

Автомастерская оказалась в двадцати минутах езды. Встретивший их хмурый старик, не меняя выражения лица, выслушал щебетание незнакомки, еще раз оглядел помятый бампер «Волги», бесстрастно провел рукой по вмятине на боку «Мазды» и коротко обронил:

— Приезжайте завтра к девяти, — и, взяв ключи от машин, тут же удалился в глубину бокса.

Мужчина и женщина вышли из автомастерской на вечернюю слякотную улицу.

— Кстати, меня зовут Ника. — Блондинка протянула бородачу узкую ладонь. — А то как-то неудобно. Сделала человеку неприятность и даже не представилась.

— Аркадий. — Мужчина пожал протянутую руку. Ладонь незнакомки была мягкая и теплая.

— Ника — это победительница?

— Можно и так. Но вообще, это сокращенное от Вероники. Страшно не люблю это имя.

— Какое? Ника или Вероника?

— Вероника.

— Так поменяйте. Выбросите «веро» и останьтесь победительницей.

Девушка, чуть улыбнувшись, посмотрела на мужчину:

— А вы умеете делать комплименты.

Бородач развел руками. Мол, что есть, то есть.

— Я бы поменяла, но я не хочу огорчать свою маму. Имя этого не стоит.

— А других ваших родственников — отца, мужа?

— Отца у меня нет. Вернее... Наверное, есть. Но он так давно от нас ушел, что я даже и не помню, как он выглядел. Мужа у меня тоже нет.

— Нет, как и отца?

— Вообще нет. — Девушка открыто, смело посмотрела в глаза мужчины.

Тот, не выдержав ее взгляда, смущенно опустил глаза.

— Как-то не складывается. Наверное, я слишком застенчива.

— Поэтому вы, наверное, откажетесь выпить со мной чашечку кофе? — Взгляды мужчины и женщины скрестились.

— А вот и не угадали. — Ника озорно улыбнулась. — Надо же делать выводы из ошибок!

— Обязательно!

Через пять минут они уже сидели в небольшом уютном кафе, отгородившемся от промозглой, слякотной улицы массивными дверями.

— А может, в честь нашего такого драматичного знакомства по бокалу шампанского? — спросил Аркадий, когда они сели за столик.

— Эх, раз уж сегодня такой необычный для меня день, так пусть он будет необычен до конца. Давайте шампанского!

Через несколько минут перед ними уже стояли два фужера и лежала коробка конфет.

— С ума сойти, я пью шампанское с едва знакомым мужчиной. — Девушка, держа фужер в руке, вновь смущенно улыбнулась.

— Вот и первый тост. За наше более тесное знакомство.

— За знакомство. — Фужеры соприкоснулись, издав мелодичный звон.

«А ведь клюет», — делая небольшие глотки и смотря девушке прямо в глаза, думал мужчина.

Опытный сердцеед, тридцатисемилетний программист Аркадий Исаев был бы очень удивлен, если бы ему сказали, что именно это и именно в эту минуту думала и девушка, приникнув своими губками к краю фужера.

— А вы, Ника, учитесь, работаете?

— Санкт-Петербургский университет. Филологический факультет. Четвертый курс.

— И какие же языки мы изучаем?

— Set usual for the person, considering itself cultural — an english, french, german. You too so consider?[7]

— Ich bedeute nicht der kulturelle Mensch. Ich kenne nur englisch und deutsch[8].

Оба расхохотались.

— Ну а вы чем зарабатываете себе на хлеб насущный? — спросила девушка.

— Увы, чем-то оригинальным похвастаться не могу. Профессия одна из самых массовых — программист.

— Оригинальная — не значит хорошая, а массовая — не значит плохая. Палач, к примеру, — профессия оригинальная, но вы же не будете ею гордиться. Не профессия красит человека, а человек профессию.

— Например, гуманный палач.

И снова за столиком, зазвучал смех.

— А где же обещанный кофе?

— Ох, простите. Вам какой?

— Обычный, крепкий, без сахара.

Аркадий поднялся и подошел к стойке, чтобы сделать заказ. Несколько минут спустя две чашки кофе на столе уже источали приятный аромат. Девушка порылась в своей сумочке и вытащила пачку сигарет и зажигалку:

— А вы курите?

— Увы, нет.

— Почему — увы?

— Тогда бы я помог вам прикурить. А так у меня даже зажигалки нет.

— А что сейчас мешает вам это сделать? — Девушка наманикюренным пальчиком подтолкнула зажигалку к мужчине и достала из пачки сигарету.

Тот улыбнулся и поднес к ней зажигалку. Раздался тихий щелчок, и язычок пламени ласково дотронулся до сигареты.

— Так, мое семейное положение вы интеллигентно выяснили, — девушка затянулась сигаретой, — теперь ход за мной, — проговорила она, выдохнула дым и вновь очаровательно смущенно улыбнулась.

«Чертовски приятный аромат. Вот уж не думал, что "Marlboro" может так приятно пахнуть».

— А спрошу-ка я вот так: ваша жена не будет беспокоиться? Вы, наверное, ехали домой, до того как столкнулись, к своему несчастью, с неизвестной девицей. — Глаза девушки игриво-загадочно мерцали сквозь почти невидимую ароматную дымку от сигареты.