Не столько потому, что ей нужен был ответ, сколько для того, чтобы заполнить гнетущую тишину и, может быть, наконец-то вынудить незнакомок сказать хоть слово.

Вместо ответа молчание нарушил металлический стук; это одна из троицы снова начала похлопывать топором по руке с кастетом.

– Мы до недавней поры – тоже, так что я понимаю ваш шок, – продолжила Кристина, незаметно ускоряя темп речи из-за нервозности. – Но, как видите, нас уже трое, так что все не так страшно, – натянуто пошутила она.

На застывших красно-черно-белых лицах не промелькнуло и намека на улыбку.

– Мы нашли вас, чтобы… мы… – Под пристальными взглядами Кристина смешалась и так и не смогла закончить фразу.

– Мы пришли, чтобы сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, – с легкой усмешкой над собственной формулировкой сказал Арлисс.

Кристина с благодарностью посмотрела на своего нового соратника. Как же хорошо, когда есть рядом кто-то, кто готов подстраховать. Это сразу делает твою кажущуюся неподъемной ношу вполне терпимой.

– Мы вас слушаем, – наконец сказала женщина в цилиндре.

Голос у нее оказался неожиданно звучным, словно у оперной певицы.

– Это все же больше разговор к вашему директору, – ответила Кристина, ненавидя себя за неуверенность, звучащую в тоне. Почему ей не хватает твердости отказывать так, чтобы это не звучало как оправдание и чтобы она сама не чувствовала свою вину? – Не проводите нас к нему, пожалуйста? Или, может, позовете его сюда?

– Мы вас слушаем, – повторила женщина в красном парике.

– Кто-то из вас директор? – догадалась Кристина.

Что ж, если уж здесь так настаивают на компании, она готова обо всем рассказать не только директору, но и его приближенным.

– Мы все – директора, – ответила третья.

– Как это – все директора? – растерялась Кристина. – Все три?

– Все три, – подтвердила женщина в красном парике.

– Но… как это возможно?! – воскликнула Кристина и непроизвольно обернулась к Арлиссу.

Тот слегка пожал плечами, показывая, что тоже ничего подобного раньше не слышал.

Эх, сюда бы Ковбоя, вот кто наверняка что-то знал! Но не бросишься же сейчас на его поиски. И потом, нет никакой гарантии, что он решит поделиться своими знаниями; собственно, задним числом Кристина начинала понимать, насколько Ковбой скрытен, – он так много знал, но ни с кем этим не делился!

«Ну и какой, скажи на милость, прок от всех этих знаний, если ты никогда не сможешь применить их на практике?» – раздраженно подумала Кристина, жалея, что Ковбой – не одна из тех пустых игрушек-копилок, которую можно сильно потрясти и монеты из нее так и посыплются. Уж она бы потрясла Ковбоя от души!

Три женщины на вопрос Кристины отвечать явно не собирались, они лишь продолжали смотреть на нее.

– Что вам от нас надо? – спросила одна из троицы.

– Мы собираемся освободиться от цирков и вернуться обратно в наши прежние жизни, – без каких-либо вводных выложила Кристина; ее начинало раздражать странное поведение собеседниц. – Но для этого нужно участие всех нас. Что скажете?

Троица переглянулась.

– Вау, вот это сжатое изложение сути! – вполголоса пробормотал Арлисс. – Чтобы объяснить то же самое мне, тебе потребовалось куда больше времени.

– Практикуюсь, – ответила Кристина, напряженно наблюдая за триумвиратом директоров.

Те молча смотрели друг на друга, будто мысленно совещаясь. Затем, словно по команде, они уставились на Кристину, так что ей даже захотелось попятиться.

Топор со звонким стуком соприкоснулся с кастетом, шипастый шар на конце металлической цепи подкатился поближе к ногам хозяйки. Кувалда взлетела и опустилась на плечо.

– Мы согласны, – хором ответили все трое.

* * *

Тина не верила в предчувствия и интуицию, но верила в случайные совпадения.

Именно случайным стечением обстоятельств она объяснила то, что совершенно спонтанно, без какой-либо на то причины решила прийти в штаб-квартиру хостильеров очень рано утром и застала Первого фамильяра в дверях, облачающегося в верхнюю одежду.

– Ты куда? – спросила она.

До сей поры Первый фамильяр спокойно сидел в четырех стенах и не проявлял никакого желания выйти за их пределы, ему вполне хватало телевизора и компьютера.

– Ты всерьез ожидаешь, что я буду тебе докладывать? – осведомился он ледяным тоном, совершенно не вязавшимся с таким хорошо знакомым Тине детским лицом.

Проглотив ответ, она зашла с другой стороны.

– А Ивар знает, что ты уходишь?

– Ты считаешь, я обязан перед ним отчитываться? – все тем же ледяным тоном спросил Первый фамильяр.

И снова Тина заставила себя сдержаться, хотя такие ответы, конечно, раздражали.

«Неужели он уходит от нас?» – мелькнула у нее неожиданная мысль, и прежде, чем Тина успела все обдумать, она уже выпалила:

– Я с тобой.

– А я тебя приглашал?

– Мне не нужно приглашение.

– А мне не нужны сопровождающие.

– Это ты так думаешь. Но тебя не было несколько веков, и ты мало что знаешь о нынешнем мире…

Что-то во взгляде Первого фамильяра заставило Тину насторожиться, и в который уже раз она задумалась, где же он был все это время? Возможно, не так уж далеко, как они думают! Возможно, он даже все это время наблюдал за происходящим…

– Ты выглядишь, как ребенок. А ребенок, один, без взрослого рядом с ним, будет привлекать ненужное внимание, – выдвинула Тина еще один аргумент.

Первый фамильяр на миг задумался, и когда он нахмурился и раздраженно вздохнул, Тина поняла, что победила.

– Хорошо, идешь со мной.

– Сообщить остальным? Может, оставить записку или…

– Тебе так хочется перед ними отчитываться?

– Нет, но я думала, что раз у нас общая цель, то и действовать мы будем заодно.

– Кроме общей цели у меня есть еще несколько своих.

Тина проглотила так и рвавшийся вопрос «Какие?». Она прекрасно понимала, что Первый фамильяр не ответит.

Выйдя за ним на улицу, Тина встала рядом. И что дальше?

Первый фамильяр оглядел спящие многоэтажки и пустой темный двор и, наконец, кивнул на дорогу.

– Идем.

– Может, взять машину Ивара? – предложила Тина; та была припаркована около подъезда.

– Пешком будет быстрее.

Тут Тина не выдержала.

– Ты же не первый день в этом мире! Ты смотрел телевизор, сидел в Интернете. Наверняка знаешь, что машины передвигаются намного быстрее людей.

– Не по той дороге, по которой пойду я.

Ну что тут еще скажешь? Тина уже не раз убеждалась, что Первый фамильяр не торопится открывать все карты, – а иначе бы он уже давно рассказал хостильерам, что именно нужно сделать, чтобы освободиться от своих инициев, – и не баловал объяснениями, предпочитая говорить недосказанностями и загадками. Спасибо и на том, что согласился взять ее с собой.

Они прошли несколько пустых кварталов и вышли на