«Они здесь, – неожиданно подняла голову кошка, и в темноте ее зеленые глаза ярко сверкнули. – Они только ждут разрешения войти».

– Пусть заходят, – кивнула я с седла и с любопытством уставилась на шесть массивных, еще более крупных, чем Риа, теней, бесшумно выступивших из-за деревьев. – Ого… неплохие ребята. Всем привет, кого долго не увижу, и мои пожелания успеха.

«Ишта? – донеслось до меня удивленное сразу на несколько голосов, а потом вперед вышел крупный темно-серый кот и с сомнением посмотрел. – Ты – Ишта? Такой молодой?!»

– Молодая, – тихонько фыркнула я, вспомнив о шлеме. – Риа, просвети своих друзей по моему поводу, а мы полетели. И не хороните меня раньше времени: я не люблю, когда плачут по пустякам.

Лин развернул огромные крылья, заставив пришедших котов с шипением отпрянуть, и глубоко присел.

«Взлетать придется быстро, а лететь над тучами. Так надежнее. Поэтому держись крепче и постарайся не замерзнуть».

– Давай уж, философ. И смотри – если я свалюсь, то по возвращении намылю тебе шею.

«Принято», – со смешком отозвался демон и огромной черной птицей устремился в небо. До того, как ошарашенные присутствием демона лейо успели опомниться, и до того, как самый крупный из них разразился бешеным рыком.

«Прости, Риа, но это твои братья, – малодушно подумала я, судорожно цепляясь за короткую шерсть. – И это ты предложила им присоединиться. Так что объяснять насчет Лина тоже тебе. Тебя они послушают, а я для них пока что никто. Правда, если вернусь, то буду разговаривать уже по-другому, но до тех пор… Лети, Лин. Лети, родной. Этой ночью нам с тобой предстоит очень много дел».

* * *

Поднявшись на такую высоту, что светящаяся во тьме полянка превратилась в крохотную белую точку, я окинула взглядом разлившееся внизу бескрайнее зеленое море и нахмурилась.

«Лин, что искать-то будем? На что похожа Печать?»

«Без понятия. У каждого мага она своя».

«Приехали. А что она вообще такое? Холм какой, позорный столб, жертвенный алтарь? На что мне ориентироваться?»

«На энергию смерти. У некромантов она только такая. А на что похожа… Айд ее знает. Может быть зачарованной плитой, рядом с которой зияет Провал. Может быть просто висящей в воздухе сетью. Может выглядеть, как обычное заклятие, привязанное к мертвой плоти. А может, тот маг вообще сделал ее невидимой. Смотря насколько у него была богатая фантазия».

«Ты думаешь, он и есть тот жрец, который покорил Степь и создал Невирон?» – с беспокойством спросила я.

Лин, озадаченно прянув ушами, заложил широкий круг, держась над притихшим лесом как можно выше и старательно высматривая внизу что-нибудь, что выбивалось бы из общей картины. Дыру в земле, к примеру, нору какую, которая была бы похожа на Прорыв, лысый холм, развалины древнего замка…

Я тоже смотрела, но внизу простирались лишь непроходимые джунгли, в которых не было ни просвета, ни разрыва, ни намека на нужное нам место. И оборотня рядом больше не было, чтобы подсказать направление.

«Не уверен, – наконец, отозвался шейри. – Помнишь, что сказал „хохотун“?»

«Что у его повелителя есть еще один Хозяин, – помрачнела я. – И что я ему на один кутний зуб. Ты прав. Значит, у нас в наличии целых два темных мага, причем одному из них как минимум две сотни лет, а второй по силе превышает первого настолько, что даже старшие Твари испытывают перед ним благоговение».

«Маги могут жить очень долго, – согласился Лин. – Мои хозяйки, например, меньше, чем по столетию, не жили».

«Что-о?! Лин, сколько же тогда лет тебе?!»

«Не помню, – тут же смутился шейри. – Но знаю, что чем сильнее маг, тем дольше он живет. Я слышал, были и такие, кто по пять веков одолевал. Но мало. Очень мало. Хотя, конечно, жрец наверняка может прожить и больше».

Я покачала головой.

«Получается, что жрец, если это его Печати, просто наделал их и ушел по своим делам? А присматривать за хозяйством оставил кого-то помоложе и пошустрее? Чтобы и Тварей успевал выводить, и границы стерег… Как думаешь?»

«Возможно. Молодой бы не успел накопить столько сил на Печати, даже если и живет почти столько же, сколько сам жрец. Некроманты силами не делятся. И вряд ли тот, который сильнее, пожертвовал молодому львиную долю своей добычи. Жрец, если бы хотел, давно бы Фарлион под корень извел. Однако он почему-то не торопится с этим и Тварей за пределы Харона не больно пускает. Получается, его устраивает такое положение дел, невзирая на попытки рейзеров все изменить».

«Просто Фарлион ему нужен».

«Конечно, иначе Печати стояли бы не здесь, а в Невироне».

«А может, в Невироне просто нет того, что есть в Долине? – предположила я. – Чем Степь отличается от Фарлиона?»

«В Степи пусто, – тут же отозвался Лин. – Долина гораздо богаче: и ресурсами, и лесами, и просто живыми существами…»

«Чем богата?! – Я даже замерла от неожиданности. – Так, может, в этом вся соль?! Может, жрецу на самом деле важнее не мертвые, а живые?! С трупов-то что взять, кроме слизи, вони и разлагающегося мяса? А живые – это сила… причем много! Что ему стоит преобразовать ее из живой в мертвую? Сменить знак с плюса на минус, а? Если уж Тени и Эриол это могут, то почему бы не уметь ему? Тем более если это гораздо проще?!»

Шейри поперхнулся и опасно вильнул в сторону, заставив меня с тихой руганью вцепиться ему в шею.

«Проклятье… Лин, осторожнее!»

«Прости. Я просто никогда не думал об этом с такой точки зрения».

«Блин! Так подумай и скажи мне тогда: может, мы не там смотрим? Может, надо не глазами смотреть, а вторым зрением?! Искать не холм, не дыру, не разрушенный замок, а просто место, которое вытягивает на себя энергию? Как мой зуб, помнишь?»

Шейри удивленно дрогнул и заложил новый круг, кружа под облаками, как огромный орел. Однако первой неладное приметила все же я и лишь потому, что не успела перенастроиться на новый лад.

Вообще-то я сперва решила, что мне просто соринка в глаз попала, потому что настойчиво мелькающая внизу черная точка была совсем крохотной. Однако потом я заметила, что она выписывает ровные круги над одним и тем же местом. Почти как мы. Только радиусом заметно меньше.

«Лин, да это же ворон!» – удивилась я, запоздало сообразив, что это за точка.

«Где? А-а… птица?»

«Да. Это точно ворон! Смотри, где он кружит!»

«Далеко, – прикинул расстояние Лин. – Почти на границе со вторым „треугольником“».

«Давай проверим. В моем мире ворон издревле считался проводником для потерявшихся душ. Единственная птица, которая якобы могла спуститься в подземный мир и добыть там живой и мертвой воды. Наверняка он не просто так там кружит!»

Я не стала признаваться, что однажды ворон мне здорово помог. С теми самыми крыльями, кстати, на которых кое-кто теперь так лихо закладывал виражи. Чую, не зря там появился пернатый помощник. Не верю я в такие совпадения.