Ишта был для своей территории царем, отцом, богом. Когда он появлялся, земля благоговейно замирала в ожидании перемен. Боялась его, трепетала, страстно надеялась и одновременно обожала, потому что только от него зависело, жить ей или умереть, цвести или мгновенно засохнуть, родить по три урожая в год или покрыться снегами… действительно все. И преуменьшить значение этого слова было невозможно.

Когда-то у Фарлиона были другие Хозяева – когда-то здесь, как мне и говорили, безраздельно царствовали эары: мудрые, сильные и терпеливые, под чьей рукой эти земли цвели и пели, ощущая над собой по-настоящему заботливых повелителей.

Потом эаров не стало, и Риа не смогла ответить почему.

Как, когда и зачем они бросили этот благословенный край, никто не знал. Просто в один прекрасный день они исчезли, оставив после себя опечаленный Эйирэ, а вместо них сюда постепенно переселились люди, принявшиеся очищать долину от заполонивших ее лесов… Да, когда-то тут от края до края простирались такие же дивные, опалесцирующие в темноте кущи, какие я видела в Эйирэ. А еще через некоторое время в Долине появились и новые Хозяева. Смертные. Которых осиротевший лес, не имея другого выхода, начал постепенно принимать, щедро открывая свои богатые недра.

Сколько за прошедшие века здесь было Ишт, Риа тоже не знала. Она застала лишь последнего – мага, который принял Долину, когда лейо была еще несмышленым котенком. Она любила его так, как только могла любить мудрого и заботливого Хозяина самая обычная кошка. Она выросла с мыслью о том, что иначе и быть не может. И искренне верила, что это волшебство будет длиться вечно.

Она первой забеспокоилась, когда Хозяин призвал из Тени настоящего демона. Видела, как благодаря шейри он сам начал постепенно меняться и стремительно набирать силу. Поддерживала его, даже когда от его деяний ощутимо пахнуло некромантией, и даже мысли не держала, что мудрый Хозяин может ошибаться. До последнего надеялась, что он одумается. И лишь когда Долина содрогнулась в агонии, а в ее недрах случился первый Прорыв, Риа наконец поняла, что Ишта их предал.

Всего за пару лет темный маг превратил свои бывшие владения в рассадник нежити. Воспользовавшись силой демона, вскоре он открыл второй, а потом и третий Прорыв. Заполонил Долину Тварями. Позволил им уничтожить почти все население Долины. Избавился от эаров, собственных хранителей, простых смертных, которые в то время здесь еще оставались. И, возможно, давно вышел бы за пределы Фарлиона, если бы король к тому времени не направил сюда первые отряды рейзеров.

Сколько длилось их противостояние с Хозяином, Риа нам не сказала. И кем в действительности стал тот маг, продавший демону душу, тоже не знала, потому что покинула его сразу, как только смогла. Однако если считать, что тот маг в итоге и стал темным жрецом, под которого легла Степь, то выходило, что случилось это порядка двухсот лет назад.

Услышав о демоне, я невольно покосилась на смирно лежащего у моих ног шейри, запоздало понимая, что должна была испытывать Риа, видя рядом с собой создание Тени. Лин тоже замер, приподняв острые уши и пытаясь узнать, как именно обычный смертный маг смог заполучить себе силу демона и открыл прямую дорогу в царство Айда, позволяя обитающим там Тварям вырваться на свободу.

Я видела: мой персональный демон даже губу прикусил, лихорадочно размышляя, а не станет ли он когда-нибудь причиной моего падения. Он аж вздрогнул, когда тяжело роняющая слова кошка окинула его ненавидящим взглядом. А потом вздрогнул снова, когда я успокаивающе погладила его по холке – каким бы он ни был раньше, сейчас у меня не осталось причин ему не верить. Поэтому, когда пришибленный демон поднял на меня горящие глаза, я с теплой улыбкой сказала:

– Ты – мой, Лин. И даже если ты перестанешь походить на себя самого и, сойдя с ума, решишь меня предать, я всегда смогу тебя остановить. Помнишь «хохотуна»?

Риа замолчала, когда шейри благодарно ко мне прижался, больше не испытывая страха. Всего лишь оттого, что сообразил – в его подчиненном положении, когда я могла заставить его сделать что угодно, у него просто не было шансов предать. А значит, он мог не переживать о том, что ненароком подведет меня к опасному краю. И не бояться, что это по его вине я вдруг сорвусь с катушек.

– Ты мой, – повторила я, гладя тихо урчащего друга. – Даже Айд потерял на тебя право. Так что не бойся силы и того, какой она может стать: я, как и ты, беру от тебя ровно столько, чтобы мы оба могли выжить. И буду заботиться о тебе так же, как ты бережешь от опасности меня.

Лин тихо вздохнул, перестав обращать внимание на Риа, а она растерянно моргнула.

«Госпожа?»

– На нем горит Знак, – кивнула я, перехватив одинаково озадаченные взгляды оборотней. – И он дал клятву, что принадлежит мне душой и телом. Через такие слова не перешагнуть даже демону, Риа.

«Через такие слова не перешагнуть даже богу, – пораженно согласилась она, во все глаза изучая шейри. – Но как тебе удалось его заставить?!»

– Никак. Он принял это решение самостоятельно.

«Но так не бывает! Создания Айда слишком самолюбивы, чтобы обрекать себя на пожизненную кабалу! Это непохоже на демона!»

– Вот именно, – улыбнулась я. – И мне даже кажется, что он – не совсем демон. А временами кажется, что и совсем даже не демон, потому что так признаваться в верности ни одному демону не под силу. В то время как он у меня очень сентиментальный. И не боится в мире ничего, за исключением того, что однажды может меня потерять. Разве простому демону это под силу? И разве хоть один демон ринется на взрослую рирзу, точно зная, что не выживет?

Лин поспешно спрятал нос у меня под мышкой и затих, смущенный, растерянный и, кажется, готовый самым невероятным образом покраснеть.

– А ты полез, – я ласково потрепала его за торчащие снаружи уши. – Знал, что погибнешь, но все равно сунулся. И ты не мог мне солгать, когда говорил, почему это сделал. Так что нет, мой хороший, никакой ты не демон. А если и есть в тебе толика присущей демонам вредности, то кто из нас без греха?

Шейри неуверенно шевельнул пышным хвостом, но обратно так и не вылез. Даже когда я наклонилась и тихо, так, чтобы больше никто не услышал, шепнула:

– К тому же я тоже тебя люблю, Лин. И не оставлю лишь потому, что кому-то это не нравится.

Риа неожиданно вздохнула.

«Ты – странная Ишта. И демон твой тоже неправильный. Но я разозлилась не только из-за него, а потому, что ты, хоть и сильная, никак не хочешь понять: сейчас у тебя нет шансов противостоять темному магу. Он двести лет тянет силу из этой земли. И за это время его возможности так возросли, что теперь его нельзя остановить усилиями только одного Хозяина. Он стал слишком силен».

– Я все это понимаю, – вздохнула я, отвлекаясь от шейри. – Но не могу по-другому. Фарлион тревожит меня во снах. Я не могу жить, когда рядом с моей Равниной творится такой кошмар. Меня каждую ночь раздирают на части чужие когти. Я слышу, как они воют, Риа! Каждую ночь слышу и не могу избавиться от этого рева! А когда приходит время открывать глаза, я все чаще не могу понять, сон это был или реальность, очередной кошмар, или я действительно умираю на чужих когтях, потому что не сумела убежать.