– Ловлю на слове, – мурлычу я в ответ, довольно улыбаясь.

Но каким бы сладким не было утро, приходится вспоминать об окружающем мире и ожидающих меня делах. 

Синн всё-таки одевается и уходит наводить шорох среди своих прямых и не очень подчинённых, захватив при этом с собой тщательно выгуляного и накормленного моими телохранителями Шая, чтобы оставить тасгара моему дяде под присмотр на время. 

Подумав, я решила, что не хочу рисковать своим любимым жутиком в этой поездке. Маленький он ещё, чтобы быть мне полноценным защитником. Да и не обученный толком. 

После их ухода я тоже собираюсь с мыслями и принимаюсь одеваться, пытаясь при этом решить, как мне быть без Кифа. Я уже слишком привыкла к своему исполнительному помощнику. 

Но стоит об этом задуматься, как в мои покои кто-то стучится.

Разрешив войти я уже через минуту с удивлением наблюдаю перед собой своего собственного секретаря, нагруженного кипой документов и блокнотом с моим расписанием, слегка бледноватого, но как всегда исполненного служебного рвения.

На мой вопрос о его самочувствии упёртый рыжик отвечает, что целители его отпустили, а, значит, он вполне здоров, чтобы работать. И тут же принимается зачитывать мне запланированные на сегодня дела. Приходится включаться в работу и вносить правки в своё расписание.

Так и начинается ещё один рабочий день. Надеюсь, что сегодня ни меня, ни кого-либо ещё убивать не будут.

Как и предсказал Синн, вскоре мне докладывают, что встречи со мной настойчиво добивается некий Аштэн. Вот и Сандэр пожаловал.

Императора Верриды я встречаю в отдельном кабинете. И как только он переступает порог, лицо мужчины сразу же меняется, а на мне сосредотачивается тяжёлый изучающий взгляд. Я даже замечаю, как вздрагивают его ноздри, ловя запахи, витающие в комнате, но усердно держу маску холодной невозмутимости. И что самое примечательное, сама не испытываю ни грамма смущения. Я своего выбора и решения не стыжусь. Пускай думает, что хочет. 

– Доброе утро, Аеталь, – здоровается Сандэр ровно, проходя к столу и садясь напротив меня. – Я, как и обещал, принёс показать вам договор, о котором мы вчера говорили.

Передо мной возникает свёрнутый в трубочку свиток пергамента, от которого так разит магией, что у меня волосы на затылке начинают шевелиться. Притом магией мне знакомой. 

Я осторожно беру его в руки, прислушиваясь к себе, изучая плетения старых, но по-прежнему мощных и опасных для чужих рук заклинаний. Магические печати на этом древнем документе явно ставил мой предок, вместе с предком братьев Верр. Под прищуренным взглядом Сандэра я неспеша разворачиваю свиток, с почтением позволяя древней магии признать моё право читать его содержимое. 

– Благодарю, что дали мне возможность ознакомиться с этим документом. Я очень ценю ваш жест, – произношу я, после того, как пробегаю глазами строчки давнего договора и убеждаюсь в том, что они действительно полностью совпадают с тем, что мне вчера рассказал Сандэр.

– Я рад, что смог убедить вас в своих добрых намерениях. И каков же теперь будет ваш ответ на моё предложение, прекрасная королева? – улыбается уголком губ император Верриды.

– Я принимаю предложенную вами помощь и поддержку, ваше императорское величество, – учтиво улыбаюсь я ему в ответ.

После нашего с Сандэром разговора и его ухода прошло уже почти два часа, и все уже давно готовы к отправлению в Хейн. Но Синна почему-то до сих пор нет. А я с досадой отмечаю, что так привыкла к тому, что он сам появляется в нужный момент, независимо от моего желания, что озаботиться личным средством связи с собственным безопасником не подумала. Надо будет это исправить. 

На послания же Кифа, Синн кратко отписался, что сильно занят и прибудет, как только сможет. Ну, занят, значит, точно жив. И на том спасибо.

Свою неожиданную тревогу по поводу его незапланированной задержки и мрачные мысли о том, что она может означать, я подавляю, как могу. Не особо получается, но тут уж ничего не поделаешь. Есть у меня стойкое ощущение, что сегодняшний день тоже принесёт немало сюрпризов. И далеко не все будут приятными. 

Хмурые сосредоточенные лица друзей, бледный вид моего секретаря, хищная настороженность телохранителей лишь усугубляют это чувство. Кажется, будто мы на войну собираемся, а не в мирный приграничный городок. 

Разбавляет всеобщую гнетущую атмосферу одна лишь счастливая и постоянно улыбающаяся Линн, которую я сегодня официально приняла на службу. По приказу Синна Кифу из Канцелярии прислали уведомление о том, что девочка прошла полную проверку и полностью благонадёжна. Лисичка, чуть ли не приплясывая от восторга, с радостью принесла мне клятву верности и включилась в наши сборы уже в качестве моей личной горничной.

Синн появляется в королевской резиденции Ладвика, когда я уже откровенно начинаю терять терпение и всерьёз раздумываю, не отправиться ли в Хейн без него королевской сетью порталов. Там люди на морозе ждут. 

– Что-то случилось? – хмуро спрашиваю я, как только он входит в мой кабинет. Ну наконец-то. 

Дочитав последний пункт изучаемого мною документа, поднимаю голову и сосредотчиваю всё своё внимание на мужчине. Чтобы не тратить время зря, я решила не откладывать прошение горняков Ладвика до своего следующего визита в этот город, а ознакомиться с ним, пока жду. И вынести своё предварительное решение. Тем более, что чувствую самую настоящую благодарность к их местной общине. Очень вовремя они пригласили Ганта в свой квартал и тем самым спасли ему жизнь. Да и просьбы у общины весьма разумны и обоснованы, почему бы и не выполнить? 

– Ночью из Академии исчезли магистр Драмор и его дочь Беккинда, – садясь в кресло напротив, мрачно сообщает мне Синн.

– Что?! – не веря своим ушам, вскидываюсь я. – Как? Просто взяли и исчезли?

– Не просто. Их побег стоил мне двух агентов, которые следили за ним по моему приказу – морщится глава Тайной Канцелярии. – Их нашли утром в лесу. Драмор нацепил на бедолаг экранирующие артефакты, которые заглушили сигналы служебных маяков о смерти агентов. 

– Но… этот магистр так силён, что справился с твоими агентами? – растерянно уточняю я.

– Подозреваю, что справился он не сам. Тела уже исследуют некроманты. Через пару часов будет отчёт, – Синн барабанит пальцами по подлокотнику и зло сжимает челюсти. – Как боевик, Драмор весьма посредственен. Как артефактор... почти не уступает твоему дяде. И разработки у него весьма… специфические. Мои агенты в присутствии ректора и главы Ковена уже вскрыли его личную лабораторию. Там нашлось много интересного – всё уничтожить он не смог. В том числе нашлись остатки разработок комбинированных артефактов, некоторые из них даже с попытками вплести ментальные заклинания.

– Ментальные заклинания в артефактах? Это разве возможно? – мои брови сами собой ползут вверх.