– Жаль. Очень жаль, – ухмыляется старший Верр, смеряя меня восхищённым взглядом, но я уже почти не обращаю на это внимания.

Для меня сейчас жизненно важно убедиться, что целы мои друзья, что не пострадали телохранители, к которым я уже успела, если не привязаться, то уж точно привыкнуть. И мои глаза лихорадочно рыщут по лицам и фигурам, выискивая знакомые. 

– Среди наших убитых нет, – правильно прочитав моё состояние, уверенно сообщает Синн. – Смертельно-раненных тоже. Мы ждали этой засады, Талли, и были значительно более подготовлены, чем наши враги.

– Мои друзья не знали, – возражаю, находя наконец взглядом среди воинов Сандэра сначала мощную фигуру Морта, а затем и Онору с Гантом. Все трое как раз направляются к нам. 

Морт, как всегда уверенно, шагает впереди. По правую руку от него идёт Онора, со снова обгоревшими волосами, вся замызганная и в крови. Надеюсь, хоть не в своей. По левую – не менее грязный хмурый Гант. И рассматривают они меня с ещё более ошеломлёнными взглядами, чем когда узнали, что я Аеталь Эббони на самом деле.

– Твоих друзей я обвешал щитами так, что достать их было весьма затруднительно. К тому же они хоть и молоды, но лучшие мои студенты и достаточно сильные боевые маги, – прижимает меня к себе крепче Синн. Разреши я ему, и уже сейчас, наверное, была бы на руках. – Я же обещал тебе, что никто не умрёт. А ещё обещал, что унесу отсюда, чтобы ты отдохнула после ритуала. Сейчас только дам указания Эрду и Леуду, что делать с пленными…

– Предлагаю пленными по-братски поделиться, – деловито вмешивается в наш разговор Сандэр. – Я своих подданых заберу, если вы не возражаете. А вы своих. А потом обменяемся добытой информацией.

– Ты не возражаешь, Талли? – интересуется у меня Синн, на дав времени толком переварить столь занимательный раздел подданых, озвученный его братом.

– Не возражаю, – качаю головой. Поднимаю на императора уверенный взгляд. – Это звучит разумно в свете нашей договорённости.

А пленных, оказывается, взято не так уж и мало. Собственно, весь план Синна ведь был направлен на то, чтобы захватить языков. Конечно, верхушку заговора мы тут вряд ли найдём, но чем больше задержанных, тем больше взаимосвязей можно откопать, тем больше нитей выцепить, которые можно попытаться распутать.

В течение следующего получаса Синн умудряется связаться и с Тайной Канцелярией и с Биарнэ, перебросить порталом из Хейна агентов и военных, раздать всем указания и распределить задачи. Мне остаётся только усердно делать вид, что я ещё хоть что-то соображаю и учавствую в событиях. 

И очень помогает мне в этом Онора, которой мой любимый диктатор препоручил временно послужить мне подпоркой. С заданием наставника боевичка справляется на отлично. Со стороны это даже не выглядит так, будто я едва на ногах стою. Ещё и парни с обеих сторон прикрывают. 

– Так ты ещё и оборотень? – скорее утверждая, чем спрашивая, тихо произносит подруга, когда рядом с нами не остаётся никого, кроме нас четверых и моих телохранителей. Морт тоже поднимает на меня внимательный взгляд. Да и Гант заинтересованно вскидывает брови.

– Мой отец был полукровкой, так что во мне оборотнической крови только четвертинка. Я сама удивлена, что смогла обернуться, – криво усмехаюсь в ответ.

О том, что и в роду Эббони уже были оборотни, я всё же предпочитаю умолчать. Та же Сента, например, супруга Лотара. Хотя, когда это было. Века уже прошли. И много поколений Эббони прожило свою жизнь. Впрочем, нужно порыться в архивах. Может ещё кто из моих предков с двуипостасыми в брак вступал?

– Смерть Дуана… что-то надломила во мне, – признаюсь, закрыв глаза. – Боль, ярость и острое желание покарать его убийц настолько завладели мною, что звериная сущность, глубоко спящая ранее, неожиданно проснулась. А сегодня ритуал ещё больше расшатал мои внутренние барьеры. Битва стала последним толчком. Я просто потеряла контроль над собой.

Ребята при упоминании нашего погибшего друга ещё больше мрачнеют. И между нами снова повисает напряжённая тишина. Слишком свежа ещё эта рана. Со временем, наверное, вспоминать его станет легче. Но прежними нам уже, пожалуй, никогда не быть.

– Со стороны это так не выглядело, – в конце концов мрачно хмыкает Онора, первой прерывая это молчание. – Ты была ошеломляюща, Тайра. Вот знал Дуан, как тебя обозвать. Если бы увидел, точно бы впечатлился. Не хотела бы я стоять на твоём пути когда-нибудь. И магистр… то есть советник Верр. Оказывается, он может быть ещё более жутким, чем его все считают. Вы очень подходите друг другу.

Парни согласно хмыкают. 

– Вот не знаю даже, как относиться к твоему выводу, – вырывается у меня саркастический смешок, а глаза сами находят этого страшного и жуткого, который мне так подходит.

Он как раз разговаривает с Сандэром, показывая на убитых, которых солдаты сносят на одну кучу, чтобы сжечь на погребальном костре, но почувствовав мой взгляд, тут же поворачивается и наши глаза встречаются. Синн говорит что-то брату и тут же направляется ко мне.

– С самыми срочными делами я закончил. Могу отлучиться ненадолго, – сообщает, как только оказывается рядом, а затем обращает свой суровый преподавательский взгляд на своих бывших студентов, и те сразу подбираются, едва ли не вытянувшись в струнку. – Морт, Онора, Гант, вы отлично проявили себя сегодня. Я доволен. Сейчас поступаете в распоряжение агента Леуда, он даст вам задания.

– Слушаемся, советник Верр, – как лидер команды по уставу за всех отвечает Морт, и друзья, бросив на меня прощальные взгляды, удаляются выполнять полученный приказ. Последней уходит Онора, предварительно передав меня с рук на руки моему суровому мужчине.

Стоит мне оказаться в его объятиях, как Синн больше не сдерживает своих инстинктов и подхватывает меня на руки, крепко прижимая к себе. И так хорошо сразу становится. Можно уткнуться в его плечо и наконец позволить себе расслабиться. И пускай все смотрят, мне совершенно плевать как-то.

Миг и перед нами вспыхивает портал, в который мой мужчина и шагает, унося меня из поля моей первой настоящей битвы.

– Королев-воительниц на руках не носят. И боевых магов тоже. Ты мне репутацию портишь, – ворчу сонно, не способная даже глаза продрать.

– Зато любимых женщин носят. А репутацию ты себе сегодня заработала такую, что её испортить проблематично, – хмыкает Синн, ставя меня на ноги. – Отпускай Зирх. Я помогу тебе раздеться.

Как бы не привыкла я к своему доспеху, как бы не ощущала его частью своей магии, отпустив его, всё равно чувствую настоящее облегчение. Правда на ногах уже совершенно не стоится. 

Надеюсь, кровать где-то рядом? 

Чтобы убедиться, приходится даже глаза открыть. Правда, увиденное оказывается для меня немного неожиданным.

– Мы в твоей спальне, – констатирую я с долей удивления.

– Ты по-прежнему очень наблюдательна, – с откровенным смешком соглашается Синн, сосредоточенно расстёгивая застёжки моего подлатника. – И на этот раз быть тебе в моей кровати. Жаль только, что без меня. Но мы это исправим в ближайшем будущем.