Мгновение, и он уже был в седле. Мне пришлось повозиться, примериваясь и вспоминая навыки верховой езды. Вальд намеренно не стал помогать, но терпеливо ждал. В конце концов мы двинулись по дороге, а затем через поля к дальним фермам. День не потерял своей яркой осенней окраски и света. Воздух приятно холодил кожу. Пройдёт немного времени и выпадет первый снег.

«Сколько я с Вальдом? Три или четыре дня? Неделю или месяц?» — отрешённо подумала я, ощущая себя засыхающим листком, который уносит ветром.

Освоившись верхом, я пустила лошадь рысью. Мир вокруг менялся. Увядающее разнотравье сменялось островками свежей растительности и цветов. Ухоженные поля зажиточных дворов обращались чёрными рваными прямоугольниками заброшенных пашен. Вальд всё время держался рядом. Тёмная и изящная тень не отпускала меня. А во мне внезапно взорвалось свободой и радостью от бега лошади, от бескрайнего горизонта, до которого никогда не добраться, сколько не скачи. Я принадлежала сама себе.

Не семье Киффл с надуманными запретами и боязнью потерять положение в обществе. Не наставнику, который сам был лишь орудием. Не строгим правилам, предписывающим юным девицам из приличных домов опускать взор, носить красивые платья и следовать воле отцов и братьев. Всё это ушло в прошлое. Где-то там существовал Орден и закон, подчинивший меня, но тут, наедине друг с другом мы оставались свободны. Вальд и я.

Я восторгалась верховой ездой и лошадьми, пока отец не запретил уроки. Моё тело вспомнило свободу и радостное стремление в неизведанное. Единение с живым существом, послушным твёрдой руке. Я галопом кружила по полю, отдаваясь охватившему меня возбуждению. Тоска и страх уходили. Внезапно я нашла нечто приятное в своём незавидном положении.

Утомившись и загнав лошадь, я остановилась. За всё время очевидного безумия ученицы Вальд не сказал ни слова. Я спешилась и с наслаждением вдохнула аромат осенних цветов и сырости. Вечерняя свежесть наполнила лёгкие. Я касалась травы, точно лаская. Садилась и, глупо улыбаясь, смотрела на поля и небо.

Вальд придержал коня. Некромант оставался серьёзным и внимательным к тому, что происходит вокруг. Он не забывал о служении. Его изучающий, задумчивый взгляд мягко касался и меня. Темнота и тяжесть отступили. Я видела усталость и печаль Вальда, но стоило ему посмотреть на мои дурачества, как сумрак в глазах словно рассеивался. Чернота становилась обволакивающе бархатной. Или я хотела так думать…

Я увлеклась. Патрулирование окрестностей города оказалось для меня приятной прогулкой, где я обрела душевное равновесие и силы. Встреча с несколькими серыми фигурами на кромке тыквенного поля стала неожиданной. Наставник был готов к атаке. Всё это время мы неслись к невидимой нежити, а Вальд будто чуял, где их искать. Не спешиваясь, он бросил несколько вскрытых флаконов с зельями и мертвяков окутало зелёной пеленой. Тут же он сам оказался на ногах, протягивая вперёд руку в повелевающем жесте.

— Собери дар в центре ладони, Глория, — велел Вальд. — Почувствуй огонь и собери в один поток.

Я встала рядом с наставником. Три искривлённых тела неуклюже топтались на месте в двух шагах от нас. Они вызывали отвращение, но не более. Неужели жестокие методы Вальда помогли убить страх в моём сердце? Ужас покусывал меня точно озлобленный, но безобидный щенок. Я скривилась, но не отвернулась.

— Чувствуешь? — спросил Вальд.

Ладонь некроманта вспыхнула изумрудным огнём. Так красиво в наступающих сумерках, что я отвлеклась.

— Не считай ворон, Глория! — он заметил и поправил меня.

Я уже ощущала течение дара. Слабенькие потоки перемещались из центра груди к плечам и вдоль руки к пальцам.

— Чувствую!

Мне захотелось заполучить для себя такой же изумительный огонь, поиграть с ним. И я молилась, чтобы порошки некроманта сработали, и бродячие не разбежались по округе. Они могли наброситься на нас, но присутствие наставника придавало мне храбрости. Вальд был спокоен и собран, а значит всё происходило, как и должно при работе с мертвяками.

— Подчинитесь! — приказал нежити некромант.

Истлевшие тела застыли. Провалы на месте глаз выжидающе уставились на Вальда. Моя сила никак не желала собираться в одной точке на ладони, а только колола кожу и обжигала изнутри.

— Расслабь кисть, — Вальд обхватил сильными пальцами напряжённое запястье. — Будешь так стараться, через несколько дней сведёт мышцы.

Он продолжал держать меня, надавливая на зажатые места. Я опустила руку, а он не отпустил, требуя полного расслабления. Вальд словно чувствовал, насколько я готова к правильной постановке руки.

— Поднимай!

Я исполнила, ощущая не только плавность своего движения, но и странную дрожь в теле от долгого прикосновения мужских пальцев. Смутившись, я снова сбилась, и поток дара не добрался до ладони.

— Они не станут ждать слишком долго, Глория, — проворчал Вальд. — Надо научиться концентрироваться за секунды.

— Надо, значит буду, — в тон ему ответила я.

Щеки покраснели, а дыхание участилось, как будто мы кружили в бальной зале и соприкасались телами. А некромант всего лишь взял меня за руку.

— Держи локоть!

Вальд сам придал нужное положение моей ладони и дрожащим пальцам. Я вся взмокла в орденском пальто, показавшемся вдруг душным и тяжёлым. Мертвецы раскачивались в зелёном мареве поблизости. Они были слишком безмозглы и оттого послушны.

«Совсем как ты, Лори», — фыркнула я про себя.

Наставник холодно и оценивающе оглядел меня.

— Так, — он покачал головой. — Поза. Упор на ноги. Выпрями спину.

Он бесцеремонно провёл по позвоночнику сверху вниз, а я выгнулась и чуть не застонала от… От чего? На мгновение я растерялась. Сжала зубы, чтобы и не пискнуть. Возмущаться бесполезно, а показывать чувства я не хотела.

— Вытянись и подберись, — с недовольством бросил Вальд, надавив на выступающую округлость пониже спины. — Меня за подобную вольность били по … — он осёкся. — По спине тростью.

«Вот как! Как славно, что у тебя нет трости!» — подумала я, начиная злиться.

— Тут расслабься, там подберись, — слова выскочили из меня раньше, чем я успела их осмыслить. — Спасибо, что не колотишь меня дубинкой, наставник, — язвительно добавила я.

— Всегда к вашим услугам, — буркнул Вальд. — Миледи…

Казалось, мой выпад его и не задел. Нахмурил брови. Встав позади, он положил ладони мне на плечи. Прошёлся вниз по контурам тела, выравнивая положение. Я терпела, но закипала.

— С завтрашнего дня будешь стоять в правильной позе по десять минут каждый час. Концентрируйся!

Вальд отошёл в сторону, сложил руки на груди и наблюдал, как я тужусь, чтобы сила дара наполнила ладонь. Зелёная вспышка была слабой и неяркой, но руку охватила изумрудная дымка.

— Свободны! — рявкнул вредный колдун.