– Благодарю, барон, – сделав вид, что не заметила, как дрогнул голос чиновника на слове «управление», ровно отвечаю посеревшему бедняге, явно опасающемуся повторить участь своего собрата барона Игенца. – Но я, пожалуй, не буду подвергать своих подданых таким испытаниям смелости и верности. Все официальные встречи и аудиенции переносятся на мой следующий визит в славный город Хейн. И повернувшись к собравшейся толпе магически повышаю голос, делая его слышимым по всей площади: – Если же у горожан Хейна есть ко мне срочные прошения, или может сведения, вы всегда можете обратиться к любому присутствующему в городе агенту королевской Тайной Канцелярии. Вас со всем вниманием выслушают, и эта информация сразу же будет передана советнику Верру и мне лично. Я не оставлю без внимания вашу добрую волю.

Знаю, что не все в Эббоне желают моего свержения. И знаю, что порой простые люди видят и знают то, что не могут разведать даже самые ловкие и умелые ищейки. Понимаю, что рисковать головой и ввязываться в игры сильных мира мало кто осмелится, но всякое может быть. Вдруг найдётся кто-то совестливый? Или… желающий вознаграждения.

Ответом мне совершенно ожидаемо служит напряжённая внимающая тишина. Что ж. Я всё сказала. Кто хотел, тот услышал.  

После этого я сворачиваю все эти церемонии и вскоре наша делегация, больше напоминающая полноценный боевой отряд, уже слаженным строем выезжает из городских ворот направляясь в заснеженную степь.

Впереди по-прежнему несутся мои телохранители. Бок о бок скачет сосредоточенный и мрачный Синн, то и дело бросающий на меня задумчивые взгляды. Позади Морт, Онора и Гант. И замыкают построение боевики Эрд и Леуд, которые с самого начала даже не пытались скрывать свои кошачьи повадки, с самого прибытия в Хейн находясь в состоянии полуоборота и чутко сканируя пространство удлинёнными ушами и глазами с вертикальными кошачьими зрачками.

– Ты думаешь, на нас осмелятся напасть возле артефакта? – перекрикивая воющий ветер, спрашиваю я у Синна, когда ловлю на себе его очередной взгляд. Чувствуется в нём это напряжённое ожидание, передающееся всем нам.

– Допускаю такую вероятность, – мрачно усмехается он. – Что-то точно затевается, Талли. Знаешь ведь, что из Гонтрама приходят настораживающие донесения. А сегодня утром мне доложили, что рядом с третьим артефактом ночью видели неизвестных личностей, которые ушли порталами, как только заметили слежку. А в самом городе случилось вчера несколько стычек, в том числе с жандармами и военными. В Хейне, конечно, вроде пока спокойно. Но и в Ладвике тоже вчера ничего не предвещало неприятностей. Так что будь начеку и держи щиты всегда наготове.

Кивнув, я сосредотачиваю всё своё внимание на дороге. Ехать осталось не так уж и далеко.

Если в Ладвике артефакт, питающий приграничный контур, защищён тем, что никто кроме Эббони не может его увидеть и активировать, то в Хейне все несколько проще и в разы сложнее одновременно. Увидеть его может любой, кто окажется достаточно близко. А вот подойти и прикоснуться никто кроме истинного Владыки, или Владычицы Эббона не осилит – природный магический заслон не пустит.

Сегодня смотреть на красоты проносящихся мимо пейзажей ни у кого из нас нет настроения. Да и красот, как таковых, никаких особо нет. Перед нами стелется белая и почти ровная гладь заснеженной степи. Ни тебе деревьев, ни валунов. Ничего, за что бы мог зацепиться глаз.

Кроме неба впереди.

Оно-то как раз взгляд притягивает постоянно, нагнетая и без того сжимающую душу стальными тисками тревогу, заставляя подспудно ждать очередных напастей.

Кажется, будто на нас ползёт грозовая сизая тьма, испещрённая слепящими вспышками молний. Тёмные до черноты гигантские тучи клубятся в небе перед нами, перекатываясь с пробирающим до нутра гулом, высекая зарницы. И выглядит это настолько угрожающе в своём жутком великолепии, что я невольно начинаю нервничать, хоть и знаю, что должна без проблем справиться и с этим артефактом.

А спустя некоторое время мои глаза начинают различать впереди древнее капище, стоящее на природном месте силы. Именно его и использовал Лотар много веков назад, создавая южный узел защитного контура. Двенадцать исполинских гранитных столпов, создающих ровное кольцо вокруг каменного алтаря. И почти беспрерывно бьющие в вершины этих столпов молнии, пляшущие потрескивающим заслоном вокруг капища.

Вся территория капища охвачена этим опасным венцом, свитым из смертоносной силы стихии, а воздух настолько напитан напряжением, что уже сейчас волосы на загривке дыбом становятся, хоть мы ещё достаточно далеко.

Странно всё это. Я читала в записях Владык, правивших до меня, что большую часть времени это место не выглядит настолько угрожающе-жутким. Мы случайно попали во время очередной грозы? Или кто-то пытался преодолеть заслон?

– Что-то не так, – сообщаю я уже абсолютно уверенно, когда мы наконец останавливаем лошадей за добрый десяток метров от каменного кольца. Ближе к нему попросту невозможно подъехать. По крайней мере без риска быть поджаренными до хрустящей корочки.

– То есть лупить молниями всех подряд оно вот так, как сейчас, не должно? – со скепсисом интересуется Онора, завороженно рассматривая природный магический заслон артефакта.

М-да, посмотреть действительно есть на что. Зрелище великолепное до жути.

– Только если пытается пройти кто-то, не имеющий на это права. Или пытался, – вместо меня отвечает Синн спешиваясь. То же самое делают и Эрд с Леудом, а потом коты расходятся в стороны, ещё больше приобретая животных черт. Кажется, ещё чуть и на все четыре лапы станут.

– Мои поисковики не нашли никого поблизости, – констатирую сухо, прислушиваясь к себе и разосланным вокруг заклинаниям.

– Как и мои. Но это не значит, что кто-то не может здесь появиться в надежде, что после подпитки артефакта ты будешь более уязвима, – бросив на меня прищуренный взгляд, отмечает Синн.

– Не подумайте, что я сомневаюсь в ваших силах, или приказах, магистр, – хмуро сдвинув брови, подаёт голос Морт. – Но если вы предвидели такую возможность и предполагаете ловушку, может стоило взять больше людей?

– Тогда ловушки могло бы и не случиться, – абсолютно спокойно заявляет в ответ мой главный безопасник, заставив моих друзей удивлённо на него уставиться. – Тащить к артефакту большой боевой отряд означало бы показать, что мы нападения ждём, и мы к нему готовы. Если есть возможность быть недооценённым противником, почему бы этим не воспользоваться?

– Что ты задумал? – щурюсь подозрительно, склоняя голову набок. Уже догадываюсь и сама, но хотелось бы услышать. 

– Ничего необычного, любовь моя. Всего лишь учёл все возможные угрозы, как и должен, – улыбается Синн хищно. – Раз уж убедить тебя отложить эту поездку мне не удалось, то попытаемся поймать твоих врагов на живца, пока ты будешь артефактом заниматься, – он подходит к моему коню, перехватывая поводья. Смотрит уверенно в глаза, продолжая тихо: – Твоей жизни ничего не угрожает, моя королева. В любой момент я могу позвать на подмогу того, кто точно сможет пробиться порталом к моим маякам, что бы здесь не творилось.