— I want to reach out and touch the sky, — снова начал напевать Кевин, пытаясь отвлечься от навязчиво лезших в голову мыслей, — I want to touch the sun, but I don’t need to fly… Мать твою.

Перед писателем заплясали тени. Буквально. Бесформенные, ползущие по полу и стенам сгустки черноты появились внезапно, из ниоткуда. Их не разгонял ядовитый свет факела — наоборот, они будто тянулись к нему, вытягивая во все стороны продолговатые отростки. И самое неприятное — делали они это абсолютно бесшумно.

— Что, мы начали чему-то учиться, да? — напряжённо пробормотал Кевин.

Писатель остановился в нерешительности. Прислушался к ощущениям — естественный страх за собственную жизнь тянул его назад, потакая навязчивому желанию обернуться. Значит, нужно идти вперёд, ведь боязнь возможной опасности навеяна. Или нет?

— Дрянь, — выругался Кевин, — На бумаге это казалось куда проще!

Даже в обычной жизни писатель не всегда мог понять самого себя. А сейчас, когда какой-то кукловод-недоучка пытается дёргать за его ниточки, это в разы тяжелее! Чёрт, ладно. Этот дешёвый драматург явно подготовил что-то сзади. Значит, туда идти нельзя. Остаётся только…

— …Идти вперёд, — уверенно закончил Кевин вслух, крепче сжимая в одной руке факел, а в другой — своё оружие и инструмент — ручку.

Видимо, ощутив решимость вторженца, пляшущие тени замерли, будто в стоп-кадре. Будто… Притаившиеся хищники.

«Чёртовы ассоциации. Почему всегда так не вовремя!?» — пронеслось в напряжённом сознании.

***

— Эй, дед! — недовольный голос Сабрины выбил Кулова из размышлений, — Пущай твоя макака уже меня отпустит, я заебалась на плече висеть! Не убегу я никуда, всё поняла!

— Когда научишься уважать старших — тогда и отпущу, — майор едва заметно усмехнулся, — А теперь молчи. А то обратно кляп вставлю.

— Чего? — хотела было возмутиться колдунья, но поймав на себе недвусмысленный взгляд Дезхеда, подавилась бранью.

— Мы входим в зону, заражённую той дрянью, которую ты продала, — Кулов достал из-под плаща свой верный пистолет и проверил наличие патронов в магазине, — Без боя точно не прорваться.

— Так отпусти меня, я помогу! — неуверенно выпалила Сабрина, — Зуб… Даю…

— Неужели? — майор покосился на пленницу, — Не бойся, когда зайдём достаточно далеко, я тебя отпущу. Чтобы без меня у тебя не было и шанса оттуда выбраться.

— Чё? — в этот раз девушка не смогла сдержать негодование, — Слушай, военачальник хуев, ты часом ничего не попутал? Я тебе что, сраная пленница? Ты меня сюда притащил, а теперь, блядь, умирать собираешься бросить!? Да ты…

— Ясно, — вздохнул Кулов, — Кажется, ты кое-чего не понимаешь.

Не успела Сабрина продолжить свою гневную тираду, как нёсший её Дезхед неожиданно ухватил девушку за ноги, а затем не слишком сильно, для себя, прижал её к земле. Другая испещрённая шрамами рука сомкнулась на тонкой шее, постепенно сдавливая ту. Сабрина лишь успела испуганно выдохнуть, её глаза округлились от страха — ей не хватало воздуха. И пока она отчаянно скреблась руками и ногами по асфальту, майор подошёл ближе.

— Я мог бы, да и по сути должен был убить тебя ещё там. У дома нарколыги, — Кулов закурил очередную сигарету. Звуки затяжки утонули в паническом хрипе колдуньи, — Ты мне, по факту, не нужна. Более того, ты для меня обуза. Но знаешь, я решил дать тебе шанс. Мы по молодости все ошибаемся. Я и сам был как ты. Ну, разве что матерился поменьше, — майор грустно вздохнул, будто на мгновенье погрузившись в ностальгию, — Так вот. Выбор у тебя сейчас довольно простой. Ты либо начинаешь думать головой и доказываешь мне своё право на жизнь, либо я тебя убиваю, получаю от этой чёртовой системы награду, и иду дальше сам, уже куда более сильным. Вопросы?

Сквозь сигаретный дым Кулов взглянул в глаза Сабрины. Наравне с животным страхом за собственную жизнь, он углядел в них нотки понимания и смирения. Кажется, его слова, наконец, дошли до непокорной бунтарки.

— Буду считать это согласием, — нейтрально проговорил майор, мысленно приказывая Дезхеду перестать мучить пленницу.

Тихо и разочарованно хрюкнув, громила отпустил колдунью, дал ей пару секунд как следует продышаться, а затем снова водрузил её на бронированное плечо. Теперь она не сопротивлялась и не бранилась, лишь иногда сотрясаясь от громкого кашля. Возможно, наконец осознала своё положение. Или же просто умело притворялась.

***

Величественный завод, что много лет был гордостью мегаполиса, символом промышленной мощи человечества, сейчас лежал в руинах. Смотря на разорванный труп гиганта из железа и бетона, трудно и представить, что ещё утром он был практически невредим. Чудовищная сила полностью разрушила центральный цех, буквально подорвав его изнутри, и частично обвалив соседние здания. Пламя же добивало то, что не смогла разрушить ударная волна — вскоре от завода останутся лишь тлеющие обломки, по которым хаотично будут носиться одичавшие пауки-гиганты, сражаясь и пожирая друг друга.

Но это будет потом. Сейчас же из-под завалов старательно выбирался тот, для кого это место, по всем законам мироздания, должно было стать могилой. К счастью для Гриса, с недавних пор даже эти правила стали крайне размытыми.

— Ёбаный рот этого завала, — сквернословил мститель, освобождая себя из каменного плена, — Я себя так в последний раз чувствовал, когда смешал пиво с водкой, а потом запил это всё… Абсентом, кажется?

Пускай боли и не было с того момента как Грис очнулся (спасибо системе, наверное), но он ощущал себя так, словно все его внутренности перемешались. Будто едешь в старом лифте и тот резко останавливается. Только в десять раз сильнее.

— Знал бы, что так сильно ебанёт… — поднапрягшись, мститель скинул с себя увесистый бетонный осколок, — …сделал бы всё так же. Хе. Я ведь жив остался, а тот придурок — нет. Надеюсь.

И вот, наконец, за очередным покорёженным куском… Чего — то, показалось пасмурное небо. Долгожданная свобода была на расстоянии вытянутой руки! Буквально. Но тут Грис заметил одну странность — его зрение будто немного сместилось влево… А ещё он чётко видел левую часть собственного носа. В темноте заметить это было невозможно.

— Эй, оператор, у нас камера сбилась! Горизонт завален! — неловко отшутился мститель, хотя сам насторожился — очередная причуда системы?

Перебирая в голове самые разные варианты объяснения этой странности, Грис, тем не менее, продолжал постепенно откапывать себя, в чём ему существенно помогала дарованная системой сила и выносливость.

— Надеюсь, какой-нить голодный паучок сейчас не отгрызёт мне половину моего высокоинтеллектуляльного лица… Кстати, интересно, а куда тот рыцарь-придурок делся? — мститель даже не задумывался о том, что его едкие комментарии могут привлечь нежелательных гостей.

Уже через пару минут он, весь грязный,